– Хотят поговорить, – хрипло сказала лихая поджарая девица в обтягивающем чёрном комбинезоне с блестящими вставками. Нижнюю губу, челюсть, подбородок и переднюю часть шеи у неё заменял карбоновый имплант с мелкими светодиодами и металлическими элементами. Чувствовалось, что речь даётся ей с трудом.

– Ты от «Ящериц»? – спросил я, вдруг заподозрив, что резкие вздорные красотки собрались отомстить за устроенный мною в «Лизед-Отеле» погром.

– Идём, – не ответила девица и повернулась спиной. – Не отставай.

Она явно ничуть меня не опасалась, как и ни секунды не сомневалась, что я последую за ней. Девушка двигалась так быстро, что мне едва удавалось поспевать. Я шёл и молча разглядывал плотно обтянутые великолепно развитые ноги и туго накачанные круглые ягодицы проводницы.

Ещё третьего дня я запустил инфу, что желаю встретиться с руководством небольшой, но бурно растущей банды «Круг Друзей». У группировки уже имелись все признаки, позволяющие говорить об организованном характере данной банды: проведение систематических акций, получение сверхдоходов, намного превышающих доступные от легальной работы, и невозможность функционирования без прикрытия со стороны официальных структур. Более того, их главарь уже удостоился заочного смертного приговора – за многочисленные заказы на убийства. «Круг Друзей» специализировался не только на заказных убийствах, в интересы банды входили также биотехнологии, киберимпланты, туристический бизнес, нелегальные бои и всё, что с этим всем связано. Заказать и установить имп здесь, в клинике Свободной территории, оказалось намного дешевле, чем в муниципальной амбулатории, не говоря уже о частных госпиталях. От клиентов отбоя не было, поэтому специалистам платили несравнимо больше, чем в легальных организациях.

Встречу назначили неожиданным и странным образом. Кто-то сунул мне в руку маленький листочек с адресом и временем. Кто? Ничего не успел заметить. Этот курьер оказался так сильно ускорен, что увидеть удалось лишь промелькнувшую тень.

«Южный вход “Лаун Дан”, 12.07, 21:10».

Написано от руки, коряво, вкривь и вкось. Словно ребёнок писал.

Давно не работающий по назначению комплекс заводов «Лаун Дан» представлял собой обширный участок Города на границе трёх доменов: Юго-западного, Западного и Центрального. Район, весь занятый сложным скоплением корпусов, переходов, трубопроводов и подземных сооружений. Раньше тут была промышленная зона, где делали автомобили. Никаких заводов давно не существовало, но все, имеющие отношение к этой территории, называли её по-прежнему заводами «Лаун Дан», а чаще – Свободной территорией «Лаун Дан» или просто Свободной территорией. Помещения бывших заводов облюбовали и переделали под себя самые разные обитатели. Тут имели базы и штаб-квартиры некоторые крупные городские банды, а также полулегальные и полностью легальные группировки. В такой обстановке уже невозможно отличить день от ночи.

Как правило, тут всегда можно было найти какую-нибудь работу.

Мы долго пробирались по тёмным проходам и лестницам. Вообще «Лаун Дан» – своеобразная и очень запутанная локация. Без провожатого я заблудился бы навсегда. Проживали тут не только бандиты и криминальные торговцы, но и проститутки, наркоманы, вольные художники и безбашенные музыканты. Даже несколько крупных наркодилеров. Последние оборудовали себе обширные и весьма комфортабельные апартаменты.

Я много слышал и читал об этой локации, но сам никогда ещё тут не бывал.

Из прочитанных документов я помнил, что в одном из цехов, где когда-то размещался ремонт байков, обосновались «гоблины», как называли их за глаза. Здесь, в одном из бывших цехов, они собирали самые дешёвые модели машин, которые можно было найти в Городе. С их помощью парни неплохо зарабатывали на жизнь. В другом бывшем цехе обосновался небольшой, но сплочённый коллектив, занимающийся разработкой и производством специальных ауг – компактного вооружения, встраиваемого непосредственно в организм человека.

