Босс выглядел всё так же, как и тогда, в первую нашу встречу. Сидел, внешне расслабленный, в своей любимой позе, откинувшись на спинку кресла. Охранники Босса уже привыкли ко мне, но стандартная проверка оставалась. Обычный металлодетектор ничего особенного не выявил. С оружием к Боссу могли входить лишь сами охранники, да и то не все. Несколько человек, и меня среди них не было.

Коротко и ясно я объяснил, зачем пришёл. Маленькую речь отработал заранее.

Босса моё выступление нисколько не впечатлило.

– Она всецело принадлежит мне, – категорично ответил Босс. – Только мне решать, жить ей или нет, драться на арене или работать где-нибудь ещё.

– А выкупить?

Босс изобразил что-то, похожее на улыбку.

– Можно. Только у вас никаких денег не хватит. Вам за всю жизнь столько не заработать.

– Это плохо.

Я ещё не терял надежды договориться с Боссом.

– Для вас – да, – снова осклабился он. – Умения?

– Мои? – удивился я.

– Да, ваши. Свои я и так знаю. Что вы можете лучше других?

Я задумался. Никогда не размышлял об этом в таком ключе. У меня имелось несколько талантов, но я никогда не анализировал их значимость. А сейчас вдруг понял, что хорошо делать не умею ничего. Моя работа детективом больше смахивала на дилетантские потуги, чем на действия профессионала, за которого я всем себя выдавал. И открытие это мне безумно не понравилось. Я не мог знать, как Босс отреагирует на ответ, поэтому сказал:

– Ничего.

Босс улыбнулся.

– Вы ошибаетесь. Вы неплохой сыщик, я давно уже навёл справки о вас. Теперь знаю вас лучше, чем вы сами. Правда, у вас застарелый синдром самозванца, но это хорошо лечится. Поэтому готов предложить альтернативный вариант.

– Какой?

– Поменять Джо на вас.

– То есть… – начал я, но он перебил.

– То есть я отпускаю её, даю вольную, а вы поступаете в полное моё распоряжение. Подписываете договор абсолютного подчинения. Потом установят соответствующие импланты.

В первый момент я обалдел, но всё-таки спросил:

– А зачем я вам?

– Пригодитесь. Всегда нужен человек, про которого неизвестно, что он под абсолютным подчинением. Вот о Джо все знали, что она у меня в рабстве. А про вас никто ничего знать не будет, а когда потребуется, вы всегда сделаете то, что прикажу. Исполните точно, без вопросов и отговорок.

– Подумать можно?

– Думайте. До завтра, до… – Босс, должно быть, посмотрел на внутренние часы, недоступные постороннему наблюдателю, – до тринадцати часов шестнадцати минут. – Потом – всё.

Назавтра, ровно в полдень, я прошёл проверку охранника Босса. За это время удалось посетить Чёрный Рынок и приобрести там всё необходимое. Помня предыдущее посещение, когда меня опознала дочка торговца, пришлось менять внешность. Стандартная силиконовая маска временно превратила меня в какого-то серого типа без определённых черт. Но это не помогло. Торговец всё равно догадался, кто я. Потом я снял эту маску, привёл себя в порядок и направился в резиденцию Босса.

– Я готов, – объявил я, входя в кабинет. – Освобождайте Джо.

– Да? – удивился Босс. – Прямо-таки готовы? Не ожидал! Вот честно не ожидал такого. Думал – блефуете. А знаете, удивить меня редко кому удаётся, иначе я не стал бы боссом. Не врёте? Вижу, нет. Настроены решительно.

В этот момент Босс произвёл какие-то действия, смысл которых ускользнул от меня.

– Настроены решительно, – повторил он. – Ну что? Всё! Свободным человеком вы отсюда уже не выйдете. Только что отдал соответствующие распоряжения. Джо отпускаю, а вы подписываете договор абсолютного подчинения, и док ставит неизвлекаемый имплант.

