Землю озарило яркое серебряное сияние, и на том месте, где мы все приземлились, появился огромный мерцающий олень. Я забыла, где нахожусь, когда олень пристально посмотрел мне в глаза. Внутри меня разлилось тепло, и я почувствовала какую-то связь с животным.

Нет. Я, должно быть, сошла с ума. Это было…

Теплое, прогорклое дыхание коснулось моего затылка, прервав мои размышления на полуслове.

Я подняла голову и увидела нечто, похожее на мантикору, моргающую своими жуткими, светящимися глазами старика. Он открыл пасть, как будто был готов попробовать меня на вкус.

По всей комнате разнёсся тяжёлый «бом», разбудивший ещё больше мантикор… и свет погас.

Глава 10. Бриар

Звук гонга эхом отдавался в моих ушах, пока пронзительные крики мантикор не заглушили его низкий гул. Сверхъестественная тьма поглотила меня целиком, и я заставила себя вернуться к реальности. Даже лава потемнела. Были видны только фиолетовые и тёмно-бирюзовые огни платформ.

Время подошло к концу, а люди полагались на меня.

Орел-страж оставался невозмутимым, по-прежнему не пытаясь меня оттолкнуть. Я понятия не имела, почему этот был таким терпеливым, но я точно знала, что остальные были бы более чем счастливы убить меня.

Моя волчица зарычала. Я должна торопиться.

Над моей головой захлопали крылья, когда мантикоры обратились в бегство. Я потянула за собой свою волчицу, мне нужна была часть её силы, не вся, чтобы не перекинуться. Я должна оставаться в облике человека, чтобы удержать кристалл.

Моё зрение приспособилось к темноте, позволив видеть даже лучше, чем раньше, что очевидно указывало, насколько плохим было освещение.

Я перепрыгнула с орла-стража, как могла в волчьем обличье, на ближайшего орла-стража внизу. Я схватила левой рукой несколько его перьев и обхватила ногами за мгновение до того, как орёл-страж перевернулся бочком. При втором броске у меня закружилась голова, и кристалл выскользнул из моей вспотевшей ладони.

Сердце дрогнуло, и я прижала кристалл к груди. Камень впился мне в кожу и ужалил. Я отогнала неприятные ощущения, и когда орёл снова перевернул меня вверх тормашками, я прыгнула к следующему орлу.

Холодный, вонючий воздух со свистом пронёсся мимо меня, и я постаралась не подавить рвотный позыв. Мои пальцы задели другую птицу. Я вцепилась ими в перья, чтобы зацепиться, и оттолкнулась, чтобы дотянуться до последней птицы.

Но животное рванулось вперёд, и я рухнула на землю. Крик эхом разнёсся по арене, и я не была уверена, исходил ли он от меня или от мантикор.

Снизу донёсся громкий смех, и я собралась с духом, готовясь к неизбежному столкновению. Я закрыла глаза, стараясь не видеть всех этих ужасных ползучих тварей, снующих подо мной, и крепче сжала кристалл. В последнюю секунду я изогнулись, надеясь приземлиться, не сломав шею или ноги.

Бум! Я ударилась о каменный пол, мои ноги подогнулись. Инерция заставила меня перевернуться, и я ударилась головой и грудью о камень. Боль пронзила моё тело, и кровь хлынула в левый глаз.

По коже побежали мурашки, я подняла голову и обнаружила, что меня облепили многоножки, змеи и пауки. Адреналин разлился по моим венам, заглушив боль настолько, что я смогла вскочить на ноги.

Пол подо мной закачался, как будто я была в лодке. И всё же я стояла на ровном месте.

Чёрт возьми. Возможно, я получила сотрясение мозга, и я ни черта не могла с этим поделать.

— Бриар, — отчаянно закричала Аэлир. — Скорее!

Я потрясла головой, пытаясь привести мысли в порядок, и, взглянув на кристалл, обнаружила, что у меня нет даже половинки. Что, чёрт возьми, случилось с остальными осколками?

