Разговоры с «бенефициарами»[23], как изящно выразился Майк Скиннер, проходили в тёплой и дружественной обстановке. «Бенефициарами» у нас негласно считались госпожа Элион, хозяйка корпорации «Бэлла», и Первый администратор. Именно к нему в первую очередь мы и направились.

Из допроса Ренаты кроме прочего Лин узнала, что та знает, где находится пропавшая девушка. Откуда у неё такие сведения, осталось невыясненным, можно было лишь предполагать. Скорее всего, от её любовника-хакера, от кого ещё? А вот зачем это ей, стало вполне очевидным. Она явно узнала секрет госпожи Элион и через прапраправнучку намеревалась надавить на хозяйку корпорации и шантажом чего-то добиться от неё.

Перед тем как ехать в Администрацию Города, шеф позвал меня и провёл краткий инструктаж.

– В прошлый раз я уже предупреждал, как и что можно говорить Первому администратору. Лучше вообще молчать и только слушать. Тебя, Алекс, это в первую очередь касается.

– А что сразу я? – как нерадивый школьник, дурашливым тоном запротестовал я.

– Ты усомнился в словах Первого, а потом он велел тебе задержаться.

– А что я сделал-то?

– Может, хватит, а? – расстроенным тоном остановил Скиннер. – В остроумии как-нибудь в другое время будешь упражняться. Предстоит серьёзный разговор. Пока все свободны. Да, в Администрацию Пит с нами не едет.

– Почему?

– Так будет лучше, – туманно пояснил шеф и дал знать, что разговор окончен.

Я нехотя поднялся и поплёлся вон из кабинета шефа. Хотелось его ещё кое о чём спросить, но – не судьба. В приёмной заметил, что секретарша Скиннера злобно чиркнула по мне взглядом. По дороге к рабочему месту я всё обдумывал, что же теперь делать, к чему приступать. В растерянности я остановился перед дверью нашего с напарником кабинета. В голове была полная каша. Ещё раз вздохнул и вошёл внутрь. Пит нервно стучал по клавиатуре.

Как-то незаметно истекли два месяца, отведённые Первым администратором.

По поводу отчёта Первому я решил особо не париться. Просто отфильтровал свой рабочий дневник, пропустил через соответствующие программы и сохранил в виде файла. Обычный текст, написанный убогим канцеляритом. Если кто-то из живых людей это прочтёт и поймёт, респект ему и уважуха. Разве что искусственный интеллект осилит, но тут уж как повезёт.

Разговор с Первым по стилю мало чем отличался от предыдущей нашей беседы, с той лишь разницей, что в этот раз мы не знали, что сказать. А так всё происходило по той же схеме. Такая же проверка на ресепшене, контроль на этаже, тот же кабинет. Даже облик Первого совсем не изменился. Как и раньше, он сидел за прозрачной стенкой и разговаривал с нами через динамики.

Доклад шефа Первому, на мой взгляд, не содержал ничего интересного. Зачем, спрашивается, надо было вызывать нас сюда, тратить своё и наше время? Мог бы затребовать отчёт в письменном виде, да и всё. Так всегда обычно и бывало. Нет, всё-таки чего-то важного я не понимаю в этой жизни.

Наконец шеф закончил. Первый администратор задал пару уточняющих вопросов, поблагодарил и разрешил удалиться.

Что, и это всё?

Но нет. Только мы направились к выходу, Первый администратор, как и в тот раз, попросил меня задержаться. Пришлось вернуться и сесть на прежнее место. Далее Первый потребовал устного отчёта о личном, данном конкретно мне, поручении. Я изложил. Первый согласно кивнул.

– Что ж, почти хорошо. Теперь о другом. Кажется, я знаю, что мы должны теперь делать. Надо напрямую побеседовать с боссами Свободной территории, чтобы они отпустили правнучку Эллы.

– Вы знаете, сэр? – удивился я.

– Молодой человек, не делайте из меня старого идиота, – криво усмехнулся Первый. – Девочка испугалась и спряталась, а теперь её не отпускают. Сейчас она у Аxана Колмета. Надеются получить выкуп.

Тут я ощутил холодок где-то внутри тела. Слишком свежи были в памяти эпизоды моего собственного почти двухмесячного пребывания в этом месте. Боссы Свободной территории мне тогда очень не понравились, а беседы с ними не внушали никакого оптимизма.

– Сэр, может, не стоит так спешить… – начал было я, но он уже что-то говорил в старомодный коммуникатор. О чём, непонятно. Слов разобрать не получалось. Возможно, работал какой-то фильтр или Первый просто владел способностью скрывать свою речь от присутствующих. Не знаю. Только через несколько минут, когда разговор закончился, Первый повернулся ко мне.

– Ну всё. Я предложил им сделку, от которой они не смогли отказаться. У них не осталось иного выбора, кроме как согласиться.

