— Ты жила в роскоши, ни на секунду не задумываясь, чего мне стоило её для тебя добыть. Всё, что я делала — я делала для тебя! И теперь ты сидишь передо мной и ведешь себя так, будто стать герцогиней — это недостаточно хорошо. Будто ты страдаешь больше всех на свете. Эгоистка. Мир тебе ничего не должен, Теодосия. Ничего. Повзрослей.

Тео предпочла бы, чтобы мать её ударила. Боль от пощечины была бы куда слабее.

Леди Бэлфор продолжила: — Чтобы спасти то, что ты едва не разрушила, мы уезжаем прямо сейчас. Мы доберемся до Уэйнрайта раньше, чем этот человек доложит своим хозяевам. Может, герцог женится на тебе в тот же день, как мы приедем. Когда всё станет официально, никто уже ничего не сможет поделать. Так что вытри лицо, и пошли.

Она схватила Тео за руку и вытащила из дома, обнаружив при этом поразительную силу.

— Пистолет взведен и заряжен, — прорычала леди Бэлфор, заталкивая дочь в ожидавшую карету. Она забралась следом, позаботившись о том, чтобы Тео в полной мере осознала последствия любой попытки сопротивления.

Время Тео истекло. Никто не придет ей на помощь. Никто не спасет её от этого брака.

И задания Сесили оказались напрасными.

Она вытерла глаза, но слезы продолжали катиться по щекам.

На какое-то чудесное мгновение ей показалось, что она и впрямь может быть милой, полезной и веселой. Подругой для других, имеющей собственных друзей, человеком, возвращающим в этот мир частичку добра.

Всё кончено.

Возможно, где-то в глубине души она знала, что всё закончится именно так. В конце концов, она — Теодосия Бэлфор. С ней не случается ничего хорошего.

И никогда не случится.

Может, стоит перестать бороться. Перестать притворяться кем-то иным, кроме той, кем она является на самом деле: эгоистичной, мелочной, противной, уродливой и злой.

Тео выглянула в окно кареты. Над Меррифоллом только-только занимался рассвет; солнце раскрашивало облака, превращая их в мягкие оранжевые клочья на фоне лилового неба. Но погруженное во тьму поместье, где она провела худшие годы своей жизни, нависало над ней, не давая утреннему свету коснуться кареты и окутывая её тенью. И в эти последние минуты, ожидая, когда её увлекут навстречу еще более жалкому существованию, она оплакивала жизнь, которая могла бы у неё быть, если бы этот невозможный план сработал.

Пока Тео предавалась скорби, её мать высунула голову в другое окно, вертя ею из стороны в сторону, прежде чем объявить, что поблизости нет прихвостней, подрабатывающих бухгалтерами. Она сверилась с карманными часами, а затем вслух похвалила себя за быстроту действий, позволившую опередить любого, кто мог за ними следить.

Но… карета не тронулась с места.

Леди Бэлфор хлопнула ладонью по крыше, пронзительным и паническим голосом требуя объяснить причину задержки. Когда кучер не ответил, она снова высунулась из окна.

— Прошу прощения, — раздался голос снаружи. — Но мне нужно, чтобы вы отпустили мою отчаявшуюся Тео.

Леди Бэлфор выскочила из кареты, а сердце Тео едва не выпрыгнуло у неё из груди. Она, не теряя времени, выбралась следом за матерью, переполненная одновременно облегчением и благодарностью к тем, кого надеялась увидеть.

Перед каретой стояли Сесили и Финеас.

— Вы кто такие? Кто вас прислал? На какое коллекторское агентство вы работаете? — закричала леди Бэлфор, лихорадочно нащупывая пистолет, пока Сесили небрежной походкой направлялась к ним.

Тео успела сделать лишь шаг к фее, прежде чем мать схватила её. — Даже не думай!

— Во-первых, — произнесла Сесили. — Меня зовут Сесили. Во-вторых: Касра, тот джентльмен, которому вы прострелили грудь, прислал меня. Ну, не то чтобы прислал. Свалившись окровавленной кучей на моем пороге, он быстро объяснил ситуацию, и я пришла за Тео. В-третьих: я не работаю на коллекторское агентство. — Она повернулась к Финеасу. — Дорогой, я похожа на кредитора? Не могу решить, стоит ли мне оскорбиться. Ну да ладно.

Леди Бэлфор наконец вытянула пистолет из кармана и выставила его перед собой, в дюймах от груди Сесили. Сесили посмотрела на оружие, а затем улыбнулась леди Бэлфор так, словно та была не более чем задиристым бурундуком.

Она протянула руку и легонько стукнула по стволу. — Нет.

Пистолет исчез так быстро, что рука леди Бэлфор осталась вытянутой, а палец согнутым, будто он всё еще лежал на спусковом крючке. Она отпрянула в изумлении.

— Тео, пора идти. — Сесили повернулась к Финеасу и жестом велела Тео следовать за ними.

— ТЕОДОСИЯ!

Тео остановилась и повернулась к разгневанной матери.

