Из-за кустарника вышел красавец-олень с огромными рогами, которые Калин принял за ветви сухого дерева, похожие на корявые сучья мохнатого самшита, поросшие свисающим с них мхом. Лесной житель степенно прошел по краю оврага, приостановившись, свысока взглянул на застывших в испуге путников. Калину почудилось, что он сейчас заговорит, как в сказке, таким нереальным, фантазийным казался олень мальчику.

Гобла без резких движений вынул мешочек с солью и, выйдя вперед, с поклоном отсыпал горсть на лист лопуха. Сохатый, гордо взирая на двуногих созданий, приблизился к подношению, понюхал и одним движением языка смел его вместе с лопухом. Жевал он вдумчиво, прикрыв глаза от наслаждения. Проглотив, взглянул себе под ноги в поисках добавки, но ничего подобного не обнаружил и устремил взор вслед удаляющимся путникам.

Кинуться вдогонку, что бы разметать тела и найти там еще немного лакомства, а заодно и мяса отведать, он, конечно же, мог, но зачем, если мясо этих существ ему совершенно не нравилось на вкус, а найденного у них лакомства хватит совсем ненадолго. А если не тронет этих, вскоре придут другие и тоже оставят угощение. Существа умеющие снимать и вновь надевать свою шкуру, часто бродят по его лесу, и почти всегда у них есть чем порадовать старого оленя – так думал зверь, почесывая себе рогом бок и облизывая солоноватые губы и нос. Встрепенулся и, передвигая мощными ногами, скрылся в чаще.

– Гобла, какого черта мы по лесу в ночь поперлись? – незатейливо матерясь, поинтересовался Гриня после того, как в очередной раз споткнулся о выступившее из земли корневище и напоролся на острые ветви сушняка.

Звездное небо лишь иногда мелькало в редких просветах густых крон, скудно освещая верхушки деревьев. Калин заметил себе, что в подземелье хуман и то светлее было, и, задирая повыше ноги при каждом шаге, старался ни во что не врезаться. Тусклый, уже догорающий факел в руке проводника почти не светил, но хотя бы было видно его направление, и на том спасибо. Ночной лес пугал темными стволами необъятных деревьев-великанов, различными скрипами, треском, уханьем ночных птиц и другими страшными звуками, от которых замирало сердце и холодела кровь. Пара зеленых глаз во мраке, увиденных мальчишкой, и громадный горбатый силуэт заставили подняться дыбом волосы на его теле, но на деле это оказалась всего лишь бабочка, сидевшая на валуне, раскинувшая пушистые крылья. Такая моль не то что шубу, но и хозяйку утянет.

– Собрать кое-что нужно. Потом такой возможности еще долго не представится, а ночницы понадобятся и не раз.

– Значит, мы из-за каких-то там ночниц рискуем себе шею в потемках свернуть? – бурчал Гобла недовольно. – И сдались они тебе?

– Не мне, а нам. Крылья их если истолочь и с вином смешать, то в теле силы добавится. Не то чтобы прям тяжести тягать, просто легко тебе станет, как облако проглотил, и не бежишь тогда, стрелой летишь, и сна ни в одном глазу сутки, а если побольше принять, то и двое. Но злоупотреблять не советую. Откат потом тяжелый. Тельца же другое свойство имеют. Их тоже истереть нужно в ступке, да куда угодно добавить, хоть в воду, хоть в кашу, и тоже бегать будешь, да быстро, но недалеко. До нужника. В общем, полезное животное, главное, не перепутать, чего кому подмешивать.

Лица Гоблы мальчик не видел, но судя по интонациям и веселым ноткам в голосе хуман явно говорил это с улыбкой и даже посмеивался. Так же он добавил, что, если бы Гриня меньше трындел, а больше бы глядел под ноги, то и падал бы реже. На что Гриня фыркнул, выказывая свое недовольство и показушное презрение к его словам.

Дойдя до окраины лесной проплешины, проводник скомандовал привал. Калин с облегчением скинул свою ношу с натруженных плеч и ссадил на сумку мрякула. Полная, удивительно оранжевая луна только-только поднималась от горизонта, показалась сквозь листву, заливая полянку красноватым светом. Крупные светлые бутоны поникших цветов зашевелились, подняли головы, раскрываясь, потянулись к небу.

