Дни потянулись за днями.

Иногда наползали тоскливые воспоминания. Как там мои друзья? Как Лин, как Фил, мой дракончик? От этих мыслей хотелось выть, поэтому я дал себе зарок – даже не думать о прошлом. Выкинуть из головы.

Я ещё раз убедился, что Босс не зря держит меня при себе. Естественно, он ещё не доверял мне полностью, но решил, что пока буду ему полезен. Помогу контролировать информацию и, соответственно, поспособствую принятию правильных решений.

И вот однажды, когда я пришёл к Боссу по его вызову, он спросил:

– Как продвигаются дела с Джо?

– Нормально. Да я уже практически наладил отношения с ней, – ответил я. – Она дала мне ключ к себе, и я теперь могу полностью ей доверять. Почти полностью. Единственное, что ещё нужно сделать, – это подключить её к делу. А то, по-моему, она какой-то ерундой тут занимается, а девушка перспективная.

Босс криво усмехнулся и кивнул.

– Неплохо, неплохо, – проговорил он и вдруг, перестав кивать, уставился на меня: – Знаете, а ведь вы могли бы стать неплохим актёром.

Я рассмеялся:

– Нет, я не очень хороший актёр. У меня совсем нет соответствующего таланта. К тому же не могу сказать, что у меня вообще есть хоть какой-то талант. Я так и не понял, почему вы позвали меня.

Он снова кивнул, на этот раз более задумчивым образом.

– Скромность – вредный и опасный недостаток. Пережиток прошлого. Вы могли бы играть в театре или участвовать в каком-нибудь постановочном мероприятии. Ладно, оставим это. К делу. Мне нужен умный помощник. Я хотел бы, чтобы вы были в курсе всех моих дел и смогли помочь, если понадобится.

– Но почему я?

– Есть несколько причин. Во-первых, вы, как я уже говорил, хороший актёр. Можете сыграть всё: от злодея до героя. Во-вторых, легко учитесь, быстро всё схватываете. Вы – отличный психолог, в чём я успел убедиться. Приручить Джо – это дорогого стоит. Неглупы, что просто замечательно. И, в-третьих, самое главное, после некоторых манипуляций, о которых мы потом ещё поговорим, вы никогда меня не предадите. Потому что почти полностью будете зависеть от меня. И, кстати, у вас весьма неплохой вкус. Это я опять Джо имею в виду. Так что скажете?

Я ничего не сказал. Слова Босса мне не понравились, он же смотрел на меня оценивающим взглядом, ожидая ответной реакции. Я промолчал. В последних словах он явно не зря упомянул Джо. Что ещё задумал этот тип? Я отлично понимал, что нужно быть очень осторожным. В конце концов, он был не просто моим боссом, а главарём одной из самых молодых и быстрорастущих городских банд. К тому же это была его локация и его личная банда.

– Ну ладно, мы ещё вернёмся к этому вопросу. Тогда можете идти. Изучайте обстановку. Для начала я перешлю некоторые материалы, постарайтесь вникнуть как можно быстрее: скоро чемпионат. Потом подкину ещё.

Я поблагодарил, принял от него файлы и направился к выходу. Прошёл мимо молчаливого охранника и миновал стальную дверь. Сразу за этой дверью меня поджидала Джо и настоятельно попросила зайти к ней. Это показалось неожиданным: мы только недавно расстались. Мне даже пришлось попросить её подождать, пока я распихаю файлы Босса. Она не возражала. Я вошёл в её комнату, теперь уже нашу общую, и закрыл дверь. Она села в кресло и уставилась на меня. Её взгляд был очень странным.

– В чём дело? – спросил я. Джо ничего не ответила. Она встала и начала ходить по комнате. Потом остановилась и молча посмотрела на меня, улыбнулась и проговорила:

– Ты… ты… – она пыталась подобрать слова. – Ты такой… такой…

Я тоже встал с кресла.

– Какой? – снова спросил я, не понимая, что происходит. Джо остановилась передо мной и положила руки мне на плечи. В её взгляде было что-то… Не знаю, как это описать. Я обнял её и прижал к себе. А что ещё оставалось делать? Она уткнулась лицом в мою грудь, и так мы стояли несколько минут. Потом она отстранилась от меня и снова села в кресло.

– Извини, – извинился я, – Босс подкинул срочные материалы. Мне безотлагательно надо их посмотреть. Не знаю, что там, но он приказал не затягивать.

– Я знаю. Там материалы по единоборствам по схеме «Кеаркс».

