— Что случилось? — спросила я, не видя никаких повреждений. Ее кожа по-прежнему была такого же идеального оттенка, темная и гладкая, но без того тепла, которое было у нее при жизни.

Грейс ответила мне. С тех пор как Кардия была убита, лицо ведьмы оставалось непроницаемым, но она продолжала использовать свое исцеление, пока у нее оставались силы.

— Я слышала, что когда отмеченные направили свою энергию в Живокость, она обезумела, закричала, кровь хлынула у нее из глаз, носа и рта. Некоторые целители пытались помочь ей, но она просто упала.

Живчик так отчаянно хотела победить… он направил через нее слишком много энергии, уничтожив ее… прежде чем я смогла остановить его. Какого хрена? Жизнь не должна быть такой несправедливой.

Хотя я знала, что она мертва и рядом не осталось никого, кто мог бы меня услышать, я взяла ее за руку и наклонилась ближе.

— Мне так жаль, что я подвела тебя, Роза. Ты заслужила шанс на свободную жизнь, и теперь я могу только надеяться, что ты найдешь свое место среди богов, и что загробная жизнь будет мирной. — Я мысленно добавила молитвы и благословения за ее благополучное возвращение домой.

Я не сомневалась, что выглядела дерьмово, когда, спотыкаясь, поднялась на ноги. Это был самый длинный день в моей жизни, и, хотя мы выиграли битву, мы так много потеряли.

Брекстон крепко обнял меня, будто каким-то образом, одной своей физической силой, он мог оградить меня от боли. Никто не мог этого сделать, но наша семейная связь, безусловно, облегчала это. Мне удавалось держать себя в руках, несмотря на большую часть наших благословений. Многие из нас бродили среди тел погибших, многие потеряли друзей и семью. Не говоря уже обо всех супах по всему миру, которые еще не знали, что их близкие не вернутся домой.

Я снова потеряла самообладание, когда добралась до Джонатана; он был с Торагом, молча стоя на коленях рядом со своим другом. Сначала я подумала, что он просто молится, но когда мы подошли ближе, я увидела, что по его щекам текут слезы, и это окончательно сломило меня.

Джонатан был сильным альфой, лидером. Он чувствовал свои эмоции, владел ими, как и большинство оборотней, но всегда был таким сдержанным. Однако сегодня его горе было настолько велико, что выплескивалось из него и обрушивалось на всех нас. Я не смогла удержаться от того, чтобы подойти к нему и, присев на корточки, обнять его сзади, положить голову ему на спину и предложить все, что было в моих силах, чтобы утешить.

За ним последовали другие члены нашей стаи. Брекстон. Миша. Лиенда. Десятки других. Некоторые из них были отмечены, а некоторые и нет. Мы все собрались и скорбели вместе с нашим альфой. Пронзительные вопли были бы слышны даже в ближайшем городе, если бы не защитные сооружения, установленные вокруг Стратфорда. В конце концов, нам пришлось избавиться от боли. Мы должны были радоваться тому времени, которое мы провели с нашими близкими. Мы должны были двигаться вперед.

***

Церемония сожжения была одновременно невероятно трогательной и освобождающей. Супы верили в загробную жизнь — впрочем, как и большинство рас. Было приятно осознавать, что те, кто пожертвовал столь многим, кто умер сегодня, найдут свое место среди богов. Однажды мы встретимся с ними снова. Смерть была неизбежна для всех нас, и мы не могли перестать жить только потому, что кого-то забрали у нас слишком рано.

Джонатан и Луи связывались с сообществами по всему миру, сообщая им, что угроза устранена, и что все те, кто был отмечен, освободились от контроля короля. Их символ дракона исчез, а вместе с ним и возросшая польза от духа дракона.

Я была единственной, у кого еще сохранилась метка, и я буду носить ее с гордостью. Это было свидетельство моего спаривания с драконом, единственное, что связывало меня с золотой, Жозефиной. Моим драконом.

Это был долгий день, и я еле держалась на ногах, но мы все нашли время, чтобы поужинать вместе в большом зале. Да, кого я обманывал? Я всегда находила время и силы для еды. Знаете… если бы я на самом деле не была мертв.

Максимуса здесь не было, и его пустующее место стало для всех нас серьезным ударом под дых, напомнив, что в нашей стае произошел раскол.

— Ты должна сказать ему, Миш. — Я понизила голос, чтобы слышала только она. — Ему нужно что-то позитивное, за что можно было бы зацепиться.

Она молчала, перекладывая еду на тарелке.

— Тебе не кажется, что, возможно, это станет дополнительным стрессом, который ему сейчас не нужен? Что-то еще, с чем можно справиться, когда он и так поглощен своей потерей?

Я вздохнула, мое разбитое сердце сжалось.