С колотящимся сердцем я упала на колени и запустила руки в массу ползающих по каменному полу тел, нащупывая остатки камня.

Что-то волосатое скользнуло по моему предплечью, и клыки вонзились в запястье, прежде чем я смогла отдёрнуть его. Я стиснула зубы, вслепую хватаясь за осколки кристалла. Мои пальцы наткнулись на что-то, что должно было быть острым, горячим и скользким от грязи.

Сороконожка обвилась вокруг моих пальцев и укусила ещё сильнее. Моя рука горела, как в огне. Но затем что-то запульсировало в моих венах, как будто моя волчица пыталась мне помочь.

В отличие от Эмбер, у меня не было магии исцеления, поэтому я очень надеялась, что эти существа не смертельны. Боль усилилась, и слёзы потекли по моему лицу.

Мне не хватило кристалла. Там должно было быть больше осколков, и мне нужны были все они, чтобы защитить нашу платформу.

Я засунула руку поглубже в извивающуюся массу, лихорадочно отыскивая осколки. Пол подо мной извивался, как живой. Влажный хруст отзывался на каждом толчке моих ладоней и коленей, когда я продвигалась вперёд и давила пауков, скорпионов и Бог знает что ещё. Мои пальцы нащупали ещё один кусочек сферы. Я выдернула его как раз в тот момент, когда что-то с острыми лапками опустилось мне на затылок и ужалило меня.

Что-то холодное и мучительное пробежало по моему позвоночнику, а перед глазами запульсировало.

Затем до меня донеслась вонь — гниль, сера, влажный мех и что-то медное, что могло быть моей собственной кровью. Мой желудок сжался.

Я отмахнулась от змеи, скользнувшей по моему бедру, затем бросилась к следующему кристаллу, с которого соскользнула многоножка. Я схватила его, и паук вонзил свои клыки мне в руку. Вскрикнув, я выхватила кристалл, сжимая осколки вместе. Он всё ещё был слишком мал. Мне не хватало ещё одного или двух осколков.

Судьба настоящая сука.

Я бросилась к ним, не обращая внимания на острые, как иглы, лапы, ползущие по моей спине.

Жало ужалило меня в бедро, а секунду спустя что-то ещё укусило меня в лодыжку. Я схватила осколок и вскочила на ноги, задыхаясь и дрожа. Мои руки покрылись волдырями, кровоточили и саднили от укусов, но кристалл всё равно казался неполным. Возможно, где-то здесь ещё один осколок.

Гонг прозвучал снова, на этот раз тише, чем рёв мантикор наверху и ползучих тварей внизу. Тёмно-бирюзовый диск света с нашей платформы с таким же успехом мог быть за много миль отсюда, и у меня не было чёткого пути назад.

Аэлир закричала из центра нашей платформы:

— Тащи сюда свою грёбаную задницу, Бриар! Пожалуйста! Просто беги!

Моё внимание привлёк последний маленький осколок кристалла, застрявший под множеством дёргающихся лапок и блестящих чёрных клешней. Я нырнула, и моя рука провалилась сквозь слизь и хрупкие панцири.

«Чёрт», мысленно закричала я, когда мои пальцы сомкнулись на осколке, и я вырвала руку.

Этого должно хватить. Я, шатаясь, поднялась на ноги и бросилась вперёд.

Тошнота пронзила мой живот, и земля, казалось, ушла у меня из-под ног. Не уверена, было ли это из-за моей травмы головы или из-за тварей.

Камень ударился о подошвы моих ног, липкий и скользкий от внутренностей и песка. Что-то хрустнуло у меня под пяткой, в то время как другое хрустнуло под мышкой. Колючие лапы скользили по моим ступням, а клещи царапали икры.

