— Такого точно не было, — с ухмылкой ответил Каз.

Она улыбнулась и приложила палец к подбородку. — Хм. Дай-ка подумать. Тогда, может, ей сделали прическу только после того, как она принесла Сесили ноготь с левого мизинца замученного, обделенного зарплатой дракона?

Он рассмеялся. — Тебе лучше помалкивать, а то еще подкинешь Сесили новых идей.

Сначала она смеялась вместе с ним, и её недавняя паника начала утихать. Но когда она попыталась придумать еще более нелепые испытания, в голову пришла другая мысль. Улыбка погасла, а настроение покатилось вниз.

— Нет, ведь ей не нужно было ничего делать, чтобы доказать, что она достойна, правда? Её самая страшная травма — это уколотый палец. Только Беатриса могла получить от феи чистую благосклонность. — Тео стиснула зубы и покачала головой. — Что даже ни капли не удивляет. Она всегда так действует. Заставляет всех жалеть бедную невинную Беа, и вот уже все наперегонки бегут исполнять её прихоти без лишних вопросов.

Каз закатил глаза. — Ты только что совершила невероятный подвиг, а всё, о чем ты можешь думать — это что с твоей сводной сестрой обошлись иначе. Я бы сказал, что у тебя на неё зуб, но это скорее целый клык размером с кратер, верно?

Тео фыркнула. — Подобные вещи случались каждый божий день. Все принимали её однобокие истории о несправедливости за чистую монету. Ведь кто усомнится в милой, доброй Беатрисе? На тебя это тоже подействовало. Ты составил мнение обо мне еще до нашей встречи, полагаясь только на слова Беа. Так что отвечу на твой вопрос: да, у меня на неё огромный зуб. Настолько большой, что я удивляюсь, как от меня самой еще хоть что-то осталось.

— Ты действительно её ненавидишь, — произнес он так, словно совершил открытие.

— Она ненавидит меня точно так же, чтобы ты знал.

— У меня не сложилось такого впечатления.

— Ты видел её сколько, пять минут? — Тео обреченно покачала головой. — Ты бы так не говорил, если бы вырос вместе с ней.

Каз вскинул бровь. — Просвети меня.

— Когда я только переехала сюда, мы на самом деле были лучшими подругами. С Фло мы никогда не были близки, но с Беа нас с первого мгновения было водой не разлить. Мы играли вместе целыми днями. Но потом я узнала, какая она на самом деле скользкая, неверная лгунья. Для всех остальных она была идеальным «золотым ребенком», который не способен на дурной поступок. Отец в ней души не чаял, осыпал любовью, лаской, подарками. Она крутила им и всеми в этом поместье как хотела. Все так сочувствовали бедной Беатрисе, потерявшей мать, — будто я тоже не теряла родителя. Я была единственной, кто видел её насквозь. Никто не может быть настолько безупречным.

— Она была ребенком, Тео.

— Я тоже! — Она замолчала, вцепившись в подлокотники. — Хочешь знать, что я чувствовала, когда мы переехали сюда? Восторг. Маленькая восьмилетняя я была просто на седьмом небе от счастья. Я была слишком мала, чтобы помнить любовь собственного отца. А нежность моей матери была ресурсом ограниченным, и её нужно было завоевывать в конкурентной борьбе — и поверь мне, Каз, я редко выходила победителем.

— Когда моя мать обручилась с графом, люди рассказывали мне, каким замечательным отцом он был для своей дочки, и я помню, как думала, что он станет таким и для меня. Что у меня будет отец, который меня полюбит, и сестра, которая не будет видеть во мне соперницу. Как жалко, что это было моим самым заветным желанием. Чтобы кто-то нашел меня достойной любви. Но нет. В его сердце было место только для одной дочери. Фло было всё равно, у неё было внимание матери. Но я пыталась. Я так старалась заслужить его любовь. Доказать, что я достойна того, чтобы меня любили. А он будто никогда меня не видел. Будто меня не существовало.

— И тогда я подумала: если я стану как Беатриса, он заметит меня и полюбит. Я начала играть на арфе, потому что Беа играла на арфе. Я носила то же, что и она. Я даже ела то же, что и она. Это не сработало. Он просто меня игнорировал. Наша гувернантка расплывалась в похвалах, какая Беа очаровательная с этими бантиками в волосах, а потом кривилась, глядя на меня, за то, что я ей подражаю, — будто я была подлой девчонкой, которая пытается переплюнуть бедную сиротку Беатрису. И за всё это время Беа не проронила ни слова, чтобы защитить меня. Никогда не поправляла их, когда я принимала на себя вину и наказание за наши детские шалости. Ей было удобно позволять им верить, что я плохая, а она хорошая. Будто она боялась, что её перестанут любить, если она признает хоть малейшую вину. Она оберегала свой идеальный образ, а я была её щитом. И в один ужасный день мне наконец стало ясно как день: они никогда, ни за что не полюбят меня.

— Что произошло?