Здесь присутствовало несколько подпольных казино с крайне скверной репутацией. Здесь создавались и исчезали гигантские состояния, а человеческая жизнь не стоила ничего.

Здесь находили убежище разыскиваемые преступники и отморозки всех мастей. Одни жили тут безвылазно, другие только спали, третьи, у кого оставались шальные деньги, развлекались в местных барах, борделях, на спортивных аренах и в казино.

Многие просто работали. Не имея возможности снять квартиру или комнату, одни предпочитали ночевать под открытым небом, другие жили здесь постоянно, ночуя на раскладушках в местных ночлежках и на крышах бывших цехов.

Здесь располагались мастерские – мини-заводы по производству оружия, наркотиков, нелицензированных имплантов, незаконных медикаментов и химических веществ.

Здесь, в бывшей промышленной зоне, находился знаменитый «Лаун-Салон», где за соответствующую цену можно было воспользоваться платными секс-услугами на любой, даже самый изощрённый, вкус.

А ещё тут обитали одичавшие кошки, крысы, летучие мыши и беспородные псы.

На Свободной территории находилось несколько больших гаражей для флаеров и дорожных автомобилей. Вокруг бывших заводов располагались многочисленные и весьма обширные склады, где хранились самые разнообразные товары – как готовая и часто нелегальная продукция, так и сырьё для её изготовления. В одном из таких складов держали рабов, которых использовали на производстве, по хозяйству, для секс-услуг и в качестве домашней прислуги. Некоторые из них находились здесь месяцами, другие – годами. Все они оставались чужими – как друг для друга, так и для свободных граждан. Главным их хозяином считался некто по кличке Шрам, с которым и заключали незаконные договоры на покупку живого товара. Как-то раз Майк Скиннер показал мне актуальный портрет этого типа. На изображении никакого шрама не было.

В одном из тайных помещений, под самой крышей, когда-то размещалась лаборатория по производству и испытанию небольших дронов. Сейчас она была переделана под жилой лофт для каких-то подозрительных типов. В одном из таких мест, небольшом и пыльном, но оттого не менее уютном и тёплом, обитал некий тип по кличке Барон. Он был немолод, с седой бородой и длинными волосами, которые заплетал в косички и завязывал хвостиками. Рядом с ним на столе всегда стояла кружка какого-то пойла. В другом таком труднодоступном лофте, по слухам, обитал какой-то колдун. Он считался очень умным и потому пользовался некоторой властью. К тому же на крыше у него имелся флаер, и он изредка возил какую-нибудь продукцию в Город и из Города.

Здесь встречались люди, которые тут только работали, другие просто проводили время, а третьи уже ничего не делали, но продолжали постоянно тут жить – просто бродили по пустым коридорам, наслаждаясь воспоминаниями о прежних временах. Муниципальные законы были не властны над Свободной территорией. Воздушное пространство контролировалось непрерывно летающими дронами и системой противовоздушной защиты. Все входы и въезды охранялись системами искусственного интеллекта.

Наконец мы остановились перед металлической дверью без ручек, щелей, запоров и каких-либо видимых опознавательных знаков. Гладкая стальная плита высотой больше человеческого роста. Моя провожатая несколько раз шлёпнула ладонью о тускло блестящую поверхность, и та почти сразу отодвинулась в сторону – дверь открылась.

Прямо за порогом возник здоровенный детина с рожей, аугментированной столь обильно, что уже не приходилось говорить о каких-либо чертах лица. На меня уставились не только два немигающих глаза-импланта, но и несколько пар камер, промеж которых светили светодиоды. Выше лба голова привратника блестела серым металлом. Джогт Грам – один из списка Майка Скиннера. Уже давно Джогт получил смертный приговор за многочисленные убийства и с тех пор безвылазно скрывался на Свободной территории. А, как всем известно, со Свободной территории выдачи нет.

