Рев раздался у меня над головой; он звучал гораздо ближе, чем раньше. Я опустила волчью морду, насколько это было возможно, неся сумку, и ускорила шаг. Мои лапы болели от каменистой земли, но я держалась. Мне было бы еще лучше, если бы я могла немного поесть и поспать.

Я была благодарна судьбе за то, что долина, которую я выбрала для перехода через эту гору, казалось, простиралась через весь горный массив. Тропинка была протоптана, по краям ее росли странные разноцветные растения, очень похожие на те, что я видела во время нашего путешествия по джунглям, только менее заросшие. Над моей головой замелькали тени; сквозь небольшие просветы я заметила яркого закатного дракона Живчика. Он знал, что я здесь, но был слишком большим, чтобы подобраться достаточно близко и схватить меня. Я действительно хотела найти место, где можно было бы затаиться, пока не придумаю, как связаться с Луи, но услышала, что кто-то идет за мной по пятам. Меня преследовали со всех сторон.

Мне нужен был другой план. Они слишком легко выслеживали меня так; в конце концов, я оступлюсь и буду поймана. Тем более, что я работала не в полную силу, и сегодня я уже несколько раз убеждалась, что нет реального способа бороться с королем. Я должна была сбежать от него и снова найти своих парней. Нам нужен был план, чтобы разорвать связи между королем и отмеченными. Как и вчера.

Тогда мое внимание привлек мерцающий образ, и это было достаточно странно, чтобы я слегка запнулся в своем стремительном беге. Что это было? Я знала, что в Волшебной стране небезопасно расследовать странные вещи. Это была страна странного и опасного дерьма, но мерцание привлекло внимание моей волчицы. Она захотела подойти поближе. Так мы и сделали. Мы с моей волчицей были похожи, но иногда ее любопытство брало верх над моей осторожностью.

Наземные преследователи были еще на некотором расстоянии, так что у меня было достаточно времени, чтобы изменить направление и проскочить между двумя колючими кустами, которые вели к странному видению. Я остановилась, склонив голову набок, пока мы пытались определить, что это было. Я бы предположила, что это какой-то портал. Сверкающие глубины могли привести куда угодно, и на секунду я задумалась, может ли быть что-нибудь хуже, чем снова оказаться в лапах короля-дракона.

Позади меня зашевелились камни, послышались приближающиеся шаги, и я поняла, что мое время вышло. Я больше не слышала рева дракона сверху, так что Живчик, вероятно, тоже был сейчас на земле.

Дерьмо. Я приняла решение за долю секунды и нырнула в это мерцание. К чему бы это ни привело, я разберусь с этим, когда доберусь туда. Моя морда вошла первой, но к тому времени, как все остальное тело последовало за ней, мои ноги уже оторвались от земли, и я кружилась по дугам и вихрям, преодолевая, по ощущениям, время и пространство. У меня также кружилась голова, и даже в облике волка мне приходилось закрывать глаза, чтобы избежать этого вызывающего тошноту путешествия.

Было ни жарко, ни холодно. Ни ветерка. Никаких запахов. Я была уверена, что это просто портал или проход, так что же это за завихрения? Кто-то явно издевался надо мной, и я собиралась оторвать им чертовы головы, когда, наконец, сойду с этого аттракциона.

Завитки воздуха вокруг меня начали ослабевать, давление, сковывавшее волка, ослабевать, и я надеялась, что это означает, что мы здесь почти закончили. В мгновение ока я снова оказалась на ногах, и мир снова стал таким, как прежде. И в эту долю секунды мои ноздри уловили знакомые запахи вокруг меня.

Нет! Нет! Нет! Ради всего святого, ради моего долбаного здравомыслия! Нет!

Я вернулась в замок. Вернулась в ту первую проклятую комнату, которую я разрушила. Вращающийся портал исчез, и не было никаких видимых путей к спасению. Как, черт возьми, он это подстроил? Откуда он знал, что моего волка привлечет этот сверкающий портал?

Выглядела я так, словно стала победителем в номинации «тупица дня». Разозлившись на себя, я собралась с силами и в порыве раскаленной ярости снова превратилась в человека. Я подняла сумку, которая выпала из морды моего волка, и дернула за завязки, чтобы заглянуть внутрь. Отодвинув фиолетовое платье, я с облегчением увидела джинсы и майку, не говоря уже о новом нижнем белье. Роза была завсегдатаем замка. Жаль, что наш план не сработал.

Одевшись, я, не теряя времени, пропылесосила все до последней крошки, которые также были уложены в сумку. Только булочка с начинкой и бутылка воды, и все это на мой пустой желудок было похоже на шоколадный торт с двойной начинкой. Мне нужна была энергия. Живчик теперь так глубоко засядет у меня в заднице, что легкого выхода больше не будет.