Тео вздохнула, раздумывая, стоит ли рассказывать Казу историю, которую она хранила в себе с самого детства. Но последние несколько дней выдались слишком тяжелыми, и теперь у неё наконец был слушатель. Она не собиралась упускать этот шанс.

— На двенадцатилетие Беа отец подарил ей двух белоснежных жеребцов. Беа говорила, что они — потомки боевых коней фэйри. Они были прекрасны. Поистине великолепные создания. Их звали Звездная Грёза и Первый Зимний Заморозок. И если ты думал, что их имена можно сократить до Звездочки или Морозца — забудь. Нет-нет. Только полные имена для драгоценных лошадок Беа. Она вечно звала меня покататься с ней, но по приказу графа мне было запрещено садиться на любого из этих жеребцов. А наездницей я была слишком слабой, чтобы управиться с другими лошадьми из его конюшни, так что обычно она просто каталась одна.

— На моё двенадцатилетие, восемь месяцев спустя, мне подарили пони. Его звали Баклберри, но все звали его просто Бакл. Это было маленькое существо с приземистым туловищем и короткими толстыми ножками. И он был серым. Не серебристым, не в яблоках и не пепельным. Просто серым. Сколько бы его ни чистили, он никогда не блестел. Он был похож на маленькое грозовое облачко. Что ему вполне подходило, потому что характер у него был такой же. В конюшне он всегда смотрелся нелепо. Два ослепительных белых жеребца… и Бакл, ворчливый серый пони.

— У нас с Баклом уж точно не было таких отношений, как у Беа с её конями. Я не гладила его по носу и не подкармливала сахаром. А он не ржал и не бежал мне навстречу, завидев меня на пастбище. Если ты не принес ему дюжину яблок в качестве взятки, он бы и на шаг к тебе не подошел. Он не особо любил верховую езду, но и я тоже, так что всё было честно. У нас с Баклом было своего рода соглашение. Мы просто… мирились с тем, что нам дали.

— И вот однажды Беа захотела устроить общий выезд. Великое приключение по всей территории поместья, с пикником в конце. Это значило, что едем мы все, плюс добрая половина слуг. Моя мать не ездит верхом, так что её освободили; Фло тоже, потому что она ненавидела лошадей и ныла достаточно громко, чтобы Беа сама не захотела её брать. Но раз уж мне купили пони, от меня ждали «благодарности» и участия. Проблема была в том, что Бакл не любил выходить за пределы тренировочного манежа. Думаю, открытое пространство его пугало. Когда я попыталась это объяснить, граф назвал меня эгоисткой за то, что я не хочу ехать с Беа, и меня заставили.

— Бакл был единственным пони. Остальные лошади сорвались с места, и он не мог за ними поспеть. Он скакал изо всех сил, в панике от того, что его бросают, а я могла только вцепиться в него и пытаться направить туда, куда, как мне казалось, ускакали остальные. Никому и в голову не пришло оглянуться и проверить, с ними ли мы.

Она замолчала, судорожно выдохнула и уставилась в темный, нерастопленный камин, лишь бы не смотреть на Каза, пока воспоминания захлестывали её.

— Мы не заметили кроличью нору. Он провалился, а я вылетела из седла и сильно приложилась затылком о камень. Я потеряла сознание, не знаю, на сколько.

— Должно быть, прошло не так много времени. Я очнулась от его криков. Он кричал от боли. У меня так кружилась голова, что я могла только ползти, но всё же добралась до места, где он упал. Его нога была сломана так сильно, что её почти оторвало. Я понимала, что это значит, но всё равно начала звать на помощь. Я надеялась, что, может быть, они смогут его починить.

— Они то ли услышали нас, то ли наконец заметили пропажу и вернулись. Граф спешился, бросил один взгляд на Бакла и вздохнул. Просто вздохнул. Будто травма Бакла была какой-то досадной помехой. Затем он вытащил пистолет и выстрелил ему в голову. Я сидела рядом с Баклом, совершенно не готовая к тому, что сделает граф. Он даже не сказал мне отойти. Кровь Бакла была повсюду на мне. — Она всё еще чувствовала вкус горячей металлической крови, накрывшей её брызгами, запах пороха, режущий нос, и звон в ушах от выстрела.

— Я ничего не сделала. Перестала кричать. Перестала плакать. Будто он и меня застрелил наповал. Но Беа… она начала завывать. Громче, чем кричал Бакл. Билась в истерике. Граф и слуги бросились утешать и успокаивать её. Граф посадил её к себе на коня и поскакал прямиком к поместью. Слуга увел её лошадь в конюшню, остальные потянулись следом.

— Знаешь, что они сделали со мной? Они меня там оставили. Беа устроила такую сцену, что про меня все забыли. Я не издавала ни звука. Я просто смотрела в мертвые, открытые глаза Бакла и на кровь, вытекающую из его черепа. И на кровь, капающую с моего собственного затылка. Никто, кстати, даже не спросил, в порядке ли я. Может, они не видели кровь из-за моих волос, но никто даже не удосужился просто узнать, как я после такого падения.