– Это он, – прохрипела моя провожатая. – Гонорар!

– Перевёл, – буркнул громила, и девица тут же улетучилась. Будто растворилась в воздухе.

Потом меня обыскали самым тщательным образом.

– Теперь проходи, – пробурчал охранник. – Босс ждёт.

Босс неожиданно оказался очень молодым человеком. Никто даже не подумал как-то называть его. Босс – и всё. Не более двадцати на вид. Он расслабленно сидел в кресле и что-то рисовал на листе перед собой. Его лицо можно было бы назвать симпатичным и интеллигентным, если бы не колючий взгляд и гладкий лысый череп, с правой стороны которого прилепилась некая круглая чёрная блямба размером с мою ладонь. На поверхности блямбы помаргивали две светящиеся точки, красная и зелёная.

«Лысина – признак мудрости», – почему-то вспомнил я.

– А! – Босс поднял на меня глаза от листа. – Вы ещё не передумали?

– Не передумал, – подтвердил я своё решение, переместив центр тяжести на другую ногу.

– Ну, тогда должен вас предупредить, что не могу позволить просто так уйти.

– Я понимаю, – кивнул я.

– Это хорошо, что понимаете. Но это ещё не всё. Да располагайтесь, – сказал он, указав на удобное с виду кресло. – Люблю, когда собеседник сидит. Итак, вы утверждаете, что желаете уйти из службы безопасности домена.

– Да. Уже ушёл.

– Почему, позвольте осведомиться?

– Делать мне там больше нечего, вот я и ушёл. Шеф платил мало, работать заставлял много и всё время орал. Надоело. Связаться с ними считаю грубейшей ошибкой с моей стороны.

– Что ж, хорошее решение, – одобрил Босс. – Слышал о вас. Сейчас ищем человека, который мог бы нам помочь. А вы сможете.

– Я? Помочь? Чем?

– Мы разыскиваем некоего субъекта, которого вы неоднократно видели. О нём почти никто ничего не знает. Никто, кроме вас и узкого круга его коллег. Так что вы будете весьма полезны. Во всяком случае, в самом начале. Если успешно справитесь, присоединитесь к нашей команде.

– О ком речь?

– Информация со временем будет. Как и все компании, мы регулярно оцениваем наши бизнес-приоритеты и соответствующим образом вносим структурные коррективы, – сухо изрёк Босс ничего не значащую фразу. – Вот, распишитесь здесь.

С этими словами он пододвинул мне лист бумаги с каким-то текстом.

– Бумага?

– Да. Удивлены? Старинная бумага надёжнее всего. Прочитайте и распишитесь.

– У меня даже стилуса нет.

– Ну что ж вы так? – иронично-издевательски воскликнул Босс, пододвигая мне обыкновенный стилус, которым только что рисовал. – Свой надо иметь. Подписывайте.

По виду – ничего необычного. Стандартный контракт найма на работу, только почему-то на бумаге. Ничего особенного. Я внимательно прочитал текст и расписался внизу листа.

– Так, хорошо. – Босс забрал договор и куда-то спрятал. – А сейчас пройдите к нашему доктору и получите от него разрешение. Джо, проводи.

В первый момент показалось, что провожать будет Джогт, тот самый громила с навороченной мордой. Но нет. Откуда-то сбоку вышла маленькая девушка с красивой головой, маленькими аккуратненькими ушками, большими карими глазами и очень короткими, не более полудюйма, густыми белыми волосами. Это и была Джо. Сначала она показалась мне совсем голой, но вблизи удалось разглядеть, что на ней плотно сидит комбинезон того же цвета, что и кожа самой девушки.

– Это ты? – вдруг спросила Джо, резко повернувшись ко мне, когда мы отошли подальше от кабинета Босса.

– В смысле – я? – не понял я.

