Жизнь в Оплоте ордена бежала быстрее, чем можно себе представить. Казалось, Икс всего минуту назад поступила в Академию, но вот она уже по горло завалена домашними заданиями и отчаянно оттирает чернильное пятно, которое Платочек оставил на листе бумаги с ответами.

Каждое утро Икс просыпалась оттого, что Морриган роется у себя в комоде с таким усердием, как будто пытается вытрясти оттуда усатых Прыгозитов. Икс не заходила на ее половину комнаты, но черно-фиолетовая гора носков опасно приближалась к белой линии, и Морриган то и дело сверлила их взглядом, как будто была бы не прочь сжечь все до единого.

Не опаздывать на уроки было еще сложнее, чем поладить с соседкой. Похоже, сама крепость недолюбливала Икс. Многие двери не открывались, как бы Икс ни дергала за ручку. Дважды такое было, что она проходила мимо декоративных доспехов и те роняли перед ней свои алебарды. И если Икс шла по коридору одна, все картины гремели своими рамами и цепями.

Она слышала странный шепот, обычно по ночам, словно исходящий из самого сердца крепости. Казалось, он манил ее к себе, но Икс почти ничего не могла разобрать, кроме последнего слова: скоро.

Впрочем, куда больше шепота ее беспокоил Проказливый Портал. Икс понимала, что чем сильнее боишься потеряться, тем чаще он тебя подлавливает, но от этих мыслей еще больше нервничала. Хитрый Портал уже трижды ее разыграл. У Икс даже выработалась привычка проходить в двери только вместе с другими, чтобы по крайней мере очутиться с ними в одном месте.

– Тебе что, так не терпится на Теорию Междумирья? – спросил Олли как-то раз, когда они шли в Рассветную башню и Икс едва не наступала ему на пятки. – Ты же всегда говоришь, что тебе хорошо бы зубочистки вставить в глаза, потому что они все закрываются.

Теорию Междумирья преподавал инструктор Фелдинг, лысый старик, который любил подолгу рассуждать о возможном происхождении Лабиринта. Он всякий раз удивлялся, обнаруживая рядом с собой учеников, как будто думал, что читает лекцию пустой аудитории. На жердочке у него на столе сидела Пшик-птица и выкрикивала пугающие предсказания, то и дело прерывая занятие.

– Кошмары! Трагедия! Падение крепости! – надрывалась она, когда Икс проходила мимо.

– Ты же знаешь, Пшик-птицы несут всякую чепуху, – успокаивал ее Олли. – Не обращай внимания.

– Но другим она не кричит ничего про падение крепости, – ворчливо отвечала Икс.

Она слегка завидовала Платочку, который бо́льшую часть дня дремал в носках у нее под кроватью. Он не хотел все время сидеть в душном кармане. Еще ему нравилось исследовать крепость, но это обычно заканчивалось тем, что он ускользал под дверь, сбегая от пушистой полосатой кошки, жившей в Южном крыле.

Больше всего Икс нравился предмет под названием «Кошмары и хвори». Там они в основном учились опознавать Кошмаров, которые чаще всего проникали в Явомирье, а главное – прогонять их. На первую лекцию инструктор Кейденс принесла побитый медный кувшин, в котором сидел мерцающий скорпион с двойным жалом. Она достала Кошмара из кувшина, и все ученики собрались вокруг него. Кейденс даже разрешила им погладить скорпиона по черно-зеленой чешуе с перламутровым отливом.

– Это Скептион, – объяснила она. – Они цепляются к людям и заставляют их сомневаться даже в самых близких друзьях.

Инструктор Кейденс аккуратно взяла его за хвост чуть ниже жала и ловко забросила обратно в кувшин, пока он никому не навредил.

– Если научитесь мастерски обращаться с созданиями Лабиринта, возможно, однажды из вас получатся хорошие Полыхатели – целители Ордена Света, которые путешествуют по королевству, избавляя людей от хворей, связанных с Кошмарами.

Икс хотела бы стать Полыхательницей. Если, конечно, ее до этого не исключат из Академии. Казалось, вице-капитан Вайшторм караулила за каждым углом, поджидая, когда Икс нарушит правила. К тому же Икс все терзалась мыслями о том ночном разговоре, который подслушала на Кривокрутке, – про Джека и ее отца. У нее накопились уже тысячи вопросов, которые она хотела задать капитану Келу, но тот еще ни разу не появился в Академии.

* * *

Однажды утром, через неделю после начала учебы, Икс проснулась от громкого визга.

– Ты что здесь делаешь?! – сердито спросила Морриган.

Икс сонно моргнула.

– О чем… Ой.

Она не сразу поняла, что лежит в чулане, свернувшись калачиком на мятой обуви.

Наверное, Икс нечаянно перенеслась во сне в Лабиринт, всего на минутку. Она привыкла туда ускользать каждые несколько дней, когда жила в Тускловилле, и теперь не могла остановиться.

