Начиная с XVI века экономический центр Европы постепенно смещается из Средиземноморья к Западному побережью. Развитие торговых связей между Европой, Африкой и Америкой создает предпосылки для формирования нового экономического пространства, охватывающего оба берега Атлантики. Сочетание прогресса в сфере транспортных средств, перемещения производительных сил, расширения доступа к сырью и роста платежеспособного спроса позволило возникнуть новой «мир-экономике» – по меткому выражению Фернана Броделя. Америка в самом широком смысле этого слова становится для европейцев территорией, предназначенной для производства материальных благ благодаря освоению ее ресурсов и внедрению новых сельскохозяйственных культур. Хотя именно европейцы инициировали этот масштабный переворот, они были не единственными его участниками. В торговых операциях, разработке рудников и на плантациях ключевую роль наряду с ними играли как коренные народы, так и депортированные из Африки и Америки общности. Все они внесли значительный вклад в формирование атлантической экономической системы. Эта глубокая трансформация сопровождалась возникновением новых форм организации труда, которые надолго оставили свой отпечаток на всем пространстве Атлантического мира.