Поначалу Калин думал, что лепестки цветков зеркальные и отражают лунный свет, но вскоре те засветились ярче, чем луна, освещая всю поляну голубым сиянием. На деревьях вдруг вспыхнули шары, словно выпученные глаза многочисленных насекомых, собравшихся в кучу. Воздух наполнился писком и жужжанием. Шары замигали, и над полянкой показались забавные летающие существа с очень большими, на всю мордочку, глазками.

– Сколько раз уже видел, – тихо произнес Гобла, любуясь зрелищем, – и все равно всегда как впервые. Красивые, падлы, – вздохнул он с грустью, достал из кармана рогатку и горсть снарядов, принялся отстреливать порхающих над открывшимися цветами ночниц.

Набив их пару дюжин, пошли подбирать трупики. Отделив прозрачные крылышки с неоновыми прожилками от чешуйчатых тел, разложили трофеи по разным мешочкам и остались на этом месте дожидаться рассвета.

* * *

Расседланные мары с кислыми мордами жевали траву, поглядывая в сторону костра, над которым на вертеле крутился увесистый окорок, и обиженно вздыхали. Мары те были не ночные, элитные, угольной масти, на которых горделиво разъезжает личная гвардия Светлейшего, а самые обычные, для простых имперцев – две пегие, три гнедые и одна чалая. Так как служба была скучной, и путников было мало, служивые решили устроить попойку, тем более, нашлось, чем. Вели они себя развязно, шумно, позабыв, что находятся при исполнении.

Трое сидели у костра, трое спали. Один из них, пошатываясь, направился к ближайшим кустам справить малую нужду. Вернувшись, нетвердой походкой он подошел к спящим на подстилках сменщикам и пнул ближайшего, заплетающимся языком обозвав того бездельником. Раздраженно бурча и непрерывно ругаясь, разбуженный поднялся на ноги, а пьяный служака упал на его место и тут же захрапел.

«Пост сдал – пост принял», – с иронией усмехнулся Калин, сидя на ветке, подражая большой сове.

Поминая недобрым словом начальство, которое пытается создать перед Светлейшим видимость своей полезности и, наверное, для этого посылает простых служак в ссылки к черту на кулички, заставляя сидеть в бесполезных засадах, сонный и злой парень уселся рядом с товарищами на валежину. Ему сунули кувшин с пойлом. Он долго пил. Калин разглядел в свете костра, как влага бежит по его подбородку, капая на светлую рубаху. Весь доспех лежал неряшливой кучей в центре стана, что говорило о полном отсутствии дисциплины. Как они собирались в случае тревоги быстро найти то, что принадлежало им, оставалось загадкой. Сидеть без движения в неудобной позе мальчику наскучило. Иногда он поглядывал на Гоблу, который полз ужом в высокой траве к одиноко стоящей у дорожной обочины арбе с бочками.

– Видимо, конфискованное, а может, и честно прикатили с собой, – оспорил Калин свои же предположения шепотом, на что недалеко сидящий Гриня, усмехнувшись, заметил:

– Шавки императора и честность – вещи несовместимые.

Самой главной проблемой в данной ситуации являлись мары. Пока ветер дул с юга, диверсант оставался незамеченным, но направление могло резко смениться. Вот на этот случай и сидел мальчишка на ветке. Что бы ошарашить мар мыслеобразами и сбить их с толку, не дать напасть и растерзать Гоблу. На совсем худой исход операции «медвежья болезнь» Калину вручили плевательную трубку с сонными иглами, руководствуясь тем, что какой мальчишка не умеет пользоваться этим оружием. Гриня на этот же случай держал наготове свой лук. Остальные ребята рассредоточились, заняв удобные позиции. Добравшись до места, Гобла влил жижу из истолченных и разбавленных водой тел ночниц в откупоренную бочку. От костра поднялся один из служивых, держа в руках кувшин. Он направлялся к арбе за добавкой. Хуман застыл на месте, не имея возможности скрыться. Воин шагал, помахивая глиняной посудиной, зажав уголком рта травинку, мурлыча себе под нос незатейливую мелодию. Еще миг, и диверсант будет раскрыт. Калин стрельнул. Тонкая игла вонзилась в шею. Переживая, что от одной иглы парализатор подействует не слишком быстро, мальчишка следом запустил еще несколько штук. Парень, чертыхнувшись, хлопнул себя по месту «укуса» и в руку, а затем в ухо вонзились еще иглы. Имперец как стоял, так и упал вперед лицом. Гобла скользнул в траву, успев при этом захватить и иглы с нашпигованного вояки.