— Немедленно отойди от них и вернись ко мне, — прорычала леди Бэлфор. — Не знаю, что ты там себе вообразила, но если мне придется связать тебя и тащить к алтарю волоком, я это сделаю.

— Ни на секунду в этом не сомневаюсь. Но я ухожу, мама. И твои угрозы меня не остановят.

— Злобная, избалованная, эгоистичная девчонка! Что станет с Меррифоллом? Что станет с твоей собственной матерью?

Тео казалось, что она смотрит в глаза голодному волку: мать наступала на неё, оскалив зубы и будучи достаточно отчаянной, чтобы всё еще лезть в драку.

Но Тео не была добычей. Она не шелохнулась. — Я не могу быть спасательной шлюпкой для твоих дурных решений, когда ты только и делала, что дырявила собственную лодку. Я хорошо тебя знаю. Даже если твой корабль пойдет ко дну, ты просто насверлишь новых дыр в моем и утащишь нас еще дальше в открытое море.

Леди Бэлфор трясло от ярости, пока Тео бежала к Сесили и Финеасу.

— Я не могу тебя спасти, — продолжила Тео. — Не думаю, что я на это способна. Прощай, мама.

Глава 25. Где Тео узнает третье задание

Все трое приземлились на пороге дома Сесили, и Тео, которую всё еще колотила дрожь, провели в гостиную.

Сесили растянулась на кушетке и наколдовала себе бокал вина. — Какое бурное приключение ты пережила! Твоя мать стреляет в нашего Каза, а потом пытается тебя похитить. Рада, что мы добрались до тебя прежде, чем она успела наделать дырок в твоем теле или надеть кольцо на твой палец.

— Я тоже рада, — проговорила Тео, шмыгая носом.

Финеас выудил из кармана носовой платок и протянул ей.

— Спасибо. — Тео промокнула глаза и села.

— Не за что. — Он указал на платок. — Можешь оставить его себе.

Она рассмеялась. — Я имела в виду «спасибо, что вытащили меня».

Финеас опустился в кресло со своим бокалом вина. — Неужели ты думала, что мы оставим нашу дорогую подругу Тео на милость её вооруженной и опасной матери?

Сесили добавила: — И кроме того, Тео, я полна решимости выполнить свою часть сделки. Я хочу убедиться, что у тебя есть возможность закончить третье задание. А это значило спасти тебя до того, как мать насильно превратит тебя в герцогиню Сноубелл.

— Где Каз? — спросила Тео, оглядывая комнату на случай, если она его почему-то не заметила.

— Выздоравливает. — Сесили пренебрежительно махнула рукой, будто Тео спросила о состоянии его заусенца, а не о пулевом ранении. — Мне нужно, чтобы он поправился как можно скорее, так что он отсыпается. Скоро будет как огурчик. — Она отхлебнула вина. — О, и учитывая события последних нескольких часов, у меня не было возможности поздравить тебя с успешным вторым заданием. Ты не представляешь, какое это облегчение — держать ожерелье в руках. До меня дошли слухи, что Коэл пытался свалить кражу на какую-то смертную арфистку по имени леди Теодосия, но, к несчастью для него, никто не смог подтвердить его слова. Даже Эндлин — она не только настаивает, что узнала бы леди Теодосию, но и вообще оказалась ненадежным свидетелем, учитывая, насколько в стельку она была пьяна. Отличная работа, Тео.

— Разве вы не собираетесь вернуть его владельцу? — спросила Тео, полагая, что столь важную вещь должны были доставить сразу же по получении.

— Собираюсь. Как только смогу. — Сесили хлопнула в ладоши. — Итак, ты добралась до своего финального задания!

— Погодите, уже? Но я только что закончила второе. — К тому же она еще не успела ни поспать, ни поесть.

— А почему бы и нет? Я думала, ты будешь в таком же восторге, как и я, от возможности покончить с этим.

— Но…

Глаза Сесили сверкнули, и она выпрямилась. — Мы заканчиваем это сейчас.

Финеас тоже пристально смотрел на Тео: в его глазах не было света, а на лице — ни тени веселья. Только холодный гнев, застывший в его напряженной позе.

Тео моргнула. — Ладно. Сейчас.

Плечи Финеаса расслабились, а Сесили улыбнулась. — Чудесно. Как я и говорила… финальное задание.

Тео приготовилась к тому, что, по её предположению, должно было стать кошмарным поручением. Оно должно быть чем-то чудовищным, чтобы соревноваться с первыми двумя.

— Тебе нужно вручить Беатрисе подарок.

— Что? Это и есть моё последнее задание «хорошего человека»? — Это действительно был кошмар, а не задание.

— Пора оставить прошлое позади, чтобы ты могла начать новую, незамужнюю жизнь с чистого листа. Закопать топор войны, может быть, простить. Посмотрим. — Сесили откинулась на спинку кушетки.

Тео вела проигрышную битву со своим лицом, пытаясь не позволить ему скривиться в гримасе. Беатриса преследовала её на каждом шагу этой нелепой сделки, а теперь она должна вручить ей подарок, чтобы доказать Сесили, что может быть такой же «хорошей», как та. Разумеется: всю тяжелую работу выполняет Тео, а подарок в итоге получает Беатриса. Звучит вполне в её духе.