— Возможно, ты права, но я думаю, мы дадим ему самое большее несколько недель, чтобы он попытался справиться с болью и гневом. Тогда у нас не будет другого выбора, кроме как дать ему знать.

— Согласна, — тихо сказала она. — Я не хочу обрушивать это на него после рождения ребенка.

Да, я бы точно не советовала этого делать. Максимус, скорее всего, совсем свихнулся бы, если бы узнал об этом. Вампиры очень заботились о своем потомстве. Как и большинство супов, за исключением некоторых полу-фейри. Почти уверена, что русалки поедали своих детенышей. Мерзкие сучки.

Я съела все, что было у меня на тарелке, что было труднее, чем обычно, потому что Брекстон продолжал накладывать на нее все больше еды. В конце концов я потянулась и схватила его за руку, в которой он держал еще одну тарелку с шоколадным тортом.

Мой взгляд остановился на капающем ганаше и креме в центре.

— Ладно, после этого куска торта я определенно слишком сыта, чтобы двигаться. Тебе придется нести меня на руках.

Его голубые глаза заблестели, и он наклонился ближе. Его запах, дикий и насыщенный, напоминающий мне о лесе, окутал меня.

— Я планирую унести тебя отсюда прямо в свою комнату. Затем я планирую остаться там на неделю. После чего мне придется уйти, чтобы принять руководство советом, а затем я снова отведу тебя прямиком в свою комнату.

Я фыркнула, но в глубине души все мое тело трепетало от волнения и предвкушения. Кто-то мог подумать, что после битвы еще слишком рано раздеваться и радоваться, но что может быть лучше времени, чтобы радоваться любви и жизни? Не было никаких гарантий на завтрашний день, и я хотела наслаждаться каждой секундой, проведенной с Брекстоном.

***

Мои мальчики стояли прямо и красиво на пьедестале, возвышаясь над жителями Стратфорда, заполнившими ратушу, и элитным собранием старейшин и лидеров из других стран, стоявших в стороне. Компассы не улыбались, выражение их лиц было в равной степени мрачным и благоговейным. За последние несколько дней я провела с ними много времени. Мы спали в большой куче щенков, в которой Максимус нуждался больше, чем кто — либо другой. Он больше почти не разговаривал, но редко отходил от нас.

Когда мы не отдыхали, то просто занимались простыми вещами: смотрели фильмы, говорили обо всем и ни о чем — Максимус просто слушал — и ели много еды. Черт, так много еды. Мои формы снова начали проявляться, и я была почти уверена, что в ближайшем будущем у меня появится маленький животик. Я все еще не проводила ритуал с Луи. Я доверяла слову золотого дракона, так что в этом не было особой необходимости.

Я знала, что мальчики немного нервничали из-за своего преждевременного выдвижения на руководящие должности, в основном потому, что время, которое они должны были потратить на обучение лидерству в этом сообществе, вместо этого было потрачено на то, чтобы помочь Кристоффу удержать их в Вангарде. Но они будут великолепны. Я так и знала. Да, они были молоды, но они были рождены для этой роли и старались выполнять ее как можно честнее.

Я сидела в первом ряду со своей семьей, и мне был прекрасно виден помост. Мой отец сидел с одной стороны, Миша — с другой. Ее живот рос с каждым днем, но тайна по-прежнему оставалась тайной. На данный момент об этом знали только мои родители, Брекстон и я. О, и еще один целитель, который осмотрел ее и заявил, что все развивается идеально и нормально. Теперь, когда ее тошнило, и у нее в голове не было мыслей о короле-драконе, она смогла есть больше и прибавила в весе столько же, сколько и я. Я знала, что она планировала рассказать Максимусу об этом сегодня, после того, как он станет лидером совета. Я все еще не была уверена, как он это воспримет; потеря его пары все еще была очень болезненной.

Время шло, пока мы ждали окончательного выбора. Полу-фейри хранили тайну о том, как был выбран их лидер, и ждали до последнего момента, чтобы объявить о нем. Все головы повернулись, когда они, наконец, вошли в комнату, а их избранный лидер направился вперед, чтобы встать рядом с Компассами. Это был тролль, которого я не знала.

Джонатан наклонился ко мне.

— Джерак, он хороший мужчина. Он был многообещающим преемником Торага.

Я откинулась на спинку стула. Если мой отец был доволен, то и я тоже. К тому же, мне нравилось, когда в совете были тролли. Они были стойкими и жизнестойкими, их нелегко было склонить к решениям или убеждениям других, они были крепки, как вековые деревья. Это всегда хорошее качество для лидера.

Как только Джерак присоединился к Компассам, в зале воцарилась тишина. Все места были заняты, все жители городка вернулись, и призрачное ощущение Стратфорда исчезло.

