На рабочем столе в то утро меня ожидал старомодный светло-коричневый конверт. Стоило взять его в руку, как он рассыпался в пыль, и на стол выпал листочек с короткой инструкцией.

– Что там? – спросил напарник. Пит всегда приходил раньше и явно уже интересовался конвертом.

– Ишь ты! – только и смог вымолвить я. – Приглашение для нас обоих. Знаешь, куда?

– Откуда мне знать? – раздражённо пробурчал напарник. – Этот конверт что, на твою ДНК был запрограммирован?

– Типа того. Одноразовый считыватель – до сих пор недешёвая штука. Впрочем, эти ребята и не такое могут себе позволить.

– Какие ребята?

– Нас обоих приглашает для разговора сама госпожа Элион лично, хозяйка корпорации «Бэлла», главный спонсор нашего домена. Помнишь, Первый администратор нас предупреждал? Ну вот, удостоились. Я уж и забыл, что нам предстоит такая встреча.

– Только не это, – как-то придавленно взвыл Пит. – Я всё надеялся, что спонсор – это не она. Найди любой способ отказаться от встречи с ней. Как угодно действуй, придумывай, что хочешь, только отмени этот визит.

– Поздно. Раз я вскрыл конверт со считывателем, то приглашение уже переписалось на мой чип, а сообщение о получении ушло отправителю. Не откажешься.

– Ужас какой… Тогда я не пойду.

– Пойдёшь. Ты вписан в приглашение, а я – твой ведущий. Чего боишься-то?

– Скоро узнаешь, чего, – не стал объяснять Пит, замкнулся в себе и весь оставшийся день односложно отвечал на вопросы.

Корпорация «Бэлла», согласно общедоступному справочнику, представляла собой крупную частную компанию по добыче, производству и транспортировке любых жидких и газообразных веществ. Её хозяйка, госпожа Элион, владела не только самой компанией, но и всем бизнесом: разведывательным, добывающим, перерабатывающим и транспортным, являясь владелицей предприятий в нескольких зонах. По сути, «Бэлла» была одним из двух главных игроков в своей отрасли. Потом, когда руководство решило, что пришло время для расширения дела, оно без лишних раздумий купило с потрохами и пригласило к сотрудничеству своего давнего партнёра – фирму «Раст-Консалтинг». Именно этот партнёр и возглавлял наше городское отделение «Бэллы». К настоящему времени «Бэлла» в своей отрасли контролировала более половины рынка.

Больше ничего полезного в общем доступе я не нашёл.

Маловато сведений, скудновато как-то. Тогда пришлось войти по своему идентификатору в закрытую служебную базу данных и затребовать о корпорации все сведения, которые там были. Например, о том, сколько у них филиалов в других городах, что это вообще за организация, откуда взялась, что собой представляет, чем занимается, каковы её финансовые источники. Похоже, я узнал о них всё, что только можно было. А дальше уже – дело техники. Я просто стал посылать в разные стороны запросы о «Бэлле», параллельно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, чтобы понять, кто же они такие. Хоть что-то.

Наконец поступили данные, и мне стало не по себе. Я увидел, что «Бэлла» не отмечена в качестве акционерного общества, а зарегистрирована как частное лицо. Это в переводе на обывательский язык означало, что у них нет ни уставного капитала, ни уставной документации, ни даже учредительных документов. Получалось так, что одна из богатейших корпораций – самозванка.

За оставшееся время я успел просмотреть все доступные материалы о корпорации, изучил официальный список сотрудников и перечень вакансий для нашего Города. В основном штат был укомплектован, но совсем недавно открылось шесть вакансий. Требовались врач-дерматолог, нанотехнолог, микробиолог, сантехник, визажист и промоутер. Ну что ж, замечательно.

В Городе отделение корпорации располагалось в круглом небоскрёбе на пересечении улицы и проспекта. Это был гладкий блестящий столб без единого шва и выступа, будто целиком отлитый из чёрного непрозрачного стекла. Одно из самых высоких зданий в Городе. Высоченной полицейской дубинкой он торчал над прочей застройкой, вызывая самые неоднозначные отзывы. Кто-то считал его произведением искусства, кто-то – уродливой доминантой, но большинство не разделяло ни первого, ни второго мнения. На самом деле это строение являлось одним из наиболее старых сооружений Города. В своё время оно было выстроено как офисный центр для крупного промышленного предприятия, но в середине века, когда промышленность перешла на новые принципы управления и технологии, предприятие прекратило своё существование, а здание перешло в собственность корпорации «Бэлла». Какими именами его только не обзывали. Самым приличным из них было «Палка». Над входом в небоскрёб сияла вывеска с названием корпорации. Только одно слово, простым шрифтом. Оно же являлось логотипом. Массивные прозрачные дверные створки плотно соединялись друг с другом. Похоже, корпорации вполне хватало средств на содержание такого офиса.

Мы с Питом вылезли из машины и направились к дверям. Я сразу сказал напарнику, что говорить буду сам, а он пусть не удивляется ни моим вопросам, ни ответам.

Двери пропустили нас внутрь. Холл выглядел пустым, лишь какой-то рабочий в синем комбинезоне возился с большим терминалом для посетителей, который не работал. Мы подошли к человеку, и я произнёс:

– Добрый день, сэр. Скажите, а где можно найти менеджера по персоналу?

