Каз фыркнул. — Что ж, хорошо, что тебе удалось пережить такое страдание — когда тебя называют хорошенькой.

Тео склонила голову набок. — Так, минуточку. От меня ты потребовал выложить всё о моих обидах, а что насчет тебя? У тебя, кажется, ровно та же проблема с Локом. Каково твоё оправдание?

— Ты не знаешь его так, как я.

— Не пойдет. Не после того, как ты сейчас читал мне нотации о Беатрисе. Если есть что-то, что мне стоит знать, — говори.

— Будто ты мне всё равно поверишь.

— Это еще что значит?

Он бросил на неё пренебрежительный взгляд. — Видимо, ему достаточно пару раз назвать тебя «красавицей», и ты уже настолько очарована, что готова идти за него в бой.

— И что в этом плохого?

— То есть тебе действительно только это и нужно? Чтобы тебя назвали красивой? — спросил он с нескрыто презрением.

— Да! Меня в жизни так никто не называл. Прости, что мне хочется чувствовать, будто кому-то приятно на меня смотреть. Нет. Знаешь, я вообще-то не извиняюсь. Ты не имеешь права сидеть здесь угрюмее всех наседок в курятнике только потому, что мне нравится, когда кто-то считает меня привлекательной!

Каз вскочил и принялся мерить комнату шагами. — Да кто угодно может назвать тебя красавицей! Это не делает Локлана каким-то уникальным или особенным.

Тео вскочила вслед за ним. Как он смеет читать ей нотации о ценности комплиментов? Она подлетела к нему, прервав его ходьбу пальцем, решительно ткнутым ему в грудь. — Тебе никогда не понять, каково это. Тебе — с твоими невозможными острыми скулами, челюстью, способной заставить ножи позеленеть от зависти, и этими невыносимыми медово-патоковыми глазами. Дело не в том, что Лок какой-то особенный. Дело в том, что кто-то другой заставил меня почувствовать себя уникальной и особенной. Впервые в жизни.

— Это не то, что делает тебя уникальной или особенной, Тео.

— Поверь мне, я знаю!

— Если всё, что он видит, глядя на тебя, — это насколько ты миловидная, значит, он практически слеп.

Она отпрянула. — Спасибо на добром слове, Каз. Все остальные уже высказались на этот счет предельно ясно. Поздравляю с вступлением в ряды тех, кто не выносит одного моего вида.

Он фыркнул, сдавил переносицу пальцами и снова принялся расхаживать, рискуя протереть ковер до дыр. — Я не это имел в виду.

— Да нет, прозвучало довольно недвусмысленно.

Он покачал головой. — Ты действительно ничего не понимаешь?

— Не понимаю чего?

— О тебе самой!

— Я не совсем понимаю, почему ты сейчас на меня кричишь.

— Ты… Это… — Каз издал стон разочарования. — Да, ты красивая. Но ты гораздо больше, чем просто «красавица». Ты невероятно смелая, Тео. Тебе удалось запугать эльфийского стражника и заставить его подчиняться. За все мои сотни лет я ни разу не видел ничего подобного. И ты так стараешься. Любой другой на твоем месте уже бы сдался. Но только не ты. Тебя пырнули ножом, а ты всё равно нашла в себе силы встать и закончить начатое. Когда меня впервые ранили, я дулся целую неделю.

— А твоя способность сочинять оскорбления буквально из ничего — ей нет равных. Это истинный дар. Даже когда он направлен на меня, я не могу им не восхищаться. Ошарашенные лица, которые ты оставляешь после себя, — это уже легенда.

— Или как насчет того, когда ты позволяешь людям заглянуть за твою огнедышащую натуру? Когда ты открываешься людям хотя бы на малую долю, ты становишься магнитом. Когда ты играла на арфе на приеме у Локлана — фэйри до сих пор об этом судачат. Тебя даже пригласили пить и танцевать с музыкантами-фэйри. К человеку отнеслись как к равной. Такого не бывает. Как ты можешь этого в себе не видеть? Того, насколько ты редкая. Я встречал множество людей, но ни разу не встречал никого, похожего на тебя.

Он запустил руки в волосы, убирая их от лица. — И мне больно от осознания того, как сильно я ошибался на твой счет при нашей встрече. Я бы хотел забрать те слова назад. Но, может, оно и к лучшему, что я не знал тебя тогда. Потому что если бы знал, я бы, наверное, и слова вымолвить не смог.

— Так что если всё, что ты хочешь слышать, — это чье-то мнение о твоей внешности, то ладно. Но просто знай: ты слишком низко себя ценишь.

Тео была бы менее ошарашена, если бы он ударил её по лицу сковородкой.

Он смотрел ей прямо в глаза, ожидая ответа. Но именно искренняя серьезность на его лице заставила её сократить оставшееся между ними расстояние. Как только её тело прижалось к его телу, она притянула его лицо к своему и поцеловала его.

Он не колебался ни секунды, обхватив её руками так, будто она могла исчезнуть, если он не будет держать её крепко. Но она не собиралась никуда уходить. Ей самой требовались все силы, чтобы просто стоять на ногах.

Поцелуй не был игривым или легким. Он был яростным и требовательным. Она не смогла сдержать тихий стон, когда он запустил пальцы в её волосы, чтобы притянуть её еще ближе, поцеловать еще глубже.

Он отстранился и улыбнулся, глядя ей в глаза; его дыхание было неровным.

— Ну, если всё это подытожить, — сказала она с ухмылкой, — ты хочешь сказать, что тоже считаешь меня симпатичной.

— Очень симпатичной, да, — он рассмеялся, и его плечи расслабились от облегчения, прежде чем он снова наклонился, чтобы поцеловать её.

Когда он отпустил её, то продолжал держать её руки в своих. — Тео, после твоего третьего задания — уходи со мной.

— Что ты имеешь в виду? Уйти с тобой куда?

— Куда угодно. Мы можем отправиться куда захотим. Как только твое последнее задание будет выполнено, я ухожу. Пойдем со мной.

Она посмотрела на него, видя ответную искренность и настойчивость. И в этом взгляде она увидела свободу и приключения. Будущее, полное счастья. Того, с кем она хотела быть. Того, кто хотел быть с ней. — Да. Я пойду с тобой.

Он наклонился и прикоснулся своим лбом к её лбу. Она выпустила его руки только для того, чтобы обвить его шею и снова поцеловать.

Но они резко отпрянули друг от друга, услышав отчетливый звук взводимого курка.

Тео обернулась к дверному проему и увидела мать, направлявшую на Каза кремневый пистолет графа.

— Отойди от неё.

Глава 24. В которой леди Бэлфор окончательно теряет самообладание

Они отскочили друг от друга, вскинув руки в знак капитуляции.

Тео видела, как подрагивает рука леди Бэлфор, наставившей пистолет на Каза; мать смотрела на него так, будто перед ней в комнате стоял медведь-гризли, а не человек.

— Каз, тебе нужно уйти, — прошептала Тео.

— Я не оставлю тебя с ней одну.

— Со мной всё будет в порядке. — Но произнося это, Тео сама не была в этом уверена. Её мать буквально трещала по швам. Прическа едва держалась, пучок так запутался, будто на голове у неё взорвали петарду. Зубы скрипели, как рассохшаяся половица, а мешки под глазами размером с кошельки для мелочи выдавали, что она не спала несколько дней. В лице не было ни кровинки — лишь мазок румян указывал на то, что её не выкрали только что из склепа и не оживили.

— Тео, немедленно подойди ко мне, — произнесла леди Бэлфор с тем знакомым зловещим спокойствием, от которого у Тео волосы на затылке встали дыбом.

— Мама, — начала было Тео.