– Эй! Сень! – окликнул пропавшего посыльного один из его товарищей.

Калин напрягся, да и все остальные замерли, готовые вступить в схватку в случае тревоги.

– Ты че там, уснул?! Где вино?!

К облегчению затаившихся ребят тот, кого звали «Сень», громко всхрапнул, чем вызвал всеобщий хохот находившихся у костра.

– Теперь будем ждать прихода, – тихонько хихикнул диверсант, показавшись рядом с тем деревом, на котором сидел Калин. – Эх, что скоро начнется, – довольно оскалился он, предвкушая потеху.

Поняв, что посыльный вернется не скоро, за добавкой алкоголя отправился сам командир.

– Эх, девку бы, – мечтательно вздохнул он, почесывая живот, значительно выпирающий вперед. – Не надо было все-таки отпускать тех крестьян. Баба хоть и не молодая была, но еще вполне в соку. Как раз бы сейчас сгодилась, – с сожалением об упущенном развлечении вздыхал он, нащупывая в темноте кувшин.

Он только отошел от огня, глаза еще не привыкли к мраку.

– Эй! – небрежно пнул он подстреленного у арбы имперца. – Мельчает молодняк. Нет теперь той закалки. Эх, помню, когда пили всю ночь напролет, а утром еще и норму сдавали. А этот только проснулся и выпить-то толком не выпил, а уже отрубился. Слабак, – плюнул он рядом с всхрапнувшим телом.

– Буди этих бездельников, Фарт, смену сдаем, – вернулся от арбы командир отряда.

Разбуженные, помятые бойцы «выползли» к свету. Командир уходить на покой не спешил. Он выпил на посошок с новой сменой, потом еще раз – за спокойное дежурство и еще за что-то. Все никак не в силах оторваться от пойла, продолжал он сидеть сам и не пускал на покой совсем уже «уставшего» подчиненного. Тот самый подчиненный, который только что уже клевал носом, засыпая там, где и сидит, вдруг подорвался и резво зашагал, а затем и побежал во мрак.

– Чего это он? – удивленно вскинув одну бровь и прищурив другой глаз, посмотрел ему вслед командир, туго соображая, зачем и куда тот бежит.

В его объемном животе раздалась бурлящая трель, глаза резко увеличились, круглая рожа вытянулась, и он тоже ломанулся к ближайшим кустам, охая и ухая, на ходу развязывая веревочку, удерживающую штаны. Из темноты послышались характерные звуки медвежьей болезни. Свежая смена переглянулись, один из них пожал плечами, как бы говоря «а черт его знает, что с ними», как в следующее же мгновение подскочил, схватившись за живот, и кинулся к соседним от командира зарослям. Оставшийся последним имперец с опаской покосился на закуску, с подозрением принюхался к своей чарке с вином. Не успел он понять, от чего подобная беда напала на его сослуживцев, как и сам подпрыгнул с места и забегал вокруг костра, лихорадочно дергая одной рукой тесемку, которая, видимо затянулась узлом и не желала развязываться, а второй он придерживал зад, при этом ойкая и громко матерясь. Вот он остановился, тело его выгнулось дугой, как будто он нес нечто тяжелое, замер, словно прислушиваясь к «перестрелке» из кустов, порывисто вытянулся в струнку и схватился за пятую точку обеими руками, изо всех сил стараясь плотнее сжать оба полушария. Даже с ветки Калину было видно, как по штанине вниз, расплываясь, поползло темное пятно. Осознав, что торопиться уже некуда, стражник на деревянных, не гнущихся ногах отошел в сторону от костра.

Спустившись с дерева, друзья, давясь смехом, пригибаясь, отправились к Лаки, и компания уже вместе, обойдя горе-засаду, двинулась по дороге к близлежащему городу. Стражникам сейчас было не до них. Им еще долго будет не до них, как, хихикая, поведал Гобла.

* * *

До стен Южного перешейка добрались уже на рассвете. Ворота все еще были заперты на ночь, но Лаки подкупил дежурного, и их втайне от начальника караула пропустили внутрь.

– Следы запутываем? – тихонько спросил Калин, когда понял, что в этом городе они не задержатся надолго, максимум на пару часов.

– Не только, – хитро щурился безногий старик, сидя в спецкресле на спине своего сына.