– Сначала-Джо.

– Нет проблем. Джо – так Джо. – Босс опять что-то сделал и привычно откинулся на спинку кресла. – Она свободна. С боёв тоже снята по состоянию здоровья.

– А можно убедиться?

– Пожалуйста.

После того как я тут же, не покидая кабинета Босса, полностью удостоверился в правдивости его слов, он пододвинул в мою сторону лист бумаги.

Вот ведь любитель экзотики. Снова бумажный договор. Чрезвычайная редкость по нынешним временам. Только по сравнению с электронной документацией, которую можно скопировать, перехватить, стереть или подделать, бумага имела ряд преимуществ. Поэтому криминальные авторитеты частенько отдавали предпочтение бумаге.

– А можно расписать на чём-нибудь? – я показал стилус. – Боюсь, засох. Не хотелось бы договор испортить.

– Вот, – Босс пододвинул ко мне какой-то клочок бумаги, весь изрисованный чёртиками. Он всегда рисовал их, когда беседовал с кем-нибудь. – Здесь расписывайте. Какой номер присвоили вам у нас?

– Номер? – не понял я. – Что за номер?

Босс тихо выругался, залез куда-то в невидимые недра стола и достал лист бумаги. Я узнал тот самый договор, что подписал в первый день.

– Ваш номер, – Босс указал на что-то в договоре, – тридцать три, пятьдесят шесть, восемнадцать.

Я положил руку со стилусом на лист с чёртиками. Обратный конец будто бы случайно направился прямо в лицо Босса, и тут я нажал, как учил торговец с Чёрного Рынка. Что-то тихо хрустнуло. В первый момент показалось, что стилус вообще не сработал. Оружие считалось одноразовым. Но в то же мгновение лицо Босса развеяло мои сомнения. Если он и успел что-то заподозрить, то ему это не помогло. Удивление сменилось гневом, который перешёл в ужас понимания, затем наступила смертельная бледность, и Босс упал лицом в стол.

Оставались видеокамеры и записывающие устройства. Ту информацию, что передавалась через сеть и записывалась на серверах, перехватит и сотрёт Сэм, а вот эти локальные камеры всецело зависели от меня. Их я вывел из строя электромагнитным импульсом, инструментом из тех, что уже неоднократно меня выручали. Замаскированное под старый коммуникатор небольшое устройство не вызывало у проверяющих охранников никаких лишних вопросов. Записи обо всём, что тут происходило в последние минуты, были уничтожены.

Я проверил пульс на сонной артерии лежащего лицом в столешницу тела. Пульс не прощупывался. Аккуратно собрав подписанные документы и спрятав их в карман, я придал Боссу естественный вид, будто он сидел в своей любимой позе, откинувшись в кресле. Теперь главное – прикрыть задницу и унести ноги.

С этим сложнее.

Сначала требовалось кого-то подставить вместо себя. Я уже знал, кого именно.

– Помогите! – что есть силы истошно заорал я. – Охрана!

– Что? – почти сразу в кабинет влетел дежуривший сегодня Джогт Грам, не привыкший к таким громким крикам. В руке он держал стандартный армейский бластер. Этот парень, как и прочие охранники Босса, принадлежал к банде «Звери».

– Боссу плохо, – сказал я.

Джогт подошёл к столу. Тут я использовал второй стилус, и бугай мешком повалился на пол. Я вытащил из его рук бластер и разнёс им голову Босса, после чего вытер рукоять, вложил бластер обратно в руку охранника и плотно сжал. Настала очередь жертвовать моим подавителем электроники. Я вложил его во вторую руку охранника и тоже как следует сдавил, чтобы хорошо отпечатались пальцы. Сделав это, я разрядил недавно приобретённый сайентпластовый пистолет прямо в голову Джогта, ниже титановой заплаты. Пластиковая пуля пробила череп и застряла где-то в недрах мозга, предварительно вдоволь покувыркавшись там. Заочный приговор приведён в исполнение.

Выстрелы переполошили всех. Я едва успел избавиться от похищенных со стола Босса договоров, как кабинет наполнился самым разным народом.

Потом меня взяли под руки и куда-то повели. Мы оказались в той части бывшего завода, где я никогда ещё не бывал. Тут было даже красиво. Только вот что-то подсказывало: выходят отсюда далеко не все. А те, кто выходит, – совсем необязательно на своих ногах. Наконец меня привели в комнату, где не было ничего, кроме круглого стола и двух сидений со спинками. Эта мебель буквально вырастала из пола, составляя с ним единое целое. За столом сидел человек в белом халате, очень похожий на профессора медицинской академии. Человек улыбался.

– Как дела, приятель? – спросил он.

– Нормально, – пожал плечами я. – А у вас?

– Я знаю, что нормально, – усмехнулся «профессор». – А как на самом деле?

– На самом деле всё нормально, – повторил я. Человек в халате кивнул.

– Ну и отлично, дружище. Что ж, в таком случае начнём.

Он взял со стола какую-то штуку, похожую на микрофон, и поднёс её к моему уху. Я почувствовал, что мои веки становятся тяжелее, а голова – ватной. Всё поплыло, и я куда-то провалился.

Когда я пришёл в себя, то оказался в той же комнате, только накрепко пристёгнутым к спинке стула.

Мне сделали какую-то инъекцию, и началось.

Допрос продолжался несколько часов. Все дознаватели похожи друг на друга и действуют сходными методами во всех мирах и во всех временах. Ещё со времен Римской империи. «Профессор» оказался занудным и дотошным до педантизма, но не злым. По его требованиям я вспоминал разные эпизоды, а потом отвечал на другие, совсем не относящиеся к прежней теме вопросы. И так много раз. Я отвечал на всё, и этот мужик мне даже чем-то стал симпатичен. Но тут я увидел его взгляд. В нём просматривалось нечто такое, что коробило и вызывало внутренний протест. Всякая симпатия к этому профессору моментально улетучилась.

– Он ворвался во время нашей беседы и сразу же пристрелил Босса, – в который раз объяснял я. – Пришлось ответить.

– Откуда у вас сайентпластовое оружие? Это запрещено.

– Купил на Чёрном Рынке, – честно признался я. – Не знал, что он и здесь запрещён.

– Незнание ни от чего не освобождает. У кого купили?

– Долго искал нечто подобное. Тут вечно бродят какие-то обдолбанные психи, а мне не позволяли носить с собой стандартное вооружение. Должен же я как-то защищаться! А тут везде металлодетекторы…

– Короче!

– Короче, ничего я на рынке не нашёл. Потом ко мне подошёл какой-то вертлявый парень с улыбающимися физиономиями на плакатах и спросил: «Чема интересуетеся?». Я объяснил чем. Договорились через час на том же месте. Через час он принёс пистолет с патронами, а я отдал деньги.

– Сколько?

Я назвал сумму, ровно вдвое превышающую ту, что заплатил за этот пистолет в магазине «Инструменты».

– Пока посидите тут, ваши показания будут проверены.

По крайней мере, теперь я знал, что меня не собираются убивать сразу. Это вселяло надежду.

Прошло чуть меньше двух часов.

Наконец дверь открылась, и вошёл тот же «профессор».

– Можете быть свободны. Законов Свободной территории «Лаун Дан» вы не нарушали, – пафосно объявил мужик в белом халате.

Меня выпустили. Со смертью Босса, как я поначалу надеялся, его группировка «Круг Друзей» неминуемо должна была развалиться. Слишком уж централизована была банда и при этом совсем не спаяна. В ней не просматривалось никого, кто хотя бы отдалённо был похож на лидера. Босс не имел заместителей и вообще не терпел рядом с собой потенциальных конкурентов.