— Немедленно!

— Иди, — шепнул Каз уголком рта.

Не опуская поднятых рук, Тео медленно подошла к матери.

— Кто тебя подослал? — прорычала леди Бэлфор, обращаясь к Казу. — На кого ты работаешь?

Каз в замешательстве нахмурился. Тео тоже.

— Мама, кто, по-твоему, мог его подослать? — спросила Тео тоном, каким обычно разговаривают в детской. Она надеялась, что мягкий голос заставит мать успокоиться и рассказать, откуда у той такие мысли.

— Наши враги, Теодосия! Люди, которые не хотят твоего брака с герцогом. Люди, которые мечтают нас уничтожить! — Она потрясла пистолетом в сторону Каза. — Я вам не позволю!

— Никто не собирается нас уничтожать. Никто его не посылал. Положи пистолет.

— Разумеется, кто-то его подослал! Ты и впрямь думала, что он здесь ради тебя? Какую такую патоку он тебе в уши налил, чтобы ты поверила в его интерес? Думай головой, Теодосия! Посмотри на него! Как удачно, что красавчик появился из ниоткуда, не так ли? Кто-то пытается очернить твою репутацию, чтобы герцог на тебе не женился!

— Вы с ума сошли, — вполголоса проговорил Каз, а затем посмотрел на Тео. — Идем. Мы уходим. — Он протянул руку; у его ног начали закручиваться легкие вихри.

— Даже не думай об этом, — прорычала леди Бэлфор. — Как ты собрался уйти? Прыгнуть в окно? Ты никуда не пойдешь, шарлатан. Кто бы на тебя ни работал, он пожалеет, что прислал тебя сюда.

Но с Тео было достаточно. Мать окончательно обезумела, и Тео не собиралась оставаться здесь ни секундой дольше. Она сделала шаг вперед, и в этот же миг Каз двинулся к ней, готовясь подхватить её за руку.

Едва кончики её вытянутых пальцев коснулись его руки, леди Бэлфор спустила курок.

Тео вскрикнула от грохота, выстрел отозвался звоном в ушах. А затем она закричала снова, увидев Каза. Сила пули сбила его с ног; он упал ничком на ковер и не шевелился.

Леди Бэлфор ошарашенно уставилась на пистолет.

Каз застонал, перекатываясь на спину и хватаясь за грудь; вся его рубашка спереди залилась кровью. Тео бросилась к нему, но не успела сделать и полшага — её рванули назад за волосы. Глаза застлало слезами от резкой боли в коже головы, пока мать тащила её прочь из музыкальной комнаты.

В первые мгновения Тео подумала, что стоит дать отпор. Должно быть, мать заподозрила неладное, потому что, едва Тео подняла руки к голове, леди Бэлфор снова взвела курок.

— Ты убьешь меня, мама? — прохрипела Тео, чувствуя, как под пальцами матери вырываются пряди волос.

— Убью? Нет. Но к алтарю тебя можно катить и в инвалидном кресле, если у тебя будет пуля в ноге. Так что если хочешь этого избежать, советую идти тихо.

Где-то на задворках сознания Тео мелькнула мысль, что если в неё выстрелят, она заживет довольно быстро. Но эта мысль была подавлена: угроза родной матери выстрелить в неё ввела Тео в состояние шокового повиновения.

Когда они добрались до комнаты Тео, мать толкнула её внутрь с такой силой, что Тео упала на пол, ударившись коленями до искр из глаз. Не успела она подняться, как дверь захлопнулась, и замок щелкнул. Тео всё равно бросилась к двери, колотя кулаками и умоляя мать выпустить её. Но в отличие от ситуации, когда Беатриса была заперта в своей комнате, Тео помощи ждать было не от кого. Даже если слуги и любили её, поблизости никого не было.

Она села на кровать, обхватив голову руками и гадая, долго ли продлится заточение.

Ответ пришел всего через несколько минут.

