Гончие бежали рядом, слюна пеной летела из пастей, они перескакивали камни с пугающей лёгкостью. Колдунья Хемлок не дрогнула, держа палочку наготове.

— Давай же, давай… — Нева зажмурилась и попыталась собрать в ладони рассыпающуюся мелодию заклинания. Её первый порыв всегда — помочь другим, а мой — спасти своих.

— Их слишком много! — сказала я. — Любое заклинание выведет их прямо на нас!

А всадники уже достигли ограды.

От границы взметнулся обжигающий свет; воздух зашипел запахом сырой магии и жжёной кожи. Я зажмурилась, чувствуя, как защитные чары чародейки поднимаются и валом накрывают нас ослепляющей волной.

Но когда свет схлынул и я распахнула глаза, всадники были всё там же: мечи рубили изгородь, рассекали мерцающую преграду — искры сыпались вместе со снегом. С издевательскими воплями и улюлюканьем они прорвали защиту и галопом понеслись к Хемлок — не по-человечески быстро.

Мне хотелось отвернуться, но я не могла. Если мы не можем её спасти, мы хотя бы обязаны засвидетельствовать её конец.

Кабелл вырвался из своры, чтобы перегородить ей путь, клацая зубами, рвя когтями, но в этом не было нужды. Хемлок выбрала повернуться лицом к смерти.

Она взмахнула палочкой, прорезая в снегу начало сигилы.

И Лорд Смерть оказался рядом в одно сердцебиение, будто сама дистанция склонилась перед ним. Он возвышался над ней, а затем шагнул, поднял кулак к небу. Последние ошмётки ночи обвились вокруг его руки, размазываясь по белому воздуху, как чёрнила. Хемлок наносила свой знак яростными штрихами.

Сдавленный вскрик сорвался у меня, когда он вогнал руку ей в грудь. Тело Хемлок выгнулось дугой, сомкнувшись в боли. Воздух, и без того острый от снега, стал едким — запахло скверной магией, когда Лорд Смерть выдрал руку обратно. Крови не было, лишь клубок тёмного вещества, а в его ладони — что-то бледное и мерцающее, поднятое над головой, как знамя.

Тело чародейки осело у его ног тёмным комком.

Всадники и псы завыли от восторга, кружа вокруг домика. Один конь выбил дверь, трое всадников вихрем ворвались внутрь. И через несколько мгновений, когда они показались вновь, знакомое лицо вывело остальных наружу.

Пальцы Эмриса вцепились в ткань моей рубашки; дыхание у него сбилось.

— Это… — едва прошептала я.

Безобразность на лице Эндимиона была не «личиной», она лишь обнажала то, чем он был всегда: чудовище из прав, злобы и ненасытной ярости. И после смерти он стал только сильнее.

Если я ни во что больше не верила, я верила в ужас, искажавший безупречные черты Эмриса. Когда-то, как у человека, которым был его отец.

Эндимион — кем бы он ни был теперь — покачал головой Лорду Смерти, произнёс что-то, чего мы не расслышали. Верхняя губа Лорда Смерти скривилась в усмешке, и он швырнул душу на землю. Когда она поднялась, это была Хемлок — и не она: ничего тёплого, знакомого; черты вытянулись в бесчеловечную маску, как у отца Эмриса и прочих всадников.

Лорд Смерть нагнулся, поднял обломок изгороди. В середине дерева вспыхнуло

серебряное пламя, и он метнул щепу на соломенную крышу коттеджа. Лёд не имел значения. Через секунды весь дом полыхал. Чёрный дым поднимался, пожирая даже белизну снега.

Лорд Смерть вновь взобрался в седло и подал знак Хемлок и остальным. Она двинулась бездумно, встала в ряд вместе с прочими пешими. В её руке из воздуха возник меч.

Снег хлестал по лицу, воздух белел. Всадники и Лорд Смерть растворились в буре и исчезли.