Снаружи моей комнаты послышались приглушенные звуки, и еще до того, как волшебная дверь открылась, я успела выдернуть острую палку, отломанную от кровати. Дверь скользнула в сторону; язык у меня защипало от магии. Я была одним из тех оборотней, которые очень восприимчивы к магии. Я всегда чувствовала, что ее используют. Я приняла боевую позу, позволяя своей энергии просачиваться сквозь меня, и поднялась на цыпочки. Я была готова к прыжку, к борьбе. Но вошел не тот блондинистый придурок, которого я ожидала увидеть.

Это была Роза.

Я немного расслабилась, прежде чем уронить свою палку и броситься через всю комнату к фейри-человеку.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я, хватая ее за руку и практически приподнимая ее хрупкую фигурку и выталкивая за дверь. — Живчик надерет тебе задницу, если узнает, что ты снова помогаешь мне.

На ее изящных чертах появилась улыбка.

— Мне нравится, что ты называешь его «Живчик»… ему бы не понравилось это прозвище. — Да! Я так и знала. — И он до сих пор не вернулся в замок. В стенах произошли беспорядки, и он очень занят.

Я пристально посмотрела на нее, сузив глаза в щелочки.

— Как ты узнала, что я вернулась сюда?

С Розой что-то не складывалось. Она была человеком и в то же время не такой, как все. Она была служанкой, но все еще могла чувствовать, когда я вернулась в замок. Я имею в виду, насколько сильна в ней была кровь сияющих?

Она ответила не сразу, вместо этого решив подтолкнуть меня вперед. Мы вышли в коридор, и наши шаги перешли в бег, прежде чем она ответила мне.

— Я прожила в стенах этого заколдованного замка тысячу лет. Король не совсем понимал, сколько контроля и власти перейдет ко мне. Он привязал себя ко мне, и поэтому я стала хозяйкой замка. У меня нет полного контроля или чего-то в этом роде, но здесь не происходит ничего, о чем бы я не знала.

О боже, Живчик был тупицей, из тех высокомерных тупиц, которые, вероятно, сами подстраивали свое падение. Вот что происходит, когда ты становишься настолько высокомерным и могущественным, что забываешь о людях вокруг себя. Тираны часто создают противников, достаточно сильных, чтобы с ними бороться. Живчик не понимал, каким оружием была Роза, но я-то знала, и собиралась воспользоваться этим в полной мере.

Пока мы пробирались по уже знакомому каменному коридору, я вспомнила, что она говорила раньше.

— С какими проблемами столкнулся Живчик?

На ее лице застыло выражение, будто она только что перестала обращать на меня внимание.

— Тебе не о чем беспокоиться. Во дворе незваные гости, и они выбрали самое подходящее время. Я собираюсь убедиться, что на этот раз ты будешь далеко, за пределами его территории со всеми ее ловушками.

Незванные гости!

Тянущее ощущение, которое пронизывало мой позвоночник с тех пор, как я вошла в этот проклятый вихревой портал, усилилось; мой пульс участился. Я уже чувствовала подобное притяжение раньше. Это было похоже на частичную брачную связь. Мои мальчики были здесь?

Я вырвалась из хватки Роза. Она была на удивление сильной, но, в конце концов, я оказалась сильнее.

— Кто это? Это моя стая, Четверняшки?

Роза все еще сохраняла непроницаемое выражение лица, которое сказало мне гораздо больше, чем ее слова. Она явно что-то скрывала от меня, и это могло быть важно только для одной вещи. Я придвинулась к ней поближе, стараясь, чтобы волчья кровь попала мне в глаза. Из груди у меня вырвалось громкое рычание. Я изо всех сил старалась не допустить, чтобы мое тело частично сдвинулось с места.

— Отведи меня к ним прямо сейчас. Ты мне нравишься, Роза. Ты кажешься хорошим человеком, который попал в беду, но если ты попытаешься не пустить меня в мою стаю, я тебя уничтожу.

Я тоже не шутила.

В ее глазах вспыхнули разноцветные огоньки, похожие на маленькие фейерверки. Она громко сглотнула.

— Ты должна понять, они отвлекают охрану, и они могут постоять за себя. Это твой единственный шанс сбежать. Я могу направить тебя прямым путем на остров сияющих… к волшебным богам. Как я уже говорила, это единственное место, где, на мой взгляд, можно найти ответы. Они знают, как победить Живокость. Твоя стая найдет тебя там. Они почувствовали тебя в тот момент, когда ты оказалась за стенами замка.

Я разозлилась. Теперь я уже почти кричала на нее:

— Если они могут меня найти, Живчик может меня найти, так что нет смысла убегать от него сейчас. Давай спустимся вниз и надерем ему задницу.

Она не отодвинулась от меня, хотя в ее глазах и впрямь заплясали искорки.