Казалось, что всё моё тело покрыто этими зверствами, и я подозревала, что, даже если выживу, никогда больше не почувствую себя чистой. Холод продолжал распространяться по моей крови, как будто это их яд. Моя кожа горела, скользкая от крови, слюны и всего, что ещё покрывало землю.

Впереди бежала другая женщина, её светло-голубые волосы прилипли к голове и спине. Она выглядела такой же испуганной, как и я, и слепо неслась вперёд, а секунды истекали.

Аэлир снова звала меня. Она подошла к краю платформы и использовала свою магию ветра, чтобы отогнать ползучих тварей.

Ветер ослабел, но мой путь был лучше, чем раньше, и я не жаловалась.

И снова раздался громкий смех, и Кейлен крикнула:

— Сделай это ещё раз, Аэлир. Твоя магия такая сильная.

Стараясь двигаться как можно быстрее, я подняла свободную руку и показала средний палец. Должно быть, у неё и Судьбы было много общего.

Прежде чем они успели ответить, воздух надо мной прорезал вопль мантикоры, и тяжёлые крылья громко захлопали, как будто она гналась за мной. В нос ударила прогорклая вонь. Я пригнулась и перекатилась, когда когти остановились всего в нескольких дюймах от меня. Если бы я не переместилась, мантикора попала бы мне в позвоночник.

Порыв ветра отбросил меня в сторону, моё плечо снова ударилось о землю.

Мучительный крик застрял у меня в горле, и ещё больше крови потекло по моей голове. Осколки кристалла чуть не выскользнули снова, и мои руки онемели, когда я крепко прижала их к груди.

С трудом поднявшись на ноги, я стиснула зубы, решив продолжать двигаться.

Даже если я умру, другим они не понадобятся. Жало вонзилось мне в бедро, когда что-то ужалило меня в бок.

Мои ноги дрожали. Каждый шаг отдавался огнём и льдом, кровь заливала меня с головы до колен. Земля качалась подо мной ещё сильнее, чем раньше.

Когда я приблизилась к первому кругу, Кейлен сложила ладони рупором у рта.

— У тебя ничего не получится. Входи в наш круг. Мы поделимся.

Её злобная улыбка была зеркальной, как у Сеаны и у водной фейри, стоявшей рядом с ней.

Я знала, что доверять никому из этих прохиндеек не стоит. Женщина с бледно-голубыми волосами тоже это знала, но Кейлен украла её кристаллы. Возможно, она думала, что это означает, что Кейлен в долгу перед ней.

— Не верь ей! — я задыхалась, в горле першило, а лёгкие едва работали. — Иди в мой круг. Ты можешь поделиться с нами.

Её взгляд метнулся от Кейлен ко мне, к моему тёмно-бирюзовому кружку, который всё ещё находился в нескольких ярдах от меня.

Аэлир подняла руки, её белые волосы развевались, когда она выдыхала воздух слабыми толчками, слёзы текли по её перепачканному грязью лицу. Её магия ударила в рой, разогнав нескольких насекомых, но этого было недостаточно. Не в одиночку.

— Помогите ей! — закричала она, поворачиваясь к остальным. — Ради Судьбы, пожалуйста, просто помогите ей!

На секунду все замерли. Затем Мианта встала рядом с ней. Её лицо было искажено страхом, а медальон светился слабым розовым светом, но её ботинки глухо стучали по бетону, когда она собралась с духом. Её магия земли расколола камень и ударила по дорожке, чтобы разогнать нескольких скорпионов и многоножек.

Талира стояла позади них, вода клубилась у её ног, но не двигалась. Её губы были плотно сжаты, глаза устремлены на меня, словно она не была уверена, стоит ли рисковать и стоит ли ей беречь силы. Велесса, сгорбившись, стояла посередине, держась за раненую руку. Риэль стояла как статуя, элегантная и неподвижная, на её запястьях клубились тени. Нахмурив брови, она не подняла руку.

Голос Кейлен прорезал всё, заглушив пронзительный смех Сеаны и гнусавый смех другой женщины.