Кто теперь станет рулить боями, я понятия не имел. До окончания турниров оставалось ещё много времени, и мне как спортивному детективу полагалось сидеть около арены, поэтому я побежал узнавать, что там и как. К величайшему моему удивлению, место моё никто не занял. Вернее, на нём лежала угрожающая табличка: «Место спортивного детектива. Не занимать под угрозой наказания». Никто и не занял. Какой послушный народ на этих боях.

Как всегда бывает в «Кеарксе», судья жался к решётке, а на арене дрались две необыкновенно похожие друг на друга девушки. Различались они только цветом трусов. Они били друг друга руками, ногами, царапались, кусались, но ничего не помогало. Никто не мог взять верх. В конце схватки обе упали на ковёр. Казалось, поединок закончен. Но произошло неожиданное. Одна из девушек вдруг вскочила и, бросившись на лежавшую, стала душить её коленом. Та, в свою очередь, применила защитный приём, и ей удалось скинуть противницу. Бой продолжался с переменным успехом. Потом одна из них схватила соперницу за волосы и дёрнула. Та упала. Противница, не дав ей подняться, придавила её к полу и стала наносить резкие удары по лицу. Прижатая к полу девушка, казалось, прекратила всякое сопротивление и лежала без движения, пропуская удары. Так продолжалось около минуты. Наконец лежавшая девушка нашла в себе силы, как-то вывернулась, поднялась и накинулась на соперницу. Драка продолжилась с новой силой, но скоро противницы совсем истощились, снова упали на арену и остались лежать без движения. По-моему, тут возникла типичная ничья, но в «Кеарксе» такого не допускалось. Неизвестно чем руководствуясь, арбитр назначил победительницу, и бой завершился.

«Всё-таки интересно, – думал тогда я, – кто теперь станет боссом этих боёв?»

На сегодня это уже последний поединок, можно и домой возвращаться.

Только я пришёл домой и вошёл в комнату, как увидел сидящую на матрасе Джо. Девушка была напряжена как струна. Она чуть ли не звенела.

– Что с тобой? – спросил я её.

– Меня освободили, ты знаешь? Я в шоке.

– Так хорошо же. В чём проблема? Теперь ты свободна.

– Не знаю, что делать, – призналась она. – Не могу и не хочу оставаться здесь. Надо куда-то уходить. Куда угодно, лишь бы подальше. Но куда? Что я буду делать? Мне страшно. Я боюсь.

– Но чего-то же ты хочешь?

– Хочу сбежать. Куда попало, лишь бы подальше отсюда. Только вот не знаю куда.

Она помолчала некоторое время и тихо сказала:

– Домой хочу.

– Ну, для этого надо как минимум собрать всё необходимое, – усмехнулся я. – Подготовить экипировку, одежду, проверить и правильно настроить личный идентификатор. Тогда можно к кому-нибудь пойти. У тебя есть к кому обратиться? Ты здесь знаешь кого-нибудь? Друзья, родственники?

– Нет. Я одна. Совсем. Думала, ты в курсе.

– В курсе чего? – не понял я.

– Я чужая в этой реальности, – пояснила она. – Недавно тут очутилась.

– Расскажешь? Только сначала научись пользоваться этой штукой, – и я передал Джо купленный на Чёрном Рынке блокиратор звуков. – Подарок тебе.

– Мне? – обрадовалась и удивилась девушка.

– Тебе, тебе. Чтобы скучно не было. Так что, расскажешь?

– Расскажу, конечно, – удивительно легко согласилась она. По-моему, она давно ждала возможности выговориться, поэтому рассказывала долго. О том, как она попала в этот мир, я ничего не знал, но хотел узнать, поэтому слушал внимательно. Как она оказалась в той гостинице, где мне так удачно удалось устроить скандал. Как выбралась оттуда. Как стала бойцовой девочкой на арене Свободной территории.