У Лаки связей и подвязок хватало кругом. Пока команда отдыхала в пустом доме трущобного района, Нушик куда-то ушел по поручению старика. Вернулся он с мужичком неказистой внешности, средних лет, с маленькой заостренной бородкой и тухлым, безразличным взглядом. Незнакомец душевно поздоровался с Лаки и попросил уединения для приватной беседы, полностью проигнорировав остальных присутствующих в помещении. Уловив взгляд старика, все, кроме Нушика, покинули временное прибежище, выйдя во двор с покосившимся, полусгнившим забором. Мрякул, пользуясь случаем, решил размять крылья и принялся нарезать круги, выписывая виражи вокруг дырявой крыши, местами просевшей и поросшей лишайником, вводя в панику и ужас местных голубей. Обеденное солнышко припекало, как и полагается в это время года – нещадно.

Норг присел на корточки подле разбитого крыльца, укрывшись в тени навеса, и от нечего делать принялся колупать ногтем трухлявую древесину, внимательно рассматривая труды своей деятельности. Гриня с упоением наблюдал за полетами мрякула, приложив руку козырьком и щурясь от яркого света, он восторгался его кульбитами. Гобла, усевшись по-турецки прямо посреди двора, крутил между пальцев собственноручно сплетенную из кожаных ленточек змейку с янтарного цвета камешками на месте глаз, блаженно жмурясь и получая удовольствие от солнышка. Безмятежность и счастливый вид лица хумана вызывал легкую зависть у хмурого Норга, который оперся плечом о бревенчатую стену дома, тоже укрывшись от жары, и, как бы невзначай шаря глазами, цепко следил за округой. Он не понимал, как можно всегда быть в хорошем настроении. Гобла, как и Норг, владел двуручным боем, и на тренировочных спаррингах он вечно подтрунивал над северянином, даже когда проигрывал.

Калин, задумчиво меряя шагом двор, нарезая круги, поглядывал на улицу сквозь прорехи ограждения и размышлял о разном; мысли его, как блохи, скакали, обгоняя одна другую – ему было любопытно, кто этот человек, зачем пришел, и о чем они сейчас там говорят. Почему всех выставили вон? Когда они отправятся дальше? Как выглядит Николот? Город ему представлялся обнесенным высоченной стеной с тупыми зубцами и узкими бойницами. Обязательно широкий и глубокий ров, возможно, с хищными рыбами, а лучше с крокомутантами какими-нибудь, и перекидной мост на толстых цепях, а как же без него, если есть ров. Массивные деревянные ворота, обитые железом, темный коридор во всю толщину стен и даже больше и решетка по ту сторону тоннеля на случай, если враги сломают ворота. Тогда решетка их задержит, и защитники города смогут обливать противника кипящим маслом, водой, закидать камнями, колоть копьями сквозь прутья преграды и многое другое, что Калин видел в исторических фильмах. А дома, наверное, там красивые, высокие, с острыми черепичными крышами и флюгерами на пиках. Улицы чистые, выложенные, понятное дело, не асфальтом и не плиткой, но хотя бы камнями или еще чем-нибудь. Должны же были местные додуматься до чего-то, чем умостить землю, столица же все-таки. Люди все важные, в дорогих одеждах… и рабы. Калин помнил, что ему рассказывали про Николот, там много рабов, даже рынки есть. Их-то, рабов, сразу видно – в железных ошейниках, битые, тощие, с черными кругами под впалыми глазницами и в сером, или даже бесцветном от грязи и пыли рванье. Калину так явственно представились эти люди, что он даже узнал среди них своего друга, Митяя. Он стоял молча и глядел так грустно, с осуждением. «Ну, что же ты, Калин, не идешь? Где же ты, дружище?» – говорят его глаза, полные боли и горечи. Калин тряхнул головой, скидывая картинку. Потер ладошками лицо. Мокрое. Холодный пот прошиб и спину. Впитавшая его рубаха прилипла и неприятно тянула. Калин выпрямился, отдернув ткань. Дверь хибары отворилась, в проеме показался мужик с козлиной бородкой. С серьезным видом, ни с кем не прощаясь, молча прошел мимо и вскоре скрылся с глаз.

Норг проводил его хмурым взглядом, плюнув сквозь зубы вслед. «Лишние уши» вернулись в хибару. Никто ничего спрашивать не стал.

«Если надо, Лаки сам все расскажет, а нет… ну, на нет и суда нет», – думал мальчик, с отрешенным видом пережевывая вяленое мясо и уже давно высохшую и превратившуюся в жесткий сухарь хлебную лепешку.