– Это интересно, – признал я очевидную вещь. Надо же, как великодушно со стороны Первого. – И что же они для этого должны?

– Они должны позволить тебе забрать её, – ответил Первый.

– А мы? То есть я? Вернее, наша сторона?

– Ничего, – насторожился Первый. – Быть в условленном месте в назначенное время. Это всё я уже послал через свой защищённый канал, – сердито уведомил Первый.

– Да? А в чём тогда состоит сделка?

– А тебе зачем это знать? Чтобы плохо спать ночью или думать о лишнем? Так что с этим – всё. Ну и последнее, – сказал Первый, когда я уже начал подниматься из кресла. – Теперь можешь обо всём рассказать своему начальнику. Шефу, как ты его называешь. Никакой тайны в этих делах теперь уже нет.

– Обо всём, сэр? – предусмотрительно уточнил я.

– Да, разрешаю. И последнее. Живи спокойно, не думай ни о чём. Никто больше не станет за тобой гоняться. Ни здесь, ни там. Ты свободен. Я не держу тебя. Не думай, что тебе придётся служить мне вечно. Нет. Просто я хочу, чтобы ты понял: на этом всё пока кончилось. Ты свободен в определённой степени.

Я молчал. Не понравились мне эти «пока» и «в определённой степени». Я смотрел ему в лицо, но оно ничего не выражало, разве что беспредельную скуку и безразличие.

– Свободен! – повторил он. – Понял?

– Понял, сэр. Разрешите идти?

– Иди, иди. Удачно поговорить с Бэллой!

Как оказалось, Скиннер ждал в вестибюле.

– Ну и что Первый? Что сказал? – сразу же насел шеф.

– Много чего. Всё расскажу, он разрешил. Настоял даже.

Мы вернулись в машину шефа, где я поведал свою историю, начиная с задания Первого и заканчивая разговором, который завершился только что.

Шеф слушал внимательно, не перебивал.

– Вот такие дела, – выдал я в заключение избитую фразу. – Не знаю, как дальше всё сложится.

На лице шефа отразилось некоторое разочарование, но тут же сменилось хитрой ухмылкой.

– Думаю, не всё так плохо. Ты же ещё и напарника себе нашёл, так что всё ещё может быть хорошо. По-моему, вы отлично сработались.

Я бы тоже так подумал, если бы не подозревал, что мой напарник – предатель. Но что я мог сказать, когда не было никаких доказательств, одни подозрения?

Дальше мы ехали в глубокой задумчивости. Каждый размышлял над чем-то своим, и разговаривать не хотелось.

Встреча с госпожой Бэллой Элион прошла примерно по той же схеме, что и предыдущая. Как и в прошлый раз, хозяйка «Бэллы» принимала нас с Питом в своём кабинете под крышей корпоративного небоскрёба. При этом она сидела не за рабочим столом, как тогда, а на диванчике, возле небольшого столика, на котором стояли кофейный сервиз и чашки, были разложены всякие сладости, которыми она нас угощала. А мы, в свою очередь, угощали её рассказами о нашем расследовании, и это было для неё действительно важно. Она даже рассмеялась, когда мы поведали, как поймали шпионку в городском борделе. Но тогда мы даже не догадывались, что ещё до нашего прихода сюда она прекрасно знала обо всех наших делах.

Почти в точности повторилась сцена в кабинете Первого администратора. Напарнику было приказано уйти, а мне – остаться.

Начал я с самого главного.

– Уже точно установлено, что Лана Аларт сейчас проживает на Свободной территории Лаун Дан, – выпалил я, как только мы остались одни. – Она прекрасно себя там чувствует и возвращаться пока не собирается. Не знаю, почему. Возможно, её просто не отпускают, как считает Первый администратор.

– Запугали девочку, – правильно поняла ситуацию госпожа Элион. – Ничего, вернётся.

– Первый вроде бы договорился, что её там опустят и она вернётся, как только мы закончим с тем делом, к которому она была причастна. Главное – как-то сообщить ей об этом. Сообщение туда не пошлёшь, да я и не знаю, куда посылать. У меня нет связи со Свободной территорией и её боссами.

– У меня есть, – скупо пояснила старуха. – Сообщат. Она у кого из боссов?

– У некоего Аxана Колмета. Понятия не имею, кто это.

– Зато я имею, – хмыкнула госпожа Элион. – Когда всё закончится, напишите мне. Дайте руку, свой личный адрес перекину. Обычно никому его не даю.

– Госпожа Элион, – начал я, когда сообщение переписалось на мой вшитый чип, – а как вышло, что промзона осталась не у дел? Почему туда всякие бандиты смогли вселиться?