Пришло время начинать.

Я никогда раньше не была ни на одной из этих церемоний. У моего отца она состоялась незадолго до моего рождения, поэтому мне было очень интересно посмотреть, что произойдет. Пятеро старейшин встали позади мальчиков, каждый из них держал в правой руке большой церемониальный клинок — золотой, с изогнутым лезвием и блестящими красными камнями, вделанными в рукоятку, — а в другой руке старинную книгу, небольшого размера, в популярном столетия назад переплете, похожем на уменьшенную версию Книги наставлений. Кстати, большой фолиант лежал в центре возвышения, ожидая своей роли в церемонии.

Пятеро старейшин, приехавших из общин по всей Европе, где проживало большинство сверхов, начали читать по своим книгам. По происхождению это был язык фейри. Я узнала некоторые слова, но, поскольку это не было одним из предметов, по которым я проходила углубленное изучение, у меня не было практики. Я была уверена, что они благодарили сияющих, а также богов других рас. Они говорили о пяти сверхъестественных душах, из которых состоят наши расы, и об их лидерстве. Последняя часть звучала как заклинание, призывающее энергию людей, чтобы дать возможность лидерам управлять страной.

Слова лились рекой, завораживая. Я видела, как мальчики раскачивались, словно были захвачены церемонией и не могли остановиться. Наконец старейшины попросили их вытянуть правую ладонь перед собой и быстрым движением церемониального лезвия вонзились в каждую из них. Затем каждый из них по очереди поместил эту кровавую рану на Книгу наставлений.

Я сидела на краешке стула, едва дыша, в таком же благоговейном страхе, как и все остальные в безмолвной комнате. Энергия окружала их, перетекая в них, и, поскольку я была связана с Брекстоном, я чувствовала, как сила вливается в него. Четверняшки уже были наделены огромной силой — отсюда и их лидерство в столь юном возрасте, — а теперь она стала намного больше.

Когда пятеро мужчин влились в книгу, энергия каждого сверхъестественного существа, присутствовавшего в комнате и со всего континента, перешла от нас к новым лидерам. Это было незаметно, совсем немного — вы бы и не заметили, как она пропала. И теперь я могла чувствовать их, как сияющий маяк, который притягивал всех нас, который давал нам небольшую долю власти над нашими новыми членами совета.

«Я уже принадлежу тебе».

Я не была уверена, что когда-нибудь привыкну к тому, что Брекстон может говорить у меня в голове, но я бы ни за что этого не изменила.

Когда пятеро новоназначенных руководителей совета отошли в сторону, старейшины снова взялись за свои книги. Они прочли еще несколько строк, произнеся свои собственные благословения, и на этом все было закончено. Я вскочила на ноги и в считанные секунды подлетела к четверняшкам, обнимая каждого из них. Джо и Джек были рядом со мной; эти двое так гордились своими мальчиками. Забавно, что идеальное сочетание рас и любовь между этими двумя супами стали причиной того, что у нас был набор Четверняшек, достаточно сильных, чтобы справиться с Живчиком и его братьями. Джо и Джек были настоящими героями дня, хотя они даже не присутствовали при драке.

Нэш толкнул меня, когда проносился мимо, чтобы наброситься на своих братьев. Никто не смог найти его родителей. Считалось, что они были убиты Четверкой, когда Нэша впервые поймали, поэтому Джо и Джек предприняли шаги, чтобы усыновить его. Он официально собирался стать Компассом.

Чертова Четверка. Я была бесконечно благодарна, что эти ублюдки мертвы.

Джейкоб развернул меня, когда я подошла к нему. Тайсон сделал то же самое. Максимус просто обнял меня и крепко прижимал к себе на несколько долгих мгновений. Я наслаждалась этой близостью. Он был таким потерянным после Кардии.

— Я собираюсь уехать на несколько дней, Джесс, — сказал он, отстраняясь. Я заставила себя сохранить невозмутимое выражение лица, хотя уже открыла рот, чтобы возразить. — Обещаю, тебе не о чем беспокоиться. Мне просто нужно немного побыть одному, чтобы собраться с мыслями… разобраться с этой чертовой тьмой внутри.

— А как насчет твоих обязанностей в совете? — Я знала, что мальчики сразу же приступят к изучению своих ролей. Луи и Джонатан — мой отец тоже теперь был старшим — собирались стать их учителями. Им пришлось исполнять множество ролей, так как прежних лидеров совета не осталось — ну, за исключением Кристоффа, но этот чувак был мертв в тот момент, когда появился на свет.

Глаза Максимуса были черными и остекленевшими.

— Им просто придется подождать. Я никогда не стану каким-либо лидером, если не примирюсь… со всем.

Я подавила свою боль и притянула его к себе, чтобы еще раз обнять.