Рабочий отвлёкся от своего занятия и бросил на меня недовольный взгляд. Его лицо было похоже на маску, но показалось, что в глазах мелькнула тень удивления.

– Менеджер по персоналу здесь я, – ответил он, указав на кресла перед пультом, и снова склонился к своему оборудованию. – Вы что-то хотели?

– Меня зовут Алекс, а это мой напарник Пит. Мы пришли устраиваться на работу. Я – сантехник, а мой друг – промоутер.

– А у нас сейчас нет актуальных вакансий, – возразил человек в синем комбинезоне. – Что-то ещё?

На секунду я растерялся, не зная, что тут можно ответить.

– Нет вакансий, значит, и темы для беседы нет, – не слишком вежливо продолжил менеджер. – Вы что, не понимаете?

– Понимаю, – кивнул я.

– Зато я не понимаю, о чём мы всё ещё разговариваем и зачем вам работа именно здесь.

– Нам нужны деньги.

Менеджер по персоналу поднял глаза и посмотрел на меня с явной иронией.

– А кому они не нужны?

– Я хочу купить себе квартиру, а напарник мечтает о флаере.

Тут менеджер по персоналу получил какое-то сообщение. Он мимолётно взглянул на Пита, снова опустил глаза к своей аппаратуре и произнёс:

– У вас приглашение. Чего вы тут ерунду порете? Проходите прямо во второй вестибюль. Лифтовый холл там, дальше.

– Зачем был этот маскарад? – зашептал Пит, когда мы пошли в указанном направлении. – Враньё это зачем?

– А так просто, – усмехнулся я. – Хотелось посмотреть, как он отреагирует.

Внутри, во втором вестибюле здания, царил полумрак, лишь из-под потолка лился рассеянный слабый свет. Вдоль стен тянулись прозрачные витражи. На стенах бессчётное число раз было высечено слово «Бэлла». Подойдя к одному из витражей, мы принялись разглядывать надписи.

– Это ж надо! – воскликнул Пит. – Тут везде одно и то же написано!

– А ты бы чего хотел? – произнёс я. – Они гордятся своей корпорацией и её именем. Это очень богатая и уважаемая монополия.

Я повернулся, чтобы продолжить экскурсию, но тут открылись какие-то незаметные двери, из которых вышли двое полицейских. Один был молод, другой – значительно старше. Они провели нас в кабинет, где прямо на двери сияла надпись «Охрана». Внутри оказался ещё один коп, лет тридцати, с буйно заросшей головой и маленькими бесцветными глазками. Он спросил, всё ли у нас с собой. Я ответил утвердительно. Тогда он велел сдать это всё. Потом коп просканировал наши чипы и выписал разрешение на проход и получение информации. Мы вышли из комнаты охраны и направились к лифту.

– Вы к кому, молодые люди? – спокойно спросил непонятно откуда взявшийся охранник у лифта.

– У нас приглашение, – ответил я и привычным жестом протянул руку с чипом.

Охранник отточенным движением считал информацию, кивнул, сделал шаг в сторону и сказал:

– Всё верно. Личный кабинет госпожи. Говорите только по делу, никаких лишних слов, – напутствовал нас охранник. – Как войдёте, скажете: «Здравствуйте, леди» – и всё! Обойдитесь без вопросов и самостоятельных реплик. Зато вам на все вопросы обязательно надо отвечать, желательно кратко. Всё понятно? Вот и отлично. Можете проходить.

Очевидно, личный кабинет госпожи Бэллы Элион располагался под самой крышей небоскрёба.

Мы прошли мимо охранника и оказались в огромном, совершенно пустом холле, который освещался тусклым источником с потолка. В дальней стороне холла виднелся большой стеклянный лифт. Пока мы шли к нему, я обратил внимание, что все стены в этом холле покрыты разными изображениями. Некоторые из них напоминали какие-то знаки, но распознать их я не смог. Потолок был украшен абстрактными узорами и рисунками, которые показались знакомыми. И тут я вспомнил, где видел эти изображения раньше. В музее!

Двери лифта раскрылись перед нами, мы вошли, и я приложил руку с чипом к стенке лифта. Прямо на дверях появилось два числа: 0 и 1010. Лифт плавно начал набирать скорость. Ускорение слегка вдавило нас в пол, цифры быстро мелькали, показывая пропущенные этажи.

– Я уже опасался, что придётся идти на тысяча десятый этаж пешком, – неуклюже пошутил Пит.

В лифте мы стояли рядом, стараясь не касаться друг друга. Наконец числа сравнялись, лифт остановился, двери открылись, и мы вышли. Перед нами распростёрлось огромное панорамное окно, через которое открывался умопомрачительная вид на большой Город, всегда казавшийся мне очень красивым. Отсюда он был похож на картину, созданную кем-то, кто тоже любил этот безумный Город и хотел, чтобы тот стал ещё безумнее.

Последний этаж. Перед обычной металлической дверью за простым столом сидел очень молодой парень, судя по табличке, референт хозяйки корпорации. Он остановил нас движением руки и повторил процедуру проверки чипов.

– Приготовьтесь! – торжественно произнёс референт, будто собирался вручить нам по миллиону кредитов. – Вас ожидает сама госпожа Бэлла Элион!

Створки дверей плавно распахнулись, и мы вошли.