Вираетос махнул рукой.

— Даже тем, кто находится на полностью заряженных платформах, придётся сражаться за свою жизнь. Если вы оставите щит после того, как он будет поднят, его защита не распространится дальше платформы, так что вы будете беззащитны до возвращения. Если щит ослабнет слишком сильно, он рухнет, и вы умрёте, если не сможете добраться до другой платформы и она вас примет до того, как звери уничтожат вас.

— Также нет уверенности в том, как долго продержится каждый щит. Чем прочнее ваш круг, тем дольше вы продержитесь. Если вам нужно сменить платформу, имейте в виду, что вам нужно будет взять с собой кристалл. Лучше не попадаться за пределами платформы, когда щиты поднимутся. Это испытание продлится неопределенное время, и ваша цель — выжить.

Комната, казалось, закружилась, и я почувствовала себя так, словно выпила слишком много волчьего аконита. Моя волчица зарычала от гнева, несмотря на панику, и я цеплялась за это изо всех сил.

Я не стану первой, кто сломался.

Дрожащая рука Аэлир потянулась к моей. Она была бледна, как привидение, её глаза расширились от страха.

— Это конец.

Я покачала головой, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

— Нет. Мы можем это сделать. Я обещаю заботиться о тебе, — я с трудом сглотнула. — Ты можешь остаться на платформе, а я принесу кристаллы.

— Тебя убьют, — её голос был едва слышен в тишине.

Она уставилась на неосвещённый медальон в моей руке.

— У тебя есть твой медальон. Со мной всё будет в порядке, — я молила Судьбу, чтобы быть такой храброй, какой притворялась.

Вираетос снова поднял руку, его голос зазвучал громче.

— Вы войдёте в зал группами по четыре человека. Они были выбраны случайным образом посредством лотереи.

Он взял листок пергамента и посмотрел на другие фигуры позади себя.

— Были ли группы должным образом сформированы?

— Да, — раздался более мягкий голос, и воздух наполнился запахом серы. Мой желудок скрутило от запаха лжи, но я не знала, от кого он исходит.

— Кейлен. Мэлрон. Саша. Калла Лилия, — позвал Вираетос. — Вы четверо войдёте первыми.

Кейлен двигалась целеустремленно, в её глазах светилось удовлетворение. Её волосы и крылья отливали серебром на фоне тёмной кожи, которую она носила, а рукава были золотыми. Она была первой во всём. Означало ли это, что она была самой сильной?

Она и другие девушки шагнули в центр тёмного волка, лежащего на полу. Глаза животного вспыхнули алым, а затем вокруг них закружилась тьма, пожирая их тела в мгновение ока. Я ахнула, сжимая свой медальон так сильно, что его край впился мне в кожу. Никакого жара. Никакого холода. Никакого предупреждения. Только горький запах металла и камня остался после того, как они исчезли.

Мой пульс участился, но пути назад уже не было. У меня не было пути домой, и я подозревала, что если я найду дорогу, то Придурок и Кретин будут рядом, ослепят меня ослепительной белизной и вернут сюда. Кроме того, они все считали меня слабой — я не могла позволить им думать, что я трусиха.

— Бриар. Диллан. Сеана. Сирай.

У меня подкосились колени, а в горле перехватило. Я заставила себя дышать, хотя какая-то часть меня хотела повернуться и убежать. И всё же я высоко держала голову. Эти ублюдки не получат удовольствия от того, что я умру без боя.

Сирай была похожа на грациозную пантеру, её глаза горели огнём. За ужином она не произнесла ни слова, но я запомнила её смех. Вчера вечером её платье было выдержано в тёмно-красных и золотых тонах, которые гармонировали с её уверенным взглядом. Она была немногословна, а это означало, что она, вероятно, была более смертоносной, чем Кейлен. Я обратила внимание на похожее на дракона животное на её медальоне и фиолетовое свечение за ним.

Сеана и Диллан были более прямолинейны в своей жестокости.

Диллан злобно усмехнулась. Её ярко-розовые глаза уставились на меня с жгучей ненавистью. Её медальон украшал бурый медведь, выделенный фиолетовым цветом.

— Я же говорила, что ты пожалеешь об этом, — прошипела она.

— Похоже, нам выпала честь убить её. Я хочу напасть первой, — раздался голос Сеаны, певучий и жестокий. Золотой орёл украшал её грудь таким же чёртовым фиолетовым светом.

Дрянные девчонки были здесь одними из самых влиятельных. Ясно. Я стиснула зубы и положила медальон во впадинку на груди, стараясь казаться невозмутимой, несмотря на то что кровь застыла у меня в жилах. Они хотели видеть, как я рассыплюсь в прах, а я хотела видеть, как они сгорят.

— Посмотрим, кто о чём пожалеет.

— Вы хотите быть в моём кругу? — спросила Сирай у двух других, её слова были точными и взвешенными. — Мне мёртвый груз не нужен. Но, может быть, сначала нам стоит позволить ей раздобыть несколько кристаллов. По крайней мере, тогда мы сможем повеселиться.

Все трое рассмеялись, и этот звук зазвенел у меня в ушах, когда они вошли в круг.

Тем не менее, они ещё не закончили.

— Не хотела бы ты присоединиться к нам? — Сеана приложила руку к сердцу, но уголки её губ приподнялись. — Возможно, это единственное предложение, которое ты получишь.

Рука Аэлир выскользнула из моей, когда я сделала шаг вперёд. Моё сердце бешено колотилось, когда я приблизилась к тёмному логотипу с волком, злобно смотревшим на меня. Конечно, они поставили меня в пару с этими ужасными дамами. И всё же я сделала то, что, как я и предполагала, сделала бы Эмбер. Я улыбнулась в ответ.

— Придётся отказаться.

— Ты серьёзно отказываешь нам? — голова Диллан откинулась назад, когда тень окружила нас. — Это оскорбительно.

— Уверена, ты слышала и похуже, — я наклонила голову и отдала ей честь.

Её глаза расширились, но, прежде чем она успела пошевелиться, тень поглотила нас целиком.

Я закричала, когда пол исчез из-под ног.

Глава 9. Бриар

Я тянулась и брыкалась, отчаянно ища, за что бы уцепиться, но ничего не находила, поскольку тени ослепляли меня темнотой и холодом. Моё сердце подскочило к горлу.

Было ли это чистилищем? С моей удачей, это место казалось подходящим для того, что случится с моей душой после смерти. Я бы застряла в какой-нибудь проклятой бездне фейри, чертовски желая вернуться к Эмбер.

Мои ноги ударились о твёрдую поверхность, и меня швырнуло вперёд. Я упала на четвереньки, мелкие камешки впились в кожу. Ирония судьбы не ускользнула от меня: положение было таким же, как прошлой ночью, когда меня забросило в царство фейри.

Я изо всех сил старалась сохранить равновесие, когда тени расступились, обнажив ещё более тёмное место, чем то, откуда мы вышли. Я подняла голову, позволяя своей волчице рвануться вперёд, чтобы помочь мне привыкнуть к окружающему миру.

Остальные девушки упали на землю рядом со мной, тоже не готовые к приземлению. Все мы беспорядочно лежали на земле.

При обычных обстоятельствах я бы, наверное, позлорадствовала, но не сейчас. Только не в этом воздухе, пропитанном запахом водорослей, желчи и яда, от которого у меня на языке становится горько.

Осматривая арену, я обнаружила, что со всех сторон нас окружают каменные стены, по которым стекает вода, словно из них течёт кровь. Невероятно высокий сводчатый потолок освещался жуткими золотыми кристаллами, подвешенными словно в пустоте.

Я застыла, не в силах осознать, что происходит прямо надо мной. Свет заливал арену не полностью, и десятки огромных существ с колючими хвостами и мехом, похожим на человеческий, висели вниз головой. У них были крылья, как у летучих мышей, которые окутывали их во время сна.

На полу возвышались массивные резные круги, каждый из которых был достаточно большим, чтобы на нём могли разместиться несколько фейри. Это, должно быть, платформы. Страх сковал моё сердце. Это испытание было хуже всего, что я могла себе представить, а оно только началось.

Там, где золотые кристаллы висели в воздухе, странный, мистического вида орёл размером с жирафа летал взад-вперёд над кругами медленными, но плавными движениями.

Волоски у меня на руках встали дыбом.

— Время на исходе, — прошептала Сеана. — Нам нужно срочно добраться до платформы.

Её слова вернули моё внимание к происходящему. Все они вскочили на ноги и бросились к платформам.

Мне нужно было убираться отсюда к чёртовой матери, но я не могла пошевелиться. Что, если моё дыхание разбудит существ надо мной? Моя волчица зарычала, заставляя меня подняться на ноги. Она была расстроена, и я не могла её винить. У меня не было прикрытия, а другие дамы громко шумели, так что оставаться на открытом месте в условиях ограниченного времени было неразумно.

Позади меня хлынула вода, я обернулась и увидела, как из чёрной воды вынырнул морской змей, вокруг него пошла малиновая рябь, прежде чем он снова погрузился в воду. Он был синим, и часть его магии колебалась, как свет, отражающийся от воды, окрашивая эти круги в тёмно-фиолетовый цвет. Он был огромен.

Я отшатнулась на несколько футов, и справа от меня послышалось фырканье. Я развернулась и столкнулась лицом к лицу с тенеподобным волком, который напомнил мне изображенного зверя на эмблеме в зале Вознесения. Его жуткие малиновые глаза смотрели на меня сквозь тёмные облака, сливавшиеся с его шерстью, и его запах горящего металла доносился до меня вместе с холодом, исходившим от этого места.