— Я пробыла там долго. Очень долго. То ли снова отключилась, то ли уснула. Не знаю. Когда я очнулась, я всё еще была одна в поле. Маленькая девочка рядом со своим мертвым пони, испуганная и совершенно одинокая, не знающая, как вернуться домой. Голова раскалывалась, я не понимала, смогу ли вообще встать. И я ждала рядом с Баклом, пока на него не начали садиться мухи. Тогда я медленно побрела к поместью сама, оставив Бакла там, где он лежал. Солнце садилось, и никто не подумал меня поискать. Позже я узнала, что они просто решили, будто кто-то из группы меня забрал и я всё это время была у себя в комнате. Никто не проверил. Мой пони. Моё падение. Ни один человек не потрудился заглянуть ко мне в комнату, чтобы узнать, как я.

— Я вернулась в поместье вся в крови. Кровь Бакла — спереди, моя собственная — на спине. Она начала подсыхать, и я помню, как она чесалась. Странно, да, что именно это я запомнила о дороге домой? У меня было столько крови под ногтями, потому что я скребла её, пока она сохла.

Тео потерла ногти большими пальцами, вспоминая. Она часами пыталась отмыть руки и ногти, убежденная, что не смыла всё до конца. И только когда из-под её собственных ногтей начала сочиться кровь, она поняла, что терла их так сильно, что наделала новых ран. Пальцы были содраны до мяса, я две недели не могла прикоснуться к арфе — это был самый долгий срок без музыки с начала моих уроков.

— В общем, когда я вошла в дом, Беа как раз спускалась по лестнице. Увидев меня, она подбежала, снова заливаясь слезами. Сначала я подумала, что она за меня волновалась. Я испытала облегчение, понимаешь? Что, может быть, они меня искали и кто-то рад, что я вернулась домой.

— Но пока она обнимала меня и рыдала, она твердила о том, каким «ужасным потрясением» стали для неё события этого дня. Как ей грустно. И я сорвалась. Я оттолкнула её. А потом дала ей пощечину. А потом повалила её и била, и била, пока меня не оттащили. Не знаю даже, кто.

— Я просидела в своей комнате несколько дней. Тогда меня тоже никто не навестил. Меня наказали за то, что я ударила Беа. Но в тот момент мне было уже плевать. Беа каким-то образом умудрилась сделать одно из худших событий в моей жизни событием о ней. Поездка была о ней. Смерть Бакла была о ней. Даже моё горе стало о ней.

— Не знаю, куда они в итоге дели Бакла. Вытащили ли его из того поля или просто оставили гнить. Я никогда не проверяла. Никогда не спрашивала.

— Я никогда не забуду, что она сделала в тот день. Как она себя вела. С ней так было всегда, но тот день… Я всегда буду помнить, к чему приводит её эгоцентризм.

— И с меня хватило. С ней было покончено. Со слугами — покончено. С графом — покончено. Если все хотят меня ненавидеть, пусть ненавидят. Зачем пытаться быть хорошей, если гораздо проще быть той, кем они меня и так считают: «злой сводной сестрой».

— А потом граф умер. И с «идеальной Беа» стали обращаться точно так же, как со мной. Игнорировать, считать неважной. Какое-то время это казалось возмездием за всё, что она мне сделала. Но нет, «идеальная Беатриса» снова заставила всех сочувствовать ей из-за обращения её «злобной сводной семьи». Она получила помощь феи, чтобы убедить всё королевство в том, какая она особенная и безупречная. И вот я здесь, вынуждена рисковать жизнью ради той же самой феи. Беа никогда не приходилось доказывать кому-то, что она достойна помощи. А я всё еще должна пытаться… — голос Тео предательски дрогнул. — Я всё еще так сильно стараюсь доказать, что, может быть, я тоже достойна помощи. Что я того стою.

Она наконец посмотрела на Каза; тот со странным, нечитаемым выражением лица не сводил с неё глаз.

— Ты того стоишь, Тео.

Она фыркнула. — Скажи это своей хозяйке. Может, она освободит меня от сделки. — Но тут ей в голову пришла другая мысль. — Каз, я всё хотела спросить… что бывает, если не выплатить долг по сделке с фэйри?

— Долг по сделке с фэйри выплачивают всегда.

— В смысле?

— Когда ты заключаешь сделку с фэйри, твоя жизнь — это залог. Если ты выплачиваешь долг тем способом, о котором договорились, то всё, дело сделано. Если не можешь или не хочешь — фэйри заберет твою жизнь в качестве оплаты.

Она ахнула, заставив Каза вздрогнуть. — Так вот что он имел в виду под «морокой». Я бы сказала, это нечто покрупнее просто «мороки».

— О чем ты?

— Когда я заключила сделку с Локом на его приеме, он сказал, что научит меня фейским танцам, если я приму комплимент. Мы ударили по рукам, но когда он пытался сказать мне приятное, он обронил, что если я не выполню свою часть сделки, это будет «морокой».