Пора собираться и идти смотреть на арену.

По плану в тот день должны были проходить заключительные бои по схеме All-inclusive. Там на самом деле всё было включено. Как я понял, это уже последняя серия в этом сезоне. В тот день планировалась заключительная схватка. По сути, все остальные состязания можно рассматривать как подготовку к этому финалу.

В конце концов финал завершился быстро, через пять минут после начала. Нарушений не зафиксировали, победу засчитали. Всё закончилось удивительно просто. Я решил, что это уже чересчур, и собрался уходить, но Джо посчитала иначе. Она полагала, что надлежит сидеть до последнего. Меня же просто тошнило уже от этих боёв. Я не стал дожидаться официального финала, когда на выход попрёт вся толпа, вышел из зала и, не останавливаясь, направился в холл – небольшое помещение с диванчиками, где можно было отдохнуть. Там я уселся и стал ждать Джо.

Девушки не было. Вообще-то она знала, где я и что жду её. Не должна была пользоваться другим выходом.

Примерно через полчаса ожиданий я вдруг обнаружил, что кто-то сидит на том же диване, что и я. Это был мужчина лет пятидесяти. В тёмных очках и с небольшой бородкой клинышком. С некоторых ракурсов он напоминал молодого человека. Правая скула у него блестела серым титаном. Одет в чёрную футболку с белой эмблемой B&W и белые шорты. На ногах – рядовые киберботинки. На вид незнакомец казался вполне дружелюбным, но что-то подсказывало: это ложное впечатление.

– Привет, как дела? – спросил я, понадеявшись, что он сейчас уйдёт.

– Я знаю, кто ты такой, – начал он, даже не думая уходить и не собираясь здороваться. – Ждёшь девушку по имени Джо?

Я решил не уточнять, откуда он всё это знает. Тем временем он предложил:

– Слушай, предлагаю пойти перекусить и спокойно поговорить за едой. Ты как?

Я сам не понимал как. Это показалось странным. Все прекрасно знали, что точки общественного питания в Свободной зоне прослушивались той или иной группировкой, а чаще – сразу несколькими. Этот тип, он что, не в курсе таких элементарных вещей?

Оказалось, что очень даже в курсе. А пообедать предложил при включённом звукоподавителе. По-моему, здесь только полный идиот ещё не обзавёлся таким полезным устройством. Мы направились к расположенному неподалёку заведению с громким названием «Дефендер». Незнакомец шёл уверенно, и мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним.

Этот тип представился как частный детектив. Надо же, собрат по моей бывшей профессии. Коллега, можно сказать. Если не врёт, конечно.

Пока мы приближались к выбранному ресторану, к нам несколько раз адресовались какие-то девицы и предлагали всевозможные способы расслабиться. Начиная от лёгких наркотиков и заканчивая групповухой в «Лаун-Салоне». Казалось, что в них больше пластика, чем живой плоти. Это были девушки парней из «Бригады Бесконечного проспекта» – одной из самых неприятных группировок. За звание главных психов на поприще секс-услуг они могли соперничать разве что с «Ящерицами» и обычно катались на задних сиденьях байков. Как поклонники аугментаций они больше других модифицировали собственные тела, из-за чего почти все участники этой банды утеряли последние остатки адекватности. Но самое ужасное – что все они были полностью подчинены лидеру, который находился в самом верху иерархической пирамиды. Звали его Скиллом, ему подчинялся даже «Бригадир» банды, и в моём списке приоритетов он числился последним, кого хотелось бы здесь встретить.

– Не, девчата, – возразил я, когда они в очередной раз подошли к нам почти вплотную. – Не могли бы вы оставить нас? А то, не ровён час, можем и расстроиться.

– Ты чё, мужик? – спросила одна из них. – Мы же просто хотели тебе помочь.

– В другой раз, девочки, – отрезал я. – Ступайте с миром.