Он был великолепен. Я никогда раньше не видела ничего подобного, и моя волчица одобрительно выдохнула.

С платформ донеслось фырканье, и я оторвала взгляд от призрачного волка. Я не могла терять ни минуты, если хотела получить шанс выжить.

Я побежала к круглой платформе, мои ботинки бесшумно ступали по тёмному камню. Я огляделась и заметила, что четыре платформы уже заняты. Кейлен и её компания указывали и спорили, куда идти, поэтому я воспользовалась возможностью и побежала направо, к похожему на медведя коричневому волшебному существу, окружённому ярким лесом.

Я с трудом сглотнула, раздумывая, что было хуже — находиться ближе к группе Кейлен и Сеаны и топтаться возле платформ или остаться рядом с медведем. Затем я покачала головой, отгоняя глупую мысль. Конечно, медведь был правильным выбором. У него были принципы.

Подбежав к медведю, я воспользовалась своей волчьей магией, чтобы бежать быстрее, не желая привлекать внимание фейри. Когда я пробегала мимо, медведь наклонил голову в мою сторону, и в нос мне ударил запах сосны, боярышника и суглинка.

Волосы у меня на затылке встали дыбом, но мне удалось без проблем обогнать медведя и приземлиться на бетонный круг. До тех пор, пока платформа не вспыхнула розовым и снова не погасла.

Чёрт возьми. Конечно, я была слаба. Платформа даже не признала, что я обладаю какой-либо магией. Никто не присоединится ко мне, но, по крайней мере, я умру на своих условиях.

В животе у меня заурчало, сообщая, что нет смысла лгать самой себе. Даже если бы я умерла на своих условиях, я предпочла бы жить полноценной жизнью.

Что-то звякнуло о землю, я обернулась и увидела, что медведь вцепился когтями в куст боярышника… и, очевидно, золотой кристалл упал и покатился ко мне.

Я отскочила на несколько футов от платформы и схватила его, чувствуя, что вес его в моих руках какой-то неправильный, когда я побежала обратно в круг. В тот момент, когда я ступила на его край, пространство вокруг меня озарилось слабым розовым светом.

— Эй, у неё платформа, — крикнула Диллан и нахмурилась.

— Щит не останется надолго. Не волнуйся. Мы увидим, как она умрёт, — Кейлен махнула рукой, не потрудившись взглянуть на меня.

Оскорбление задело меня за живое, но я проигнорировала его. Она хотела, чтобы я отреагировала, но у меня не было на это времени. Мне нужно было пережить это испытание и придумать, как вернуть свою задницу на Землю, где мне самое место.

Вспыхнул янтарный свет, я оглянулась и увидела огромного дракона, маячившего в углу напротив меня. Его окружали магма и чёрные камни, а извивающиеся тени придавали ему вид живого.

Что-то кольнуло меня, и я заметила нечто ещё более нервирующее.

Уединённую платформу.

Не для нас. Не для того, чтобы помогать нам. Но чтобы наблюдать.

Мой рот наполнился кислым привкусом. Каким людям нравилось смотреть, как люди борются и умирают?

На этой платформе стояла высокая фигура, глядя на нас сверху вниз с настороженным выражением лица, когда к нему присоединились ещё четверо.

Моё сердце сжалось, и с таким же успехом меня могли ударить в живот.

Вэд.

Конечно, призом было бы наблюдение.

Элара стояла рядом с ним, вцепившись изящными руками в перила. Она выглядела замкнутой, её губы были плотно сжаты, а взгляд напряжён.

Король тоже был там, его тёмно-синие глаза были такими же, как у Элары, и он стоял, выпрямившись, словно хотел что-то доказать. Тален и Сайлас стояли по бокам от них.

Они не собирались нам помогать. Для них это была игра. Чтобы развлечься и помочь Вэду выбрать жену.

Мягкость, с которой я относилась к Талену и Эларе, исчезла. Они наслаждались смертью и агонией не меньше, чем сам принц. Я надеялась, что одно из животных тоже нападёт на них, чтобы они не чувствовали себя в такой безопасности и уверенности. Ублюдки.

Горячий гнев наполнил мои вены, но использовать его, чтобы направить на них ужасные мысли, мне не помогло бы. Мне нужно сосредоточиться.

Покачав головой, я вернула своё внимание к помещению и всему, что в нём находилось. Мне нужно раздобыть достаточное количество кристаллов, чтобы обеспечить максимально надёжную защиту. Только так мы могли выжить.

Появилось ещё больше фейри и прошло мимо животных, как будто они были никем.

Белые волосы Аэлир вспыхнули, как маяк, когда она попыталась попасть на несколько платформ, но Сирай и другие не позволили ей присоединиться.

Когда она увидела моё место, её лицо исказилось от паники, и она побежала ко мне.

— Не знаю, как я выживу. Никто не пускает меня на платформу. Они все заняты.