Схема «Кеаркс» была самой первой в серии предстоящего чемпионата единоборств.

С этого и началась моя официальная работа на Свободной территории.

Я изучал обстановку, вникал в материалы, что обильно поставлял Босс, а в свободное время разговаривал с Джо и спал с ней. Незаметно для себя я сильно привязался к Джо. В ней было много огня и темперамента. От неё так и веяло сексуальностью. А ещё она оказалась очень интересной собеседницей. Не знаю, как там обстояло у неё с образованием и прочим, но всё, о чём я говорил, она схватывала быстро, буквально на лету. Ну а я, в свою очередь, не скупился на похвалы. Правда, всё чаще начал задумываться: что не так с этой девушкой? Что-то в ней «не сходилось», и я никак не мог понять, что именно.

Приходилось постоянно помнить, что я на нелегальном положении.

На нелегальном положении жить неудобно. В Город не выйти, любимые места не посетить. Вдруг на улице узнают? Там, в Городе, меня объявили чрезвычайно опасным преступником и действовал приказ о моём аресте. Как тут воздействовать на ситуацию? Конечно, можно просто выбраться из Города. Уехать куда-нибудь на север или на запад. Пересечь пустыню и устроиться в другом мегаполисе. Там, скорее всего, не так красиво, но должно быть безопасно. Даже есть шанс, что этим всё и закончится. Но! Я же не мог оставить свою женщину на произвол судьбы. Там, в Городе. Она будет ждать, обещала, что будет ждать. Правда, на территории «Лаун Дан» меня не трогали, поскольку здесь я вроде как под защитой Босса. Но и тут мог напасть какой-нибудь неадекват или прицепиться охотник за вознаграждением. Любой, кому Босс не указ.

Босс. Я так и не выяснил, как его имя и сколько ему лет. Джо уверяла, что не знает, но я не очень-то ей верил. Выглядеть-то он мог как угодно. Раз Босс собирается взять меня к себе, некоторое время пока есть. Но что будет, если его внезапно убьют или у него возникнут проблемы? Я даже не знал, какое количество людей его охраняет и насколько эффективна эта охрана. Да и вообще с чего я взял, что он не прикончит меня, как только сочтёт для себя удобным? И ещё я не понимал, чего он от меня ждёт в дальнейшем и почему не может просто взять и сказать. Мерещилось, что эти намёки, недомолвки, какие-то странные поступки что-то значат. Но что? Нелепая ситуация. Я просто не мог взять в толк, зачем это Боссу. А он, видимо, не хотел объяснять.

Работу удалось получить благодаря помощи Джо. Официально должность называлась «спортивный детектив». В обязанности входило распутывание сложных ситуаций и выявление нарушителей там, где заканчивалось действие правил арены. Требовалось присутствовать на всех боях и отслеживать то, что пропустят камеры наблюдения.

Приближался очередной чемпионат – единоборства по схеме «Кеаркс», первый в сезоне боёв без правил. Всего было пять схем: «Кеаркс», «Ферп Ажак», «Соган», «Керан-Джан» и «Озарам». Я так и не узнал, откуда взялись эти названия. Схемы различались уровнем дозволенности и некоторыми дополнительными правилами. Например, в боях по схеме «Кеаркс» наркотики и оружие были строго запрещены, а в боях по схеме «Ферп Ажак» – разрешены. В смешанных же боях по схеме «Озарам» разрешалось вообще всё, что только можно принести на арену. Запрещалось только огнестрельное оружие, и то лишь потому, что им могли зацепить зрителей.

Работал тотализатор, люди делали ставки, а Джо должна была участвовать в поединках по схеме «Кеаркс». Я уже немного разобрался с этим видом спорта. Раньше просто знал, что таковой существует, а теперь вник. Это было женское единоборство с очень простыми правилами. В схеме «Кеаркс» допускались разделение на весовые категории участниц и запрет на использование любого оружия, грубой аугментации, а также допинга и наркотиков. Алкоголь разрешался. Выход за пределы круга карался штрафным ударом. Двое мужиков-секундантов очень крепко хватали нарушительницу с двух сторон и фиксировали её, а соперница наносила один удар. Удар мог быть каким угодно, любой силы и в любую часть тела. На этом – всё. Бой продолжался до тех пор, пока одна из соперниц не теряла способность к сопротивлению. Тогда судья на арене (да, присутствовал ещё и арбитр) останавливал поединок и объявлял победительницу.