– Всё Марк с его либерализмом, – проворчала старуха. – Это он придумал ликвидировать промзону, но не успел. Как только заводы удалось убрать, так сразу территорию разные группировки заняли. А потом произошло то, о чём всем и так хорошо известно. Свободная территория, надо же! Вот не довёл Марк дело до конца. Когда-то мы с ним… – старуха на несколько секунд задумалась. – Эх, было же время! Теперь он – Первый администратор вашего Города. Это он сделал Город таким, какой он сейчас. До самой его смерти мы поддерживали дружеские отношения.

– Первый администратор, который предыдущий? – спросил я.

– Да нет, теперешний, – недовольно проскрипела госпожа Элион.

– Как вы сказали? До самой его смерти, мадам? – переспросил я. – Я же только что от него.

– Ой, я вас умоляю, – весело рассмеялась старуха. – Это не совсем он, это всего лишь его разум, сохранённый на отдельном кластере вычислительного комплекса вашего Города. А то, с чем вы разговаривали, – голограмма. Недаром за стеклом всегда прячется. Вам же приятнее с человеком говорить, а не с одним только голосом, ведь верно? Ну вот и сделали такой образ мудрого старца. Сам Городской искин его охраняет. А вы что, не знали? Он, кстати, совершенно непохож на живого Марка. А не так давно Городской искин даже подчинил себе искин Свободной территории. Тот сначала пытался как-то сопротивляться, а теперь уже утратил всякую независимость.

«Давно это подозревал, – подумал я. – Хорошо ещё, что не поделился ни с кем».

– Нет, – признался я вслух, – ничего этого я не знал.

– Мне известно, что вы не знали, а другие подозревали, но молчали. И правильно делали, – старуха вздохнула. – Вы, к сожалению, не единственный, кто не знал. Многие из ваших знакомых – тоже. Эта информация – не для всеобщего распространения.

Я пожал плечами и спросил, почему тогда госпожа Элион не поговорила с Первым администратором напрямую.

– Это уже не он, – махнула рукой моя собеседница. – Марка давно нет, он теперь одна из функций Городского искина. А вообще Марк очень любил своих детей. Знаете, как он воспитывал их? Он рассказывал им сказки. И они во всё верили! Так вот, вы представляете, в какой сказке он сейчас находится? В каком мире живёт тот, кого раньше называли Марком? Если это вообще можно назвать жизнью. Очень странно, что его вообще хоть что-то ещё интересует. Вот надо же, решил заняться поисками какого-то хакера вместе с его архивом. Зачем это ему? А ведь был таким талантливым, пока оставался жив. Однако во всяком новом направлении самые важные знания по определению не могут быть охвачены специализацией одного человека. Если направление новое, то специалистов по нему элементарно не существует. Здесь нужен не просто эксперт, а некто, обладающий способностью быстро вникать в тему, по которой исходно он не специализировался.

То, что враг Первого – не просто какой-то неизвестный хакер, а именно мой старый знакомый Сэм, я заподозрил почти сразу, ещё тогда, при первой беседе с администратором Города. Да и сам Первый на это указывал, не называя имени. Но подозрения подозрениями, а к делу их всё-таки не прицепишь. Пока я раздумывал, каким образом подобраться к Сэму и покрепче его ухватить, парня убили дроном на моих глазах. Вообще я постоянно отставал от событий.

Тем временем госпожа Элион продолжала рассказывать. По её словам, этот город, который все у нас называли просто Городом, первоначально строился по личному проекту Марка Бивайна, некогда одного из самых знаменитых архитекторов. Ему вдруг захотелось, чтобы через Город текла широкая река. Была построена специальная станция с питанием от ядерного реактора, которая гнала океаническую воду по подземным трубам до Южных гор, а там поток выливался на поверхность и тёк уже в виде полноводной реки. Прорыли извилистое русло, и река побежала только для того, чтобы, протекая, разделить Город на две половинки и обрушиться водопадом прямо в океан. Зато какой вид из окна! Никому и дела не было, что там солёная вода. Автора проекта, по слухам, помнят до сих пор. Впрочем, госпожа Элион утверждала, что работы его активно использовали многие современные архитекторы. На мой вопрос, реальные ли это архитекторы или псевдонимы искина, она пожала плечами и ничего не ответила. Если верить старухе, то именно поэтому всем искусственным интеллектам стали давать имя Марк с прибавлением какого-нибудь числа или суффикса.

Дальше госпожа Элион долго расспрашивала меня о прошлом, о родителях, о школе, о жизни в моём родном мире. Я рассказывал в том же стиле, в каком раньше отвечал на вопросы Первого администратора, и даже не заметил, как быстро пролетело время. Наверное, я бы так и просидел, если бы не прозвучавшая фраза: «Можешь уже идти». Я встал, вежливо попрощался и вышел из кабинета. Пит, не дождавшись меня, давно ушёл.

Интересно, с чего бы это со мной так разговорилась хозяйка корпорации «Бэлла»?