– Извините, ошиблась, – ничуть не смутилась девушка. – Идём.

Опять мы шли по переходам и коридорам. Но, судя по тому, что на Джо никто не обращал внимания, этот участок завода всецело контролировался Боссом.

Наконец мы вошли во что-то, напоминающее нашу доменную амбулаторию для сотрудников, только больше размерами – скорее, это была уже целая клиника.

В результате мы попали в какой-то кабинет, где за столом сидел человек. Видимо, тот самый доктор. Выглядел он хорошо за пятьдесят. Крепок и широкоплеч. Из-под лохматых седых бровей смотрели весёлые глаза. Он напоминал мне одного коммивояжёра, с которым я когда-то познакомился там, в прошлом мире.

– Надо поговорить и обсудить ситуацию, в которой вы оказались, – изрёк расположившийся напротив меня персонаж. – Сразу предупреждаю, что информационные каналы ваших импов при входе к нам были заблокированы. Временно выключены. Для тех, кто за вами следит, вы просто пропали.

Об этом человеке я немного знал. Мой собеседник принадлежал к гильдии тихих хирургов-профессионалов, рипердоков, как их называли, принимающих разные деликатные заказы. Сам-то он, скорее всего, никого не резал. Сейчас, во всяком случае. Он только руководил процессом: заключал контракты, направлял исполнителей, разруливал коллизии, неизбежные в таком деликатном бизнесе. По профессии считался хирургом-аугментатором. Официально числился независимым консультантом. Долго работал в престижной клинике, создал себе репутацию высококлассного спеца, но однажды всё рухнуло. Из-за врачебной ошибки при рутинной смене имплантов погиб высокопоставленный пациент. Сначала доктора хотели судить, но потом ограничились увольнением с запретом работать в городских клиниках. Вот он и обосновался на Свободной территории, где его встретили с распростёртыми объятиями и предоставили все условия для работы.

Похоже, ещё до моего появления тут доктор знал, что от него понадобится. И ещё он явно был в курсе, где именно находится то, что нужно мне. Только вот я этого пока совсем не понимал.

Этот тип явно не страдал от отсутствия имплантов и, судя по моим сведениям, имел немалый опыт их установки. А вот у меня они, как я уже говорил, отсутствовали почти напрочь. Разве что серийные чипы да пара зубов. Но в чём-то это даже хорошо, потому что я много знал об этих штуках – что они собой представляли и как действовали. А сейчас было не до того. Теперь нужно решать более насущные проблемы, а уже потом думать, становиться ли мне таким же, как этот человек. Надо ли? На первый взгляд он выглядел довольно странно. По крайней мере, для тех, кто недавно оказался в этом мире. Если бы не речь, то можно было подумать, что это какой-нибудь инопланетянин. Ну, или гибрид человека и чего-то ещё. Гибрид и есть. Человека и машины. В общем, все, кто встречал его впервые, должны были испытать шок.

– А что, если мы договоримся прямо здесь? – спросил я. – Что, если я помогу вам, а вы поможете мне, дав хорошую скидку?

– Это возможно, – кивнул мой собеседник. Он говорил с заметным акцентом, причём никак не удавалось понять, с каким именно. – Но если я соглашусь, то мне придётся делать то, что вы скажете, а это не есть хорошо. Мне надо знать, что я получу взамен. Тогда да, попытаюсь вам помочь. Вы меня понимаете? Так что вы можете предложить?

– Могу предложить информацию, – ответил я. – Много рассказать об администрации домена и о принципах организации оперативной работы и медицинской службы.

– Это для нас не тайна. Но – ладно. Допустим, вы владеете недоступной нам информацией. Но я не хочу, чтобы вы делали то, о чём потом станете жалеть и из-за этого начнёте искать способ уйти от нас. Я же ни о чём жалеть не буду. Вы меня понимаете? Ведь вы не хотите попасть в цифровую тюрьму? Или тем паче в дробилку?

