Эпоха Великих географических открытий сменилась периодом освоения и обустройства новых земель, когда европейские державы начали выстраивать сложную систему взаимоотношений со своими заморскими владениями. Присутствие европейцев в Новом Свете постепенно становилось все более основательным. Различные историографические школы, тщательно изучив этот процесс, пришли к пониманию его глубокой сложности.

Пересмотр традиционной модели «метрополия—колония», предполагавшей строго иерархические отношения между европейскими странами и их американскими владениями, привел к новому пониманию самих понятий «колония» и «империя». Теперь они не рассматриваются как простое отражение безусловного господства метрополий. Имперская идея скорее отражает непрерывные попытки европейских держав установить и поддерживать свою власть над далекими, малоизведанными землями – попытки, не всегда увенчивавшиеся успехом. В стремлении управлять заокеанскими территориями и извлекать из них выгоду правители Испании, Португалии, Франции и Англии сталкивались со схожими вызовами. Каждая держава вырабатывала собственные подходы к решению этих задач, опираясь на свои политические традиции и реальные возможности. Эти подходы не оставались неизменными – они эволюционировали со временем, приспосабливаясь к меняющимся обстоятельствам и требованиям эпохи.