Дверь распахнулась с таким грохотом, будто мать использовала таран. И если раньше Тео казалось, что та выглядит безумной, она ошибалась.

Глаза матери метались по комнате, словно она ожидала, что люди выскочат из-под кровати или из-за кресел; она размахивала пистолетом на случай, если кто-то и впрямь появится. — Он исчез! Я вернулась в музыкальную комнату, а его там нет! Он пойдет прямо к своему нанимателю и расскажет, что ты натворила! Это погубит нас, Теодосия! Погубит!

Тео едва не лишилась чувств от облегчения: у Каза хватило сил убраться оттуда. — Мама, это нелепо. Ты несешь чепуху. Как нас может погубить то, что я не выйду за герцога?

Сжимая и разжимая кулаки, леди Бэлфор посмотрела на Тео с яростным высокомерием. — Деньги, Теодосия! У нас кончились деньги!

— Какое это имеет отношение к моему браку?

— Ты не понимаешь! — закричала она, топнув ногой. — Герцог погасил наши неподъемные долги в обмен на твою руку. Если ты не выйдешь за него, нам придется вернуть эти деньги. А их у нас нет. Если ты не выйдешь за него, мы обанкротимся по всем статьям. Мы потеряем всё! Кредиторы уже вынюхивают. Их либо подослал герцог, чтобы убедиться в твоей чистоте, либо кто-то, кто не хочет этого брака. В любом случае, если они узнают, что в наших сейфах летает одна моль, нам конец! А ты на это купилась!

Мать будто содрала с Тео кожу наждаком. Ощущение было именно таким. — Герцог… заплатил тебе, чтобы на мне жениться?

— Да! Ты думала, к нему очередь выстроилась? Он дряхлый и омерзительный. Но ему нужна была жена, а нам нужны были деньги. А ты тут распутно целуешься с любым шпионом, которого к тебе подсылают. Я пытаюсь спасти тебя от нищеты, а ты готова всё разрушить! Эгоистичная, эгоистичная девчонка.

Тео отшатнулась. — Эгоистичная? Ты продала меня, как корову на ярмарке! Как я, по-твоему, должна к этому относиться?

— Это эгоизм! Нравится тебе это или нет, но твоя судьба, моя судьба и всё графство Меррифолл держатся на этом браке. А ты готова всё это бросить ради чего? Ради кого? Ради какой-то любви, которая, как ты думаешь, тебя где-то ждет?

— Что? Нет…

— Ты не принцесса. Для тебя не будет сказочного финала. Иногда таким, как мы, приходится принимать те карты, что выпали, и делать то, что нужно ради семьи. Ой, да перестань ты рыдать. Ведешь себя так, будто ты одна-единственная страдалица в мире. Будто я не могу понять, каково тебе. Я всё понимаю, Теодосия. Но в отличие от тебя, я сделала то, что должно.

Тео смотрела на мать сквозь слезы, не веря своим ушам. В коротком списке достоинств её матери сострадание явно не значилось.

— Я была счастлива в роли жены торговца, — проговорила мать, и гнев в ней закипал с новой силой. — Так счастлива быть замужем за твоим отцом. Ты была слишком мала, чтобы помнить его, но мы все были так счастливы, Теодосия. А потом любовь всей моей жизни умерла, оставив меня одну с двумя детьми, которых я должна была обеспечивать. У незамужней женщины не было возможности это сделать. И чтобы ты и твоя сестра не оказались на улице, я вышла за графа. И выхлопотала вам титулы, которые обеспечат ваше будущее. Если ты думала, что мы поженились по великой любви, ты горько ошибаешься. Мне нужен был муж для вашего будущего, а ему — жена для приличия. Весь свой брак с графом меня постоянно сравнивали с его идеальной покойной женой и идеальным ребенком — и всё это ради того, чтобы дать дочерям лучшую жизнь, на которую я была способна.