В перерывах, чтобы зрители перевели дух, шли совсем другие соревнования. Играла бравурная музыка, а по арене дефилировали безумно красивые обнажённые девушки. Совсем голые. Одежду им заменяли цифры: от нуля до девяти – такие же, как у участниц боёв, нарисованные прямо на обнажённых спинах. У каждой имелся персональный номер, зрители ставили лайки и потом по ним выбирали самую-самую.

Честно говоря, сначала я никак не мог понять, почему этот, с позволения сказать, спорт здесь признан противозаконным. На моей прежней родине вполне легальными считались и более жестокие состязания.

Для пользы дела посмотрел записи, которых у Джо оказалось великое множество. Она, по-моему, хранила информацию вообще обо всех поединках. Обычно бой проходил так: две девушки, одетые весьма минималистично, по внешнему сигналу кидались одна на другую и начинали мутузить друг дружку. Удары наносились чем угодно и куда угодно. В конце концов одна из них падала, и, если поднимала руку, это считалось сигналом капитуляции. Если же не поднимала, то решал судья: можно избивать её дальше или уже не стоит. Иногда просьба о сдаче по каким-то причинам судьёй игнорировалась и бой продолжался. Случалось, что поединок длился до гибели одной из участниц. Правилами такое не возбранялось.

Уже на стадии подготовки к чемпионату возникла небольшая проблема, и анонимные организаторы через Босса попросили меня разобраться. Дело оказалось несложным. Довольно быстро удалось понять, что к чему. Я вычислил виновников и пришёл к Боссу с просьбой обеспечить мне доступ к записям конкретных камер в определённые временные интервалы.

Просьба была удовлетворена. Но не сразу. Мне пришлось ещё раз встретиться с Боссом, чтобы убедить его в серьёзности моих намерений. В конце концов он согласился, но поставил жёсткое условие: я не должен допускать утечки информации, а в случае нарушения этого условия немедленно поставить в известность его самого. Я сказал, что готов и на это, поскольку мне нужны деньги. И действительно, я получил их. Отдельные эпизоды с камер, снабжённые моими комментариями, однозначно указывали как на исполнителей, так и на организаторов. Как выяснилось позже, Босс был прав: после демонстрации этих кадров было проведено тщательное расследование, в результате которого удалось установить всех исполнителей и заказчиков преступления.

Смешно, конечно. Ищу преступников в преступном сообществе для преступников, организующих преступные мероприятия ради развлечения других преступников.

Тем не менее заказчики оставались довольны. «Они просто в восторге», – резюмировал Босс, когда перевёл мою часть суммы. Треть он оставлял себе, треть шла в общую кассу, а треть получал исполнитель. Я – в данном случае. Первый гонорар здесь. Таких денег я не то чтобы никогда не зарабатывал разом, но и на счету прежде не имел.

Заполучив свою долю, я с чувством выполненного долга отправился «домой», с целью устроить изысканный ужин на двоих. Там я нашёл Джо. Девушка была чем-то взволнована и, несмотря на то что уже пора было спать, сидела на кровати в обнимку с бутылкой дешёвого алкоголя.

– Ты чего? – спросил я. – Что-то случилось?

– Случилось, – призналась она. – Меня поставили против Даяны Ингел. Я бьюсь за «Круг Друзей», а она – за «Ящериц».

– Это так плохо? – изображая наивность, спросил я.

– Хуже некуда. Она дерётся как робот. Каждый поединок превращает в мясорубку. Мне конец.

– Никаких вариантов? Отказаться от боя, признать поражение?

– Знаешь, что бывает с девушкой, признавшей поражение без боя или сдавшейся раньше времени?

– Нет, – замотал головой я, хотя уже отлично всё знал. Но знание теории – совсем не то, что практические сведения, полученные от профессионала.

– Оно и видно, что нет. В лучшем случае сдачу не зачитывают и назначают штрафной удар. А в худшем… В худшем такую привязывают к столбу и оставляют на какое-то время. Кто угодно может подойти и сделать с ней всё, что пожелает. Вообще всё! Только отвязывать нельзя. Лучше уж на арене сдохнуть.

– А если пропустить пару ударов, упасть и руку поднять? – предположил я.

– Судья решит, что я сдалась без боя. Тот же исход.

– А если одна из участниц придёт на бой вдрызг пьяной? В этих случаях бой должны отменить.

– Ну прям! Соперница сначала изощрённо изобьёт такую пьяную, а потом вышибет из неё жизнь. Зрителям очень понравится.