— Становись на мою, — я протянула ей руку, желая, чтобы она поняла, что я не шучу. Мне было неловко, что я, по сути, обрекаю её на смерть, но у неё было больше шансов со мной, чем вообще без круга. — Мы защитим друг друга и выживем.

Её рука сжала мою, такая маленькая и холодная, что я подумала, она разобьётся вдребезги. Она присоединилась ко мне, оглядывая арену.

— Здесь волшебные звери из каждого королевства. Это действительно кажется подходящим.

Ааа… Так вот что означали животные на медальонах. Из какого королевства они пришли. Если я выживу, мне нужно будет узнать об этом побольше.

Но сначала мы должны были пройти через это.

— Если мы останемся на платформе, всё будет в порядке. Нам просто нужно побольше кристаллов. Вот и всё, — я старалась верить в свои слова так же сильно, как, казалось, верила она. Мой взгляд зацепился за других фейри, бегущих по кругу, пытаясь найти себе место.

— Отошли розовых подальше, — жестоко рассмеялась Диллан, стоя между двумя платформами, ближайшими к тому месту, где мы приземлились. Она тряхнула растрепавшимися золотисто-каштановыми локонами и взглянула на меня. В её голосе прозвучали насмешка и злоба. — Похоже, ваша команда так же слаба, как и вы сами.

Она запрыгнула на свой круг напротив нас, рядом с теневыми волками, где уже стояли Юки и Малрон, вставляя кристалл. Их платформа засветилась ярко-зелёным.

Диллан усмехнулась в мою сторону и с вызовом скрестила руки на груди.

Темноволосая фейри поспешила к платформам, розовый свет в её медальоне был виден всем. Её руки дрожали, и она прикусила губу. Её внимание привлекла Сирай, и она сделала шаг к ней.

— Давай, — выплюнула Сирай. — Попробуй присоединиться к нам. Я бы с удовольствием убила тебя.

Медово-золотистая фейри заколебалась, её дыхание стало прерывистым, когда она остановилась в нескольких шагах.

Мои руки сжались в кулаки, и мои человеческие ногти впились в ладони, разрывая кожу и причиняя боль. Я не позволю этому случиться. Я не позволю им раздавить меня или кого-то ещё. Я была похожа на свою сестру, а не на этих отвратительных существ.

— Сюда! — я махнула рукой, отчаянно пытаясь привлечь её внимание. — Аэлир! Забери её!

Выпустив мою руку, Аэлир пробралась к краю круга, дрожь в её руках и ногах соответствовала дрожи в её голосе.

— Мианта, присоединяйся к нам!

Глаза Мианты были тёмными и испуганными, когда она поспешила к нашей платформе.

— Вы уверены?

— Я не могу поклясться, что мы выживем, но, по крайней мере, у нас будет шанс, если мы будем работать вместе, — я жестом указала на разомкнутый круг, показывая, что у нас достаточно места.

Она прикусила нижнюю губу и прищурила глаза.

— Но вы меня даже не знаете.

Мне хотелось засмеяться, заплакать, закричать от того, насколько нелепо всё это было. Я сомневалась, что конкурсантки будут вести себя так только на испытаниях. Это могло бы ещё больше раскрыть в них эту сторону, но злоба уже была в них.

— Ты всё ещё человек и заслуживаешь того, чтобы жить. Я за то, чтобы работать в команде и выживать вместе.

Позади нас раздался резкий голос.

— Пытаешься умереть?

Я обернулась и увидела стоящую там Риэль с растрёпанными ярко-розовыми волосами. Несколько медведей поменьше присоединились к большому.

— Нет, я пытаюсь сформировать стаю из людей, которые не будут нападать друг на друга.

Я положила руку на бедро, надеясь, что она подумает, будто я не сомневаюсь в каждом жизненном выборе, который я делала до сих пор. Даже если я сомневалась.

— Ты присоединишься?

— Стаю? — Аэлир почесала себя за ухом.

Конечно, они не знали, что такое стая. Я вздохнула. У нас не было времени, чтобы тратить его впустую, но им нужно было понять концепцию.

— Думайте об этом как о семье, которая защищает друг друга не меньше, чем самих себя, — это было нечто большее, но я подозревала, что им потребуется больше времени, чтобы понять эту концепцию. Не было никаких сомнений, что я отдала бы свою жизнь за Эмбер, если бы ситуация того потребовала.

— Если я правильно помню, вчера вечером ты собиралась ткнуть меня лицом в тот пудинг, — сарказм сквозил в каждом слове Риэль. — Теперь ты решила вместо этого загубить свою жизнь?

Земля затряслась, и появилось ещё больше змей, волков, орлов и драконов, все вдвое меньше оригиналов. Новоприбывшие заставили меня вздрогнуть, но это не изменило моей стратегии.

— Я собираюсь губить свою жизнь. Я хочу строить отношения, которые сделают нас всех сильнее, работая вместе.

— Ты не боишься показаться слабой, — она скрестила руки на груди и расправила плечи. Её диск всё ещё светился фиолетовым, выделяя тёмного волка, выгравированного на его поверхности, и напоминая о её силе.

— Я не хочу умирать, — я выдавила из себя эти слова. — Но я не брошу людей только потому, что их магия не кажется могущественной. Сила исходит из нескольких источников, и то, что они не владеют сильной магией, не означает, что они не могут внести свой вклад.

Спустя мгновение она подошла к краю круга и улыбнулась.

— Что ж, если шансы не в нашу пользу, я бы предпочла согласиться на это.

Затем она перевернула левую руку, показывая один из маленьких кристаллов, лежащих у неё на ладони. Наклонившись, она положила кристалл на платформу. Он встал на место с мягким щелчком. Вспыхнул розовый свет, но ярче, чем раньше.

Аэлир и Мианта ударили друг о друга тыльной стороной ладоней, словно давая «пять».

Появилось ещё больше девушек, и моё сердце сжалось. Двое, в частности, казались неуверенными в себе и не знали, куда идти, потирали руки и ступали неуверенными шагами.

— Велесса. Талира. Присоединяйтесь к нам, — Аэлир помахала им рукой, и это прозвучало так, словно её страх немного утих. — Мы открыты для всех, кому нужно место.

Они бросились к нам, но остановились в нескольких футах от платформы.

Несколько фейри пролетели у меня над головой, направляясь к кристаллам над нами. Орлы-стражи метались, отбиваясь от них, но у меня не было времени наблюдать, и я повернулась к Велессе и Талире.

Я положила руку себе на талию.

— Вы в деле? Потому что нам нужен план, в котором будут задействованы все.

Они обменялись взглядами, а затем Талира кивнула.

— Да.

Обе женщины вступили в круг, и свет стал нежно-бирюзовым, но этого всё равно было недостаточно. Нам нужно было быть фиолетовыми.

В тени появились ужасные существа, отвратительные фигуры, которые двигались, заполняя все углы комнаты. Мой желудок сжался, когда я увидела, что это были за существа — пауки, угри, змеи, скорпионы и неизвестно что ещё.

Дражайшая Судьба. Это было похоже на настоящий кошмар. Я ненавидела пауков больше всего на свете.

— Какого чёрта, по-твоему, ты делаешь? — закричала женщина-фейри с бирюзовым медальоном.

Моё внимание переключилось на Кейлен, которая теперь стояла на платформе, на которую не претендовала, и вынимала кристалл из её центра. Свет щита сменился с тёмно-бирюзового на светло-бирюзовый. Она бросилась обратно к той платформе, на которую претендовала, и вложила кристалл в неё.

Стиснув зубы, я сжала кулаки. Конечно, Кейлен воровала у других. У неё не было морали, пока её действия приносили ей пользу. Тем не менее, это не меняло того факта, что другим нужно было добывать кристаллы самостоятельно.

— Вы все идите, пока не забрали кристаллы, до которых легче всего добраться.

— Мы не можем оставить платформу без присмотра! — Мианта сложила руки перед грудью. — Кто-нибудь заберёт её!

Змеи, пауки, угри и многоножки бежали к нам по земле. Фейри отбились от вредителей и поспешили вернуться на свои платформы, где их не могли окружить.

— Все кретинки вернулись на свои платформы, так что мы должны быть в безопасности. Я останусь здесь, чтобы охранять нашу на случай, если что-то изменится, — я не хотела, чтобы кто-то оставался здесь и рисковал своей жизнью, сражаясь с могущественными психованными сучками, хотя это была моя идея. — Вы все соберите кристаллы.

Аэлир хлопнула в ладоши, и несколько жуков отпрянули от шума.

— Ты права. Нам нужно разделиться и возвращаться как можно быстрее.

Я похлопала её по плечу, стараясь казаться уверенной.

— У нас мало времени, так что вперёд.

Девушки разделились и побежали к медвежьей площадке, которая была ближе всего к нам.

Все, кто не был на платформе, продолжали отбиваться от змей, насекомых, пауков и угрей.

К гигантскому Стражу присоединились орлы-стражи, и все они летали туда-сюда синхронно друг с другом. В воздухе висело ещё больше кристаллов, но большинство женщин хватали те, что были поближе к земле.

Моё сердце и дыхание участились, когда меня охватил страх. Что бы сделала Эмбер в такой ситуации? Не сомневаюсь, у неё был надёжный план.

Судьба, я скучала по ней и другим моим товарищам по стае.

Вскоре все вернулись на нашу платформу, разложив свои кристаллы в центре. Бирюзовый щит стал темнее, но даже когда Мианта вложила свой, он всё равно не стал фиолетовым.

— Это не полная мощность, — Аэлир обхватила себя руками за талию и покачнулась. — У нас ничего не получится.

Чёрт. Нам нужен хотя бы ещё один.