И, не обращая внимания на них, мы направились ко входу в ресторан. Там сделали свои заказы и оба некоторое время молчали. Мой собеседник заказал себе алкоголь, я же обошёлся соком и думал, как бы спросить, где находится моя девушка. Звукоподавитель у моего нового знакомого оказался такой старый, что разговаривать пришлось через гарнитуру.

В конце концов я произнёс:

– Ты знаешь, где она сейчас?

Незнакомец улыбнулся и выпил.

– Знаю. – Тут я почувствовал, что меня ждёт нечто большее, чем просто ответ на вопрос. Я не мог понять, что именно, но спинным мозгом почуял, что это будет что-то важное. – Она сейчас у меня. Вернее, под моим контролем. Я украл её. Что ты за неё хочешь?

«Не знаю, чего хочу», – подумал я, но промолчал, поднялся с диванчика и встал прямо перед ним.

– Что? – вскричал я так, что на нас стали оборачиваться. – Зачем?

Он посмотрел на меня снизу вверх и спокойно произнёс:

– Тихо, тихо. Зачем столько шума? С твоими импами следует избегать резких звуков. Вопросы «что?» и «зачем?» не имеют прямого отношения к теме.

– Да, но имеют отношение к ней, – вызывающе заявил я. – Если не скажешь мне, она может пострадать. Воровать её было плохой идеей с твоей стороны.

Я увидел, что он задумался или сделал вид, что задумался. Незнакомец отвернулся, долго смотрел в пустоту, а потом сказал:

– Почему? Идея вполне хороша. Совершим обмен, и она свободна.

– Обмен на что? – спросил я, ожидая какого-то неприемлемого ответа с его стороны. Тут же вспомнилось предложение Босса.

– Обмен на то, что я отстану от тебя, и ты меня больше никогда не увидишь. А я способен основательно испортить тебе жизнь, уж поверь.

– Какой же это обмен? Это шантаж. А если нет, то ты же всё равно поступишь по-своему?

– Да, – спокойно и кратко констатировал этот тип и снова выпил.

– В чём тогда смысл?

– Не хочу, чтобы она погибла, – тихо сказал незнакомец и посмотрел мне в глаза. – А здесь, с тобой, она обречена.

– Я, вообще-то, тоже не хочу. Так к чему ты сейчас клонишь?

– К тому, – засмеялся он, – что ты хотел бы, чтобы на её месте оказалась твоя Лин? Лин Чжуан?

Я почувствовал неприятные ощущения в груди и страшную злость.

– Что? При чём тут Лин? – тихо спросил я.

Он молчал, и мы просто смотрели друг на друга.

«А почему бы и нет? – возникла гадкая предательская мысль. – Предложение интересное. Джо исчезнет из моей жизни. Это стало бы решением одной из моих личных проблем».

– Но почему? – не выдержал я. – Зачем тебе Джо?

– Сам-то как думаешь? Потому что она – джампер. Попрыгунчик, прыгающая кукла. Прыгает между мирами, перескакивает из одной реальности в другую, при этом сама не понимает, как у неё это получается. Да ты и сам такой и давно уже знаешь, кто она.

– И что с того?

– А то, что таких, как вы, очень мало, и за вами идёт охота. Тебя вон почти сразу к рукам прибрали, а она тут застряла. В этом бандитском гнезде. Занимается всякой ерундой. Если отсюда её не забрать, то её просто убьют.

– Она сильная девушка, может за себя постоять.

– Не всегда. Против обычного выстрела в лицо, например, никто не устоит. А уж про остальное я даже не говорю. Зато я обучу её всему необходимому, и она будет счастлива.

– А ты сам-то кто? – спросил я то, с чего вообще-то и надо было начинать. – Только не надо втирать, что частный детектив.

– Я – никто, – туманно пояснил незнакомец. – Имя моё тебе без надобности, а мои занятия тем более не должны быть тебе интересны. Может, скажу чуть позже, если общий язык найдём.