— Что может быть лучше, чтобы показать, что ты способна отбросить личные обиды и быть выше этого, моя яростная Тео? Ты сможешь узнать, возможно ли отпустить те скверные, полные ненависти чувства, которые ты к ней питаешь.

Вряд ли.

— Ладно. Просто подарить ей подарок? И всё?

— Ну, есть оговорки. Во-первых, это не может быть какая-то старая ерунда. Это должен быть продуманный подарок по твоему выбору. Нечто такое, что будет иметь для неё значение, заставит её задуматься. Во-вторых, ты должна вручить его лично, когда она будет одна. Нельзя передать его через курьера или запустить ей в голову через всю комнату. В-третьих, ты должна сделать это сама. Ни я, ни Финеас, ни Каз не сможем тебе помочь. — Сесили подняла палец, видя расширившиеся глаза Тео. — Но так как я искренне хочу, чтобы ты успешно справилась с последним заданием, я дам тебе небольшое преимущество. Я не только помогу тебе попасть во дворец, но и дам четкие указания, где находятся покои Беатрисы и как туда добраться по коридорам для прислуги.

— Как я воспользуюсь коридорами для прислуги? Разве меня никто не заметит?

— Не заметит, если ты будешь одета как одна из служанок.

Финеас рассмеялся. — А, трюк «прошмыгнуть под видом прислуги». Классика, не теряющая актуальности.

— И мне просто сообщить вам, когда всё будет готово? Как вы узнаете, что я выполнила финальное задание?

— Тео, ты не перестаешь поражать меня своей дотошностью. — Сесили протянула руку, и на её ладони появилась маленькая белая свеча. — После того как вручишь ей подарок, поставь её на окно и зажги. Я увижу тот миг, когда твоё задание будет выполнено.

Тео взяла у неё свечу, а из другой руки Сесили — коробок спичек.

— И, Тео, я рассчитываю на тебя. Ты так хорошо справлялась. Я знаю, ты сможешь. Есть идеи, что ты хочешь ей подарить?

Что, черт возьми, могло стать «продуманным подарком» для принцессы, которую она презирала? У Беатрисы наверняка и так уже было всё, что она хотела.

В памяти всплыла комната Беатрисы в Меррифолле — тот момент, когда Тео нашла инструкции по призыву Сесили. И то, что она нашла там помимо них.

— Да, — ответила Тео. — Но эта вещь осталась в Меррифолле. — Она гадала, стоит ли снова рисковать, навлекая на себя гнев матери.

Но Сесили, должно быть, подумала о том же. — Чудесно. Финеас доставит тебя туда. Хорошая новость в том, что твоя мать, судя по всему, во весь опор мчится в Уэйнрайт — скорее всего, пытается минимизировать ущерб теперь, когда не знает, где ты. Так что, если вопросов больше нет, советую поспешить. Я встречу вас двоих у дворца, как только вы будете готовы.

— Мы пошли, — сказал Финеас. Они вместе вышли на веранду, и, стоило ему взять Тео под руку, их окутал вихрь ветра.

Когда он рассеялся, они стояли в старой комнате Беатрисы.

Тео прямиком направилась к шкафу и опустилась на колени перед комодом. Всё осталось нетронутым с её последнего визита. Портрет матери Беа лежал именно там, где она его оставила — завернутым в саван за одеялами. Она вытащила сверток и развернула его.

— Как ты вообще узнала, что он там? — спросил Финеас, изучая содержимое шкафа.

— Старое доброе шпионаже. Я искала аксессуары для своего первого визита в Уэйнрайт и наткнулась на это. — Тео снова завернула картину, затем положила её в одну из старых холщовых рабочих сумок Беатрисы, добавив туда же свечу и спички.

— Ты готова к этому, Тео? — спросил Финеас, когда она закинула сумку на плечо.

— Пожалуй, готова настолько, насколько это вообще возможно.

— Ты справишься. Сесили верит в тебя. И мы с Казом тоже.

Он взял её за руку, и когда вихрь ветра утих, они стояли на холме с видом на королевский дворец, где их действительно ждала Сесили.

***

Дворец всегда был исключительно красив, но в полуденном свете он сиял, точно многогранный драгоценный камень; его многочисленные шпили и башенки искрились. Даже с их далекого наблюдательного пункта Тео видела железные узоры, которые теперь украшали не только главные ворота, но и внешние стены; дворец походил на венец огромной короны. Неудивительно, что гильдии кузнецов обожали Беатрису. Тео и не подозревала, что в королевстве вообще найдется столько железа.

Дворец окружал знаменитый ботанический сад. Вместо дворцовых лужаек повсюду были высажены те же цветы, что украшали свадьбу Беатрисы — они сплетались в затейливые, похожие на лабиринты узоры с дорожками, которые петляли, возвращаясь к началу, или вовсе вели в никуда. Другие цветы и растения прорастали тут и там, напоминая растительный эквивалент веснушек.