Мрякул вихрем ворвался в распахнутое настежь окно, спикировав чуть ли не на разложенную еду, но совести у него все же хватило вопросительно заглянуть в глаза мальчика, прежде чем стянуть что-то со стола. Калин достал нож, разделил напополам свой кусок и часть отдал зверю. Провианта оставалось мало, и сколько они еще будут в пути, он не знал, и удастся ли пополнить запасы в ближайшее время, мальчику тоже было неизвестно, поэтому он не взял еду с общего стола, а поделился тем, что уже ел сам. Нушик заметил это и отрезал еще ломоть, протянул его ребенку.

– Ешь. Сегодня будет чем ужинать.

После полуночи козлобородый снова явился и повел всех неизвестно куда. Хотя неизвестно было Калину с Гоблой, да Норгу с Гриней, а вот Лаки с сыном прекрасно знали, куда и зачем они идут.

Шли молча, тихо и быстро, петляя по узким, вонючим улицам трущоб. Луна лениво поднималась по небосклону, все больше и больше заливая светом город. Зашли во двор, спустились в подвал. Козлобородый отодвинул в сторону громоздкий шкаф на удивление легко и беззвучно, будто тот по смазанным жиром полозьям проехал, и, войдя внутрь, зажег факел. Влажные каменные ступени вели вниз. Пахло прелостью и грибами. Где-то звонко, отдавая эхом, капала вода. Узкий коридор с низкими потолками вскоре вывел путников в довольно обширный туннель, а затем и в грот с множеством ходов. Нушик шел уверенно, было заметно – он знал дорогу.

– Удачи, – пожелал провожающий, обращаясь к Лаки и Нушику, когда все вышли из рукотворных проходов в созданную природой пещеру с мелкой речушкой.

Нушик молча кивнул в ответ, а Лаки и вовсе никак не отреагировал. В голове Калина снова зашевелились уже притихшие вопросы.

Еще пара минут бодрого шага, и путники вышли из пещеры в лес. Протоптанная тропа ясно различалась в лесном полумраке. Вскоре, окончив вилять средь могучих стволов и кустарниковых зарослей, она выплюнула путников на широкий тракт, где их поджидал караван из крытых телег, запряженных разноцветными обычными марами.

– Здравствуйте, хозяин, – подбежал к Нушику с дедом на плечах низкого роста мужичок и, кланяясь, блеснул лысиной, поймавшей лунное отражение.

Калину показалось, что у него вместо головы бильярдный шар. С таким «маяком» головной убор носить надо – за версту видать же.

Мерное покачивание и предрассветное время сморили мальчишку в сон. Изначально телег было шесть, но по ходу дороги их число таяло. Транспорт, который вез Калина и компанию, свернул в сторону, не доезжая до столицы полпути. Остановились они в большом селе, разросшемся практически до размеров города. Но то, что это именно деревня, было понятно без слов. Босоногие жители в самотканых некрашеных одеждах. Голожопая детвора вплоть до пяти-шести лет бегала в одних рубашонках, едва прикрывавших срам. Штаны носили ребята те, что постарше. Местная шантрапа с плохо скрываемой завистью и напускным презрением, собравшись стайкой, пожирала взглядом одетого по взрослому (!), в обувке (!!), да при оружии (!!!) Калина с мрякулом на плече и с невиданной никогда ранее, чудно сшитой заплечной сумкой, на которой красовалось множество кармашков и петелек. Как им хотелось хотя бы пощупать эту диковину. Каждый из них мечтал оказаться на месте этого пришлого щеголя и заиметь такого ручного мрякула, чтобы тот так же покорно сидел на плече, никуда не сбегая и не кусаясь. Мрякулы – не удивление, их хватало в каждом доме, но чтобы вот так, приручить – не выходило ни у кого, да и мыслей прежде таких даже не возникало. А теперь возникло. Выскочившие из местной харчевни, у которой остановилась телега, работники принялись споро разгружать прибывший груз. Нушик вошел в заведение по-хозяйски. Дородная баба в замызганном кухонном переднике выпорхнула во двор и заискивающе раскудахталась о том, как она рада видеть дорогих хозяев, и что у них в харчевне все в полном порядке, и она сейчас вкусно покормит дорогих хозяев и их гостей, уставших с дороги. Почему-то эта женщина Калину напомнила повариху из детского дома. Возможно, из-за схожих размеров, а может быть, из-за манеры общения – та тоже вечно квохтала и всех желала накормить.