– Так при чём тут Джо? – всё-таки спросил я.

– При том. Не хочу, чтобы она опять страдала. Но ещё больше не хочу, чтобы она возвратилась к тебе.

– Может, сначала её спросим?

Мимо прошла парочка девушек в карбоновых комбинезонах, скорее всего, из банды «Ящерицы». Стройные, хорошо вылепленные ноги, подтянутые ягодицы и красиво аугментированные лица. У одной искусственными были обе руки. Про ноги ничего сказать не могу: форма идеальна, а вот что там внутри? Вполне вероятно, что там углепластик, поликарбонат, металл и сайентпласт.

– Нет, – мой собеседник снял очки, провожая взглядом девиц. – Её не спросим. Она не совсем верно может понять обстановку.

После этого он опять приложился к алкоголю.

Не знаю, почему, но я посмотрел ему в глаза. Они были печальны. Стало понятно, что он говорит правду. Вернее, то, что считает правдой. Мне сделалось как-то странно, будто я только что увидел перед собой человека, с которым уже знаком много лет. Он что, правда способен воздействовать на мозг? Без вранья? Обладает возможностью располагать к себе собеседника? А что, вполне реально.

– Я дам ей все необходимые знания, умения и указания, – продолжал он. – И постараюсь, чтобы её обучение прошло как можно быстрее. Не беспокойся, не оставлю её. Я буду рядом с ней и всегда помогу. Сам-то как думаешь? У меня есть основания полагать, что со временем она станет хорошим профессионалом.

– С чего ты взял? – недоверчиво спросил я.

Он ухмыльнулся.

– Ты мне не друг, не приятель и даже не коллега. Я не могу доверять тебе, но вижу в ней потенциал. И ещё это, – он запнулся и, вздохнув, закончил: – Есть у меня мысль, что тебе самому не помешает немного подучиться.

Тем временем мой собеседник уже основательно захмелел. Быстро. Он положил передо мной какой-то приборчик, похожий на некое управляющее устройство.

– Вот, например, знаешь, что такое?

– Нет, что это? – спросил я.

– При помощи этой штуки я могу управлять поведением одной вздорной бабёнки. Могу перехватить управление.

Могу устроить маленький радиоактивный бум, и она знает это. Данная вещица делает её послушной и во всём со мной сговорчивой. Она сливает мне первоклассную информацию, и я в курсе всех дел Администрации.

Я снова кивнул, соглашаясь с ним. Главное – не вспугнуть, не проявлять заинтересованности. Решил не спешить с выводами и начал с общих вопросов. Надо было разговорить этого хедхантера, поэтому постарался сменил тему:

– Но ты же не мог не заметить, что я не местный. Сам же сказал, что не знаешь, кто я и зачем я здесь.

– Я не говорил, что не знаю, кто ты и зачем, – возразил он. – Отстань от Джо и не мешай мне.

– Джо сейчас на контракте и работает на руководство боёв, – напомнил я. – Насколько знаю, разрыв контракта не предусмотрен.

– Это – уже моя забота.

– Ну, допустим. Но у тебя она сохранит свободу?

– Сам-то как думаешь?

– Думаю, что, скорее всего, не сохранит, – мрачно конкретизировал я.

– Но это же не значит, что ты не можешь ошибаться?

– Могу, – охотно согласился я. – Как и все.

– Хорошо, – кивнул незнакомец. – Тогда вопрос по существу. Вот ты – шпион?

– Да, бывший. Но это здесь ни для кого не секрет. Этим никого не удивишь.

– А теперь скажи: на кого работаешь? Не на этих дебильных боях, не в роли спортивного детектива, а на самом деле?

– Вот это – уже лишнее.

– Отлично. Вот мы и добрались до сути. Ты не желаешь называть истинного работодателя. Скрываешь его, – заключил незнакомец.

– И что ты планируешь делать дальше? – спросил я, когда мы сделали заказ.