До нас, наконец, добрался запах дыма, и я вдохнула его глубоко, чтобы запомнить всё об этом мгновении.

Гром, бесконечный прибой и, когда снег осел, лишь тело чародейки оставались свидетельствовать о возвращении Дикой Охоты.

Часть

II

. Зеркало чудовищ

Глава 10

Кружка растворимого кофе передо мной остывала, но сил поднять её к губам не находилось. Даже мысль о том, как мало у меня осталось пакетиков, не заставляла тратить его впустую, даже чтобы вытопить лёд в крови. Последний вздох пара поднялся, закручиваясь в утреннем свете. Я смотрела на него, пока с меня капала растаявшая снежная каша и грязь на стул и на пол.

Нева выдёргивала из волос длинные стебли травы, потом упёрлась лбом в ладони и сделала несколько ровных вдохов. Кайтриона и Олвен выглядели не лучше: после того как мы пробивались сквозь хвосты бури и рисковали шеями на крутой тропе, мы сожгли тело Колдуньи Хемлок у неё в саду.

— Скажем пару слов? — предложила Олвен, когда её магия поглотила последние смертные останки.

— Зачем? — отозвалась Кайтриона, стряхивая с лица золу и снег.

— Она заслуживает почтения, — резко сказала Нева.

Вместо того чтобы огрызнуться, Кайтриона тихо выдохнула. Вся её осанка будто размягчилась, словно она расстегнула пластину доспеха.

— Я о том, что поминальные молитвы помогают душе найти Богиню и родиться заново. Лорд Смерть забрал её душу. Ей не молитва и песня нужны — её нужно освободить от него.

— Тогда дадим обещание, — сказала Нева. — Клянусь именем Богини, костями в моей сумке, всеми грибами в лесах, звёздами, что пылают в ночном небе…

— Нева, — прервала я.

— Ладно, — сказала она. Приложила руку к груди, подалась вперёд. — Мы достанем его, Хемлок.

— Достанем, — сказала Кайтриона.

— Достанем, — эхом повторила Олвен.

— Мы… определённо попробуем, — сказала я. Видя их взгляды, добавила: — Немного подстраховываюсь. Вины за это у меня и так хватает.

Мне хотелось быть такой же смелой, как они, чтобы ветер унёс нашу клятву к четырём сторонам света. Но после того, как я видела, как Лорд Смерть гнул бурю под свою волю и вырывал душу из тела Хемлок, удержать подступающие сомнения было почти невозможно. Если же верили они, я могла опереться на их силу, пока не соберусь сама.

Если верили они, я не побегу от боли и борьбы, как всегда делал Нэш.

— Ладно, — согласилась я. — Достанем.

Мы разошлись, роясь в выгоревших обломках жизни Колдуньи Хемлок в поисках чего-нибудь полезного. Но всё, что не пожрал огонь, было разбито и разодрано утренней резнёй.

Я вышла из остова её домика с тяжёлым вздохом. Запах дыма въелся в воздух и кожу. Оглядела участок.

Чуть поодаль Нева и Олвен присели над чем-то в снегу и спорили, склонив головы. Подойдя, я увидела: незаконченная сигила.

— А вот эта часть знака что значит? — спрашивала Олвен у чародейки, показывая на несколько прямых линий, расходящихся от завитка в центре.

Тяжёлые шаги Кайтрионы захрустели по снегу у меня за спиной; она подошла как раз к тому моменту, когда Нева пояснила:

— Такое добавляют, чтобы призвать свет, но тут, где линия заворачивает внутрь, а потом идёт прямо, — это уже похоже на сигилы для создания оружия. Вот сюда хвостик — получаются стрелы, перечеркнёшь — меч… Выходит, оружие из света?

Она оглянулась на меня, ища подтверждения. Я склонила голову: картинка сложилась.

— Согласна. Только сработало бы вообще?