— Если ты доберешься до Острова Богов, Живокость будет тебе не страшен. Королю там не рады. У него проблемы с сияющими, и он не рискнет разбудить теней, если у него нет того, чего они хотят.

Я вспомнила, что Луи — всемогущий колдун и фигура старшего брата — сказал мне, когда мы в последний раз были в Волшебной стране. Что-то о том, что им повезло, что они не проснулись. Он говорил об этих теневых существах?

Мое сердце и душа жаждали сбить Розу с ног и сбежать. Моя стая была здесь, и мне нужно было пойти к ним.

— Пожалуйста, Джесса. Я обещаю тебе, что другого пути нет. Никто не может победить короля, не разорвав сначала его связи с отмеченным.

Когда я открыла рот, чтобы снова возразить, она сделала нечто странное. Ее глаза захлопнулись, и по коже пробежала волна энергии. Я уже собиралась закричать или встряхнуть ее, когда у меня перед глазами все поплыло. Дерьмо! Что эта сука со мной делала?

Затем первое изображение промелькнуло у меня в голове, как на экране старого школьного проектора. Оно было немного тусклым и не в фокусе, но ошибиться было невозможно. Поле битвы.

Картинки продолжали мелькать передо мной, одна за другой, и все они изображали одно и то же. Поле смерти. Теперь я была слепа к внешнему миру, но не могла скрыть своего крика боли, когда холодные, неподвижные лица бесчисленных представителей сверхъестественных рас пронзили мой разум. Зачем Роза показывала мне это? Что, черт возьми, это должно было доказать?

К тому времени, как на сцену вышел мужчина, я начала понимать. Высокий и смертельно опасный, он медленно продвигался по полю смерти. Веселый. Дракон-оборотень выглядел по-другому, диким, в боевых доспехах, кольчуге, с мечом и головным убором. Он не обращал внимания на мертвых, с легкостью перепрыгивая через них. У него не было проблем с тем, чтобы перепрыгивать через ручейки крови, покрывающие землю, что неудивительно, поскольку он и так был изрядно забрызган. Перед ним вампир, которого придавила куча других супов, поднял руку и попытался освободиться. Король-дракон заметил это движение, и, хотя я знала, что это было много лет назад, мне захотелось крикнуть вампиру, чтобы он замер, притворился мертвым, даже если это противоречило его инстинктам хищника.

Живчик двигался быстро, его меч рассек шею супа, отсек голову и оставил позади еще одну жертву. Я услышала крик и на мгновение подумала, что это мой голос, но на самом деле это была Роза. Старинная Роза, одетая в вечернее платье приглушенных тонов из нескольких слоев ткани. На голове у нее также был шелковистый шарф. На краю поля ее удерживала группа седовласых мужчин. Королевские мистики стояли группой, наблюдая, как король продолжает разыскивать каждого выжившего. Одного за другим он убивал беспомощных сверхов, а крики Роза звучали фоном. Я сосредоточилась достаточно надолго, чтобы расслышать слова в ее реве.

— Почему? Они сдались.

Король, наконец, добрался до своих советников и сделал небрежный шаг вперед, прежде чем ударить Розу рукоятью меча наотмашь. Она упала в объятия ближайшего Серого, и только тогда Живчик ответил.

— Я дал им один шанс, и они решили бороться с моим правлением. Независимо от того, сдадутся ли они позже, я ожидаю полной лояльности.

Теперь меня трясло, и я не была уверена, что смогу увидеть еще одно мертвое лицо и сохранить содержимое своего желудка. Мы слышали об этих битвах на уроках истории, король-дракон участвовал в самых кровопролитных из них, но, увидев это в таких подробностях, у меня скрутило живот. Не говоря уже о том, что Роза действительно была там, так что это были воспоминания, окрашенные ее эмоциями. Мне казалось, что я тоже стою на поле боя.

Я не была уверена, отпустила ли меня Роза, или мне, наконец, удалось освободиться. Мы обе тяжело дышали, и я изо всех сил старалась унять дрожь в мышцах.

— Теперь ты понимаешь? — Ее голос был тихим. — Мы долго ждали того, кто смог бы победить его, ты не можешь сойти с этого пути.

Я понимала, я действительно понимала, но я также была сильнее со своими парнями.

— Ты знаешь, что у Четверки есть призвание, они могут победить короля.

Она глубоко вздохнула, и моя рука дернулась. Я чуть не влепила ей пощечину. Как это типично для меня: за 2,3 секунды я превратилась из психа в психопатку.

— У них есть сила удержать его, не более того. Его нельзя убить. Их призыв пригодится после того, как ты найдешь способ разорвать связи отмеченных.

Я как бы тянула время, надеясь, что решение будет принято за меня. К сожалению, несмотря на то, что из других частей замка доносилось все больше шума, никто не приближался к нам по коридору. Роза протянула руку и схватила меня за локоть, и не успела я опомниться, как мы снова двинулись в путь.