– Нет, – вздохнул я с облегчением. Доктор явно не собирался валять дурака и говорил вполне серьёзно. – Не хочу. Так же как и вы.

После чего мой собеседник кивнул и изложил схему предстоящего.

– Хорошо, предварительно договорились, – согласился я и тут же спросил: – Как вас зовут? Нам же придётся как-то общаться.

– Для вас я – доктор Куел Джалт, – произнёс мой собеседник и передал чей-то адрес. – Можно просто доктор Джалт. В самое ближайшее время общаться нам, скорее всего, уже не доведётся, но потом, когда освоитесь здесь, я вас жду. Пока у вас другой контакт. Джоеллери Труместерхи. Отныне это ваш гид и посредник при общении с нами.

– А где найти этого гида, который ещё и посредник?

– Всё, идите, – повелел доктор тоном, не терпящим возражений.

Я почёл за благо удалиться. Да, жёстко здесь.

Контакт, названный доктором, ни о чём мне не говорил. Что за имя такое – Джоеллери Труместерхи? Язык сломаешь. Скорое всего, это чей-то очередной ник. Один из тех псевдонимов, что эти ребята меняют по нескольку раз на дню. Имя могло быть и женским, и мужским. Интересно, что за язык? Да и вообще непохоже, чтобы носитель данного имени был крепко связан с этим миром. Иммигрант, что ли? Слишком уж вычурно всё, чересчур необычно. Будто мир этого персонажа был населён не людьми, а какими-то монстрами.

Я вышел из кабинета доктора и только тут осознал, что совсем не помню, как сюда добирался. Какими путями шёл. Но особо долго страдать по этому поводу не пришлось. Рядом вдруг возникла та самая девушка Джо, что привела меня сюда.

– Уже? Быстро. Идём к Боссу. Он велел.

Босс, имя которого пока так и не удалось узнать, похоже, никуда не торопился. Он даже не изменил своей позы.

– Мы считаем, – заявил он мне, – что вы действуете по заданию своего руководства и пытаетесь проникнуть в нашу организацию с целью шпионажа.

– Ну да. Так и есть, – спокойно подтвердил я и заметил на физиономии Босса что-то, похожее на удивление. Хоть какая-то реакция. – Я и не собирался этого скрывать. Они придумали историю с моей гибелью, а потом поставили перед фактом. Или внедряться к вам, или они ни за что не отвечают. Получалось, что в случае моего отказа этот фейк станет правдой. Прихлопнут меня, и всего-то дел.

– Да? – агрессивно спросил Босс. – И что?

– Мой бывший шеф озадачен тем, что рушится агентурная сеть в группировках Города. Он не доверяет последним донесениям. Считает их ложными. Поэтому решил внедрить агента под прикрытием. Меня. А вот мне эти игры совсем ни к чему. Надоело. Шеф столько раз меня подставлял, обманывал и недоплачивал, что не сосчитать. Давно уже ему не верю. Хочу всё бросить и заняться свободным бизнесом. Но без вашей помощи и поддержки такое никак не осуществить.

– Поддержки, говорите? – безэмоционально спросил Босс. – Будет и поддержка. Только придётся пройти несложную проверку. Знаете его? – Босс показал портрет моего шефа, Майка Скиннера. – Не можете не знать. Привезите сюда его труп, а там посмотрим.

– Без этого – никак? – задёргался я.

– Никак. Нам он тоже надоел. Поэтому привезите труп, а весь процесс не забудьте снять на видео. Это и есть тот самый субъект, которого мы разыскиваем. Действуйте. Вся связь через посредника.

– Через какого посредника? – глупо спросил я. – Мне его так и не представили.

– Док не объяснил? Ваш посредник – Джоеллери Тру-местерхи. Джо! – крикнул Босс, и в его кабинет вошла та самая коротко стриженная девушка, что водила меня к доктору. – Наш приятель уверяет, что его так и не представили тебе.