— Если Моргана и другие чародейки не смогли уничтожить его одной магией… — голос Невы сошёл на нет. — Но почему свет?

Слова Косторезки всплыли у меня в памяти. Я рассказывала остальным о нашем разговоре, но после всего, что случилось, отодвинула мысль — даже глядя, как нити тьмы обвиваются вокруг его кулака.

— Он управляет тенями… — сказала я. — Это дар, которым Богиня отметила его. Может, дело в этом?

— Верно, — отозвалась Нева и опустила плечи. — Верно…

Я знала это чувство, но видеть её, обычно неунывающую, такой подавленно, пришлось скрести по донышку своих запасов бодрости, чтобы найти слова.

— Его можно убить, — сказала я. — Мы сможем его остановить. Хемлок не погибла зря.

— Это у нас… нотка оптимизма? — приподняла бровь Нева. — От нашей очаровательной пророчицы конца света, Тэмсин Ларк?

— Чтоб меня, — поморщилась я. — Я предпочитаю «гоблин уныния».

— А пока что — что нам делать с ним? — спросила Олвен, кивнув на одинокую фигуру на краю участка, глядевшую на утёсы.

Ветер терзал волосы Эмриса и цеплялся за его промокшую куртку, но он стоял, принимая это. Плечи сутулились, будто он сворачивался внутрь себя.

— Тот всадник и правда был его отцом? — спросила Нева.

Я кивнула, убирая выбившуюся прядь с лица. Стоило позволить себе об этом подумать, позволить кадрам смерти Хемлок прокрутиться снова, и я узнавала и другие лица. Других Опустошителей из нашей гильдии.

Я просто не знала, что всё это значит, кроме универсальной истины: засранцы неизменно находят друг друга.

— Он исчерпал свою полезность, — сказала Кайтриона. — Я за то, чтобы сейчас же его отпустить.

Нева скосила на меня взгляд:

— Не могу прочитать, что ты думаешь.

— Потому что я и сама не знаю, что думаю, — вздохнула я.

Я могла бы прямо сейчас сказать, что ему пора уходить, но слова никак не вытаскивались из ледяной глубины груди.

Куда бы он пошёл? К матери, может быть. Затаиться. Уж точно не в имение Саммерленд — там отец его найдёт.

Часами позже вопрос всё ещё кружил в голове, пока я наблюдала за ним из-за столика в пабе. Он сидел у головы барной стойки-дракона, подпирая щекой ладонь. Налил себе виски, но, судя по стакану, выпил не больше, чем я своего.

— О чём думаешь, Олвен? — спросила Нева, наконец, разрезав вязкую тишину.

Жрица выпрямилась в кресле, пытаясь изобразить успокаивающую улыбку, и протянула Грифлету кусочек рыбы, выуденной из холодильника паба.

— Я думаю о магии смерти, — сказала Олвен. — О том, как она преобразила душу Хемлок — она же испортила её, верно? Я думала, он собирает только души порочных мёртвых, тех, кому дорога в Аннун.

— Возможно, он не может собрать магию смерти из таких, как они, — сказала я, — но, похоже, его корона позволяет подчинять все души. Включая души живых.

То, как Лорд Смерть повёл всадников и душу Хемлок, лишь укрепило меня в уверенности: Кабелл под властью его магии.

— Тогда почему он не подчинил нас всех в Авалоне тем же способом? Он столько сил вложил в то, чтобы заставить нас провести ритуал… — Нева осеклась, заметив моё выражение. — Я не говорю, что Кабелл не в его власти. Я просто не понимаю его выбор.

— Кабелл был… не собой, — сказала я. — Он мог быть более уязвим для такой магии.

— Он не смог бы повлиять на авалонцев, чтобы никто из нас этого не заметил, — сказала Кайтриона, ведя пальцем по древесной прожилке на столешнице. — Особенно — на одну из наших сестёр.