Мои союзницы кричали, когда пауки и ползучие твари пытались заползти на нашу платформу, и я знала, что забрать последний кристалл придётся мне. Тем более, что единственный кристалл, который я всё ещё могла найти, парил рядом с одним из ужасных звероподобных существ, висевших над нами вниз головой.

Я фыркнула. Очевидно, это удача Синклеров.

В моей груди всё сжалось от паники и страха. Мы, скорее всего, погибнем, если не превратим наш щит в фиолетовый. Старый тёмно-серый жнец фактически объяснил нам это.

Я сосредоточилась на птицах. Было одно очевидное решение, но мне нужно было точно рассчитать время. Я должна быть быстрой и сильной, а это значит, что я должна использовать магию, которая была у меня под рукой, даже если она не из этого мира.

Мою волчицу.

— Я достану последний. Защитите наш круг, — я сбросила одежду, готовясь перекинуться.

Риэль отступила на шаг.

— Какого чёрта ты делаешь? Ходить обнажённой не поможет! Ты подвергнешься большему риску, чем когда-либо.

— Я недолго останусь обнажённой, — прорычала я, моя волчица рванулась вперёд. Мои кости хрустнули, позвоночник сломался, и я приземлилась на четвереньки. На моей покалывающей коже выросла шерсть, и вскоре я превратилась в свою волчицу.

Аэлир прикрыла рот обеими руками, а Риэль приподняла бровь.

Остальные ахнули, а мои чувства привыкли к тому, что я могу видеть и слышать лучше, чем когда-либо на Земле.

— Она теневой зверь, но без тени, — закричала Мианта.

Не раздумывая ни секунды, я бросилась бежать. Моё сердце бешено колотилось, а воздух обжигал лёгкие. Пол подо мной был тёмным и скользким, но я продолжала бежать так быстро, как только могла. Мои ноги чувствовали себя не совсем так, как на Земле, но я не позволила этому остановить меня. Я должна вернуться в круг. Я должна вернуться до того, как…

Огромные существа с крыльями летучих мышей, свисающие с потолка, задрожали и изогнулись. Последний кристалл сиял в темноте прямо под головой самого большого из них, а рядом с ним виднелось сталактитовое образование. Орел-хранитель кружил под ним, и это было единственной причиной, по которой я продолжала бежать. Неудивительно, что никто не достал последний. Даже если бы у меня были крылья, я бы попыталась избежать этого.

Моя грудь вздымалась, и я поскальзывалась, уворачиваясь от змей и насекомых, как только могла, одновременно давя других. Некоторые ужалили меня, но я продолжала двигаться. Я покажу фейри, что, несмотря на то что они считают меня слабой, я готова сражаться.

Я пробежала мимо платформы Кейлен, и она крикнула:

— Конечно, ты животное!

Но я проигнорировала её, направляясь к секции драконов с большим вулканом и скалами. Я вскочила на камни и забралась повыше, так что камни врезались мне в лапы.

В десяти футах передо мной парил орёл-страж. Мой пульс бешено колотился, когда я оттолкнулась от скалы и приземлилась ему на спину. Орёл-страж отбросил меня, и я изменила траекторию, чтобы врезаться в стену.

Я ударилась о каменную стену, отчего у меня перехватило дыхание. Тем не менее, я вскарабкалась на небольшой выступ, удерживая равновесие.

Проклятье. Чтобы это сработало, мне придётся вцепиться в орла-стража. Мне придётся снова превратиться в человека и выполнить задание обнажённой на глазах у всех. Отлично.

Боль отдавалась в боку и лапах, но мои раны были несерьёзными, и превращение помогло бы мне исцелиться. Я оттащила волчицу назад, несмотря на её протестующий вой. Она уступила, понимая, что это наш лучший шанс.

Моя шерсть отступила, а кости, хрустнув, вернули позвоночник на место, пока я не встала на две ноги. Почти все остальные разбежались по своим кругам, готовясь к последнему испытанию. Женщина с бледно-голубыми волосами, которая ругалась с Кейлен, стояла рядом с водяным змеем и что-то искала. Я надеялась, что мы обе нашли наши кристаллы и могли спастись.

В этот раз я поймала взгляд орла-стража, и он развернулся, чтобы посмотреть на меня. Его внешность была неземной и мистической, и я поняла, что он не с Земли.

Я бросилась на орла-стража, и он покачнулся. Я отчаянно вцепилась в его перья, едва удерживаясь.

Когда он выровнялся, я ослабила хватку и прыгнула на другого орла-стража, который кружил над первым орлом. Кристалл парил над орлом-стражем, и мне нужно было протянуть руку и взять его. Предполагая, что произойдёт что-то непредвиденное, я обхватила птицу ногами за талию и схватила стража.

Орёл-страж, на котором я летела, попытался сбросить меня, но мне удалось дотянуться и обхватить более крупного из них за шею. Я вскочила ему на спину, и голова птицы повернулась ко мне, устремив на меня свой ярко-голубой глаз. Я ждала, что он что-нибудь предпримет, но он завис, позволив мне подняться и взять кристалл.