С ней не раз такое бывало, что она, возвращаясь в Явомирье, оказывалась в каком-нибудь странном месте. Икс попадала и на тыквенную бахчу, и в тетин сундук с зимней одеждой, и даже в дупло старого дерева. По сравнению со всем этим собственный чулан – вполне неплохой вариант.

Морриган явно так не считала.

– Если хотела меня напугать, что ж, у тебя не получилось.

Икс тактично умолчала о том, как Морриган завизжала, когда открыла дверь чулана.

– Нет, не хотела. Просто, ну… Обувь на сегодня выбирала. На ощупь, – сказала Икс, доставая из-под бока мятый ботинок.

– А казалось, ты и так странная больше некуда, – проворчала Морриган.

Она сняла с вешалки свитер и отошла, но потом все время косилась на Икс, пока они собирались на уроки.

Вдруг Морриган резко развернулась и перешагнула через меловую линию.

– Знаешь, меня с самого начала это раздражало, – сказала она и потянулась к серебряному замочку на комбинезоне Икс.

«Не позволяй никому приглядываться к своему замку», – сказал капитан Кел.

Икс замерла от страха.

– Это… я могу объяснить…

Морриган быстрым движением открыла замок.

– Не надо его защелкивать, когда мы не в Лабиринте. Пора бы уже это знать.

– Да, точно, – пробормотала Икс.

Сердце у нее еще долго колотилось от волнения.

* * *

К концу второй недели Икс поняла, что безнадежно отстает от других учеников. Особенно в Создании Светлосна, который преподавала капитан Акари Ито. Вид у капитана Ито был строгий, блестящие черные волосы убраны в тугой пучок, и когда она ходила вдоль рядов в классе, за ней следовали яркие искры.

Всю неделю Новички практиковались зажигать пламя Светлосна. Икс заметила, что у всех оно выглядит по-разному: у кого мигающее и дымчатое, у кого сверкающее, будто звезды. Светлосон Андре Наварро горел так ярко, что он нечаянно поджег занавески. Самое сильное пламя было у Морриган и Дариена, но даже Беатрикс Бианки могла изобразить хоть что-то.

Только Икс не могла.

Она чувствовала себя как в первый день на инициации. Порой, когда Икс закрывала глаза и старалась как можно сильнее сосредоточиться, у нее в сознании вспыхивала искорка, напоминавшая огненный завиток. Только она была совсем не похожа на шары Светлосна, сиявшие на стенах Академии. Язычок пламени, являвшийся Икс в эти минуты, был совсем темный и переливался черно-фиолетовым.

После урока в пятницу Икс набралась храбрости и подошла к капитану Ито.

– Извините, а бывает такое, что Светлосон необычного цвета?

– Изредка бывает, – ответила преподавательница и вздохнула. – Это ты о пламени Морриган Беа? Не переживай, это совершенно нормально. Она хорошо управляет своими силами, и красный цвет вполне естественный.

– Э-э-э… Понятно, – пробормотала Икс, хотя на самом деле еще больше растерялась после этого ответа.

Она ведь говорила вовсе не о Морриган, а о себе самой. Но если подумать, ярко-красное пламя и правда было только у Морриган. Может, это как-то связано с Волками Беа?

К сожалению, спросить Олли она не успела. Он уже убежал в библиотеку.

Икс побрела по коридору за другими учениками. Валери Вайшторм небрежно играла с огоньком Светлосна, вертя его вокруг пальца. Вообще им не полагалось вызывать силы Светлосна вне класса, но все без исключения нарушали это правило. А стоило им завидеть одного из преподавателей, как они спешно задували пламя и прятали руки в карманы.

Всем это искусство давалось легко. Почему же у Икс ничего не получалось?

Валери с остальными Новичками шли в общую гостиную, но Икс не спешила их догонять. Возвращаться в комнату, где Морриган будет глядеть на нее исподлобья, тоже не хотелось. Икс решила побродить немного по коридорам, раздумывая над черно-фиолетовым блеском пламени, который видела в своем сознании.

Может, ее огонь был самым слабым в истории инициации, но Алексис Мунгрейв сказала, что он все равно считается. А значит, где-то глубоко внутри Икс скрываются силы Светлосна.

Она тяжело вздохнула и закрыла глаза. Перед ней снова предстали языки пламени, которое переливалось черно-фиолетовым. Икс мысленно заставила их разгореться, потянуться выше…

Руки защипало от прилива неведомой силы.

Что это было?

Икс вытерла ладони о комбинезон, пытаясь избавиться от странного чувства. Как будто она долго валялась на древнем ковре и теперь, наэлектризовавшись, вполне могла кого-нибудь ударить током.

Икс вышла в дальний коридор, затянутый паутиной и увешанный картинами в цепях. На высоких пьедесталах покоились вазы, заткнутые пробками.

Внезапно одна из теней отслоилась от стены и побежала по полу на длинных узких лапках, будто водомерка-переросток. Икс сразу поняла, что это вовсе не тень, а один из Кляксов крепости. За ним еще один спрыгнул с потертых штор, а потом еще и еще… Всего за несколько секунд Икс окружила целая дюжина маленьких Кошмаров.