Призрак этого слова — сестры — завис в наступившей тишине.

— Не знаю, — сказала Олвен, бросив на меня извиняющийся взгляд. — Если он способен властвовать над душами внутри наших живых тел, зачем было убивать Хемлок, чтобы пополнить ею свои ряды?

От вопроса у меня заныло под ложечкой.

— Потому что он жаждет мести. Хочет унизить чародеек так же, как они унизили его. Хочет их убить. Причин миллион.

Скептическое хмыканье Кайтрионы значило не меньше, чем если бы она произнесла отказ вслух.

— Что? — прижала я её к ответу; то же тягучее ощущение, что и в нашу прошлую ссору, вернулось. — Не согласна?

Кайтриона дёрнулась и выпалила «Ай!», когда Нева весьма неделикатно пнула её в голень под столом. Чародейка сурово нахмурилась и посмотрела так, что у меня душа съёжилась в коже.

— Я лишь имела в виду… — Кайтриона откашлялась. — Что, возможно, есть в охоте нечто, что зовёт его другую природу. Псовую. И так Лорд Смерть держит его в узде.

— Нет, — сказала я твёрдо. Я знала, на уровне костей, что это неверно. — Его человечность восстала бы против этого.

Но Кайтриона выглядела не убеждённой.

— Ты сдаёшься на нём? — тихо спросила я, стараясь, чтобы её взгляд не раздавил меня.

— Нет — нет, — торопливо сказала она. — Конечно, нет.

Щелчки замков на входной двери оборвали мрачный допрос. Внутрь вихрем холода влетела укутанная с ног до головы Косторезка, а следом — человек-Бран.

Она стряхнула снег с сапог и одной рукой размотала шерстяной шарф. В другой кулаке у неё висел бархатный мешочек, по дну которого расползалось тёмное пятно. Жидкость капала на пол, но тревожнее было то, что содержимое мешка всё ещё шевелилось.

Я искренне, всем сердцем не хотела знать.

Фиолетовые линзы её очков запотели от тепла. Она приподняла их, оглядела нас по очереди.

— Старуху Хемлок всё-таки взяли? — спросила она без злобы, передавая пальто и шарф Брану. — Жаль.

Она отослала спутника лёгким взмахом кисти, и тот снова обернулся вороном, спугнув Грифлета под стол. На этот раз Косторезка придержала дверь для ворона, а потом дала ей с грохотом захлопнуться. Замки снова щёлкнули.

Я задала вопрос, о котором должна была подумать ещё прошлой ночью:

— Ты знаешь, что он ищет? Что, по его мнению, прячут чародейки?

— Обменяю ответ на свой вопрос, — сказала она. — Я знаю, что исходная смертная оболочка Лорда Смерти была уничтожена Морганой и прочими. И вот мне любопытно: кого он освежил для нынешней кожи?

Должно быть, наши лица выдали всё, потому что она фыркнула, искренне удивившись:

— Серьёзно? Артур? — Косторезка накрутила на палец локон. — Я-то всегда представляла, что он распух, как переспевшая ягода, вот-вот лопнет. Или хотя бы подгнил.

— Ничуть, — сказала Нева. — К сожалению. Принести тебе швабру?

Косторезка вздрогнула, глянув на лужу чернильной жижи, сочившейся из мешка:

— Рекомендую не трогать и не вдыхать пары, если можете. — Она подняла бархатный мешок повыше. — Разберусь и скоро вернусь.

— А ответ на мой вопрос? — потребовала я.

— Нет, не знаю, — пропела она детским голосом, явно радуясь.

Я стиснула зубы:

— Сосуд лучше бы был готов.

— А вы лучше бы заплатили за еду и напитки, — отозвалась она через плечо.

Эмрис поднял сложенную пятидесятидолларовую купюру, чтобы она видела, и сунул её к кассе.

— Знала, что не зря держим тебя рядом, Мажор, — сказала я.