– Сам-то как думаешь? Для начала хотел бы поговорить с твоим руководством.

– Поговорить? – усмехнулся я и продолжил: – Хочешь, чтобы мой здешний начальник поверил, будто ты не знаешь, кто я такой?

– А мне это безразлично: поверит – не поверит. Разве это сейчас важно, сам-то как думаешь?

Он всё время спрашивал, как я сам думаю. Я не нашёлся что сказать. Он – видимо, тоже. Про себя я отметил, что выглядит он вполне прилично. Но в нём было что-то отталкивающее. То ли выражение лица, то ли отвратительная аугментация, то ли что-то ещё. Я не мог понять, что именно.

– Он не поверит, – отрицательно покачал головой я. – Наш с Джо начальник далеко не дурак.

Тут моему новому знакомому доставили обед. Он заказал себе суп-пюре на курином бульоне, отбивную из белкового мяса в кисло-сладком соусе, овощное рагу из баклажанов, кофе эспрессо и шоколадные пончики на десерт. Гурман, чёрт его возьми. Всё – идентичное натуральному. Чего-чего, а недостатка в пищевых продуктах Свободная территория «Лаун Дан» никогда не испытывала.

– А что ты заказал? – спросил меня новый знакомый.

– То же самое, только без эспрессо, пончиков и шоколада. Вряд ли смогу его переварить. Вместо них – бутылочку воды.

– Почему без? Шоколад здесь вполне качественный. От натурального не отличишь.

– У меня аллергия на него, поэтому они и задержались в приготовлении. А, вот и готово уже.

Его лицо приняло озадаченное выражение.

– Аллергия? Странно, никогда об этом не слышал. Ладно, будем считать, что я ошибся. Кстати, меня сейчас зовут Рун. Рун Стодс. – Он протянул руку.

От неожиданности я пожал её. Ладонь оказалась тёплой и сухой.

– Решил раскрыть инкогнито?

– Нет, но надо же тебе как-то меня называть, когда мы разговариваем?

В этот момент к нам подскочила гибкая бойкая девушка в светящейся розовой полупрозрачной одежде и с ярко мерцающими синими огоньками по всему телу.

– Привет, мальчики! Желаете весело расслабиться?

– А мы и так расслабляемся, причём очень даже весело, девочка, – парировал Рун, вытаскивая наушники. Я же просто промолчал.

– Фу! Тогда отгадай загадку. Отгадаешь – отойду. Нет – пойдёшь со мной.

– Давай, – согласился Рун.

– Где сяду я, но не можешь сесть ты, даже когда я встану и уйду?

– Ко мне на колени, – тут же выпалил Рун, а когда рассерженная девушка удалилась, повернулся ко мне: – Дешёвый подкат. Загадки, тесты, ребусы. Многие просто обожают принимать различные вызовы. Стоит лишь сказать, что они не осилят той или иной задачи, как у них возникает желание доказать обратное. В эти моменты они идут на всё, на все возможные ухищрения, ради единственной цели – показать всем, на что они способны.

– Кто – они?

– Те, кто любит загадки разгадывать. Таких полно.

– Ну, если разговор заходит об интеллектуальном превосходстве, число желающих сокращается, – добавил я.

– Это – да, – согласился мой собеседник, закончив со своим обедом. – Интересно, я один хотел набрать себе банду девочек и пойти грабить? Ладно. Так что, перейдём к делу или продолжим соревнования в остроумии? Кстати, нам пора сваливать отсюда. Эта девочка, что сейчас подходила, – не просто так девочка, всё намного сложнее.

– Кстати, она ничего так, – признал я очевидную истину. – Я бы охотно её чпокнул.

– Тебя скоро самого тут могут чпокнуть маслиной в затылок и без всякого предупреждения. От нас уже не отстанут, поэтому меняем локацию. Скоро «Бригада» всерьёз наезжать начнёт.