— Давай, Нэвис. Ты же знаешь, что у тебя ничего не получится. Бриар, если ветры могут забыть, то почему мы не можем? Я нахожу твоё маленькое выступление вдохновляющим. Давайте все будем друзьями!

Я даже не взглянула в её сторону. Светловолосая девушка рядом со мной замедлила шаг, её ноги волочились, словно она не была уверена, в какую сторону идти. Жало глубоко вонзилось мне в пятку. Холодный огонь лизнул мою ногу. Я споткнулась, удержалась на ногах и снова двинулась вперёд.

Я сильно ударилась о каменный край платформы, мои колени подогнулись. Моё плечо ударилось о борт, когда я заскользила вперёд, боль пронзила руку.

Я сильно ударилась о каменный край платформы, мои колени с грохотом опустились вниз. Моё плечо ударилось о стенку, когда я скользнула вперёд, боль пронзила руку.

Осколки кристалла рассыпались по платформе, один из них чуть не соскользнул с края.

Выдохнув, я подползла и вставила его в щель.

Свет круга вспыхнул подо мной, меняя цвет с тёмно-бирюзового на более яркий.

Дыхание царапало мне горло, как битое стекло. Боль пронзила каждую конечность, отдаваясь равномерным барабанным боем от ушибов, порезов и укусов. Мои руки дрожали, когда я пыталась сесть прямо, зазубренные края разбитого кристалла впивались в мою ладонь, как зубы.

Аэлир присела на корточки рядом со мной, её бледные руки дрожали, когда она протягивала мне мою одежду. Прозвучал ещё один гонг, и над нашей платформой образовался большой пузырь, похожий на стекло.

— Я думала, у тебя ничего не получится, — её голос прервался, когда она наклонилась ближе. — Я так рада, что ты жива. Давай же. Давай-ка оденем тебя. О, да поможет нам Судьба, ты вся в укусах.

Я кивнула, едва в силах поднять голову. Каждая мышца болела. Мои лёгкие всё ещё не наполнялись полностью. Рубцы горели, кожа была мокрой от крови, пота и кишок насекомых. Я была жива, пусть и с трудом. Но весь мир вращался, словно сошедший со своей оси.

По камню позади нас тихо застучали шаги. Я заставила себя повернуть голову.

Риэль стояла на краю круга, вокруг неё клубились тени. Выражение её лица оставалось спокойным, почти скучающим, но в глазах промелькнуло что-то острое.

— Это было впечатляющее зрелище, — она приподняла бровь и поджала губы. — Не уверена, что это было умно, но, чёрт возьми, ты доводишь дело до конца. Даже если это было глупо, я могу восхищаться этим.

Крики разорвали воздух, прервав нас, и я повернулась к ним.

Сирай стояла на краю круга, держа за горло невысокую женщину. Бронзовая кожа невысокой женщины не горела под огненной хваткой Сирай, но и вырваться она не могла. Из рук невысокой женщины вырвалось пламя. Её алые глаза сверкали, когда она вырывалась из хватки Сирай. Сирай даже не вздрогнула.

Невысокая женщина закричала:

— Отпусти, ты, горшок с пеплом!

Сирай ухмыльнулась.

— Давайте устроим наше собственное маленькое соревнование и посмотрим, как сражаются неизвестные. Малрон, Диллан, найдите себе соперниц. Готова, Квен?

Двое других фейри в её кругу попятились, вжимаясь в противоположную сторону своего щита, как будто Квен могла заразить их, просто находясь рядом.

В своём собственном кругу Малрон, с распущенными по плечам волосами цвета индиго, держала за руку фейри поменьше. Диллан, которую ни с чем нельзя было спутать по ярко-розовым глазам и жёлтому цветку в волосах, держала другую. Мшисто зелёные волосы прилипли к лицу женщины, когда она билась между ними, скользя ногами по камню.