– Ой, не надо! – вскрикнула Икс, когда сразу несколько из них запрыгнули ей на ноги.

Она попыталась отмахнуться от Кляксов и нечаянно задела дорогую на вид вазу. Та опасно покачнулась на пьедестале, но Икс успела вовремя подхватить ее обеими руками.

Волна электричества, что поднялась в ней до этого, неожиданно улеглась. Как будто весь этот заряд перешел в вазу. Кляксы сразу потеряли интерес к девочке и ускользнули обратно в тень.

Икс быстро поставила вазу на место и отскочила назад, но было уже слишком поздно. Пробка выскочила, и наружу полился туман, а вслед за ним на свободу выбралось запечатанное в вазе создание.

Икс только что сняла печать с одного из запертых в крепости Кошмаров.

– Нет-нет-нет! – отчаянно зашептала она, чувствуя, как бешеный стук сердца отдается в ушах.

Из тумана выступила темная фигура с длинными когтями, сверкающими черными глазами и… пушистым тельцем?!

Туман развеялся, и на каменный пол плюхнулся маленький серый ленивец. Он мучительно медленно пополз к Икс, как будто каждый дюйм давался ему с трудом.

Икс вздохнула с облегчением. Тяжеливец мог стать довольно опасным Кошмаром, если вырастал до больших размеров, но, похоже, этого запечатали достаточно давно, и он так съежился, что уже не представлял никакой угрозы. Тяжеливцы обычно забирались людям на спину, создавая ощущение, будто им на плечи водрузили неподъемный груз. Люди начинали горбиться и мрачнеть, и Кошмар постепенно разрастался до того, что жертва не могла уже и с постели подняться под его сокрушающим весом.

Этот малыш был совсем крошечный, но Икс не могла оставить его в крепости. Мало ли, он прицепится к кому-нибудь из учеников или Огней ордена? Возникнет вопрос, откуда взялся Тяжеливец, и Икс окажется виноватой. Тогда вице-капитан Вайшторм выгонит ее из Академии так быстро, что Икс даже не успеет собраться и Морриган придется сбрасывать ей полосатые носки из окна общежития.

Икс воровато осмотрелась. Рядом никого не было, а из щели одной Двери в Никуда еще сочился туман. Может, получится быстренько вернуть Тяжеливца в Лабиринт, пока никто не заметил?

Икс наклонилась и взяла его на руки.

– Ну, пойдем скорее. А то придет сюда кто-нибудь.

Тяжеливец с радостью пошел ей на руки, и Икс пошатнулась под его весом. Казалось, на нее обрушилось сразу столько всего! Она сделала два неуверенных шага и схватилась за стену, чтобы не упасть.

Тяжело было скрывать в одиночку все секреты, что связывали ее с Лабиринтом. Тяжело было везде оставаться чужой, как бы ты ни старалась вписаться. Может, зря она согласилась поступить в Академию?

Кошмар-ленивец посмотрел на Икс большими невинными глазами. Он выглядел непозволительно мило для того, кто пытался сломить ее дух.

Наверное, можно чуть-чуть передохнуть. Вздремнуть минутку. Нельзя ведь ожидать от одной маленькой девочки, что она сама со всем справится? Вон тот старый сундук под окном выглядит довольно уютно. Может, забраться в него и остаться там навсегда…

Нет! Икс подняла Тяжеливца повыше, хотя весил он как пушечное ядро. Последние пару футов она преодолела, уже едва стоя на ногах, но все же добралась до Двери в Никуда. Икс приоткрыла ее, и холодный туман окутал ее ноги, проникая в ботинки.

Тяжеливец не хотел отпускать Икс и цеплялся ей за плечи острыми когтями. Тогда Икс подумала обо всем, что ей еще предстоит сделать – закончить письмо тете Таре, научиться вызывать свой огонь Светлосна, написать эссе на пять страниц для профессора Свана. Она слишком занята, чтобы валяться в обнимку с Тяжеливцем, как бы ей этого ни хотелось.

Стоит вспомнить обо всех делах, которые тебя ждут, как Тяжеливец теряет над тобой власть.

Можно заняться и остальной домашкой, а еще, скажем, прибраться в своей половине комнаты! То-то Морриган удивится.

Эта последняя мысль окончательно отвратила Тяжеливца, и он сполз на пол, сонно ворча. После того как маленький ленивец перебрался через порог, Икс захлопнула за ним Дверь в Никуда и побежала обратно в Южное крыло, пока никто не увидел, что она нарушает правила.

Уже у себя в комнате Икс задумалась над тем, кто открывал дверь в Лабиринт в этом далеком, пыльном уголке крепости. Хотя больше ее тревожило другое. Она нечаянно сняла печать с Кошмара. Больше не оставалось сомнений в том, что ее силы отличаются от других. Вот только… Почему?