Идея прощупать кружки анонимных киберпсихов на предмет нахождения там кого-нибудь, кто видел человека, похожего по описанию на возможного преступника, показалась мне весьма плодотворной. Беда была в том, что описания влюблённой парочки и записи видеокамер давали весьма размытый образ. А мне как детективу, вернее помощнику детектива, были крайне необходимы достоверные факты.

С момента того убийства, на которое меня привёз капитан Кивз, прошло уже несколько недель, и моё расследование опиралось лишь на разрозненные свидетельские показания и кусочки информации. Нужны были свежие данные, поэтому я по совету того же доктора Амергеса решил обратиться к кружкам анонимных киберпсихов.

В нашем домене имелось десять таких кружков.

Появившись на одном из вечерних собраний, я сказал истинную правду: был на приёмах у доктора, и он рассказал о таких кружках. В помещении уже собралось несколько человек, видимо желавших обрести поддержку и укрепить свою личность. Среди них я пытался разглядеть похожего на того, кого я разыскивал.

Но случились две вещи, которые усложнили задачу. Во-первых, у большинства присутствовавших оказались проблемы со зрением и с мозгами. Почти никто не распознал бы своих близких даже на коротком расстоянии, а уж тем более неизвестного человека. Во-вторых, кружок был местом, где волей-неволей укреплялись доверительные отношения, и никто особо не желал делиться информацией со мной, с незнакомцем.

Я пробовал вступать в разговоры, общаться с участниками и пытался узнать хоть что-то, но большинство ответов были смазанными и бесполезными. Казалось, все здесь пребывали в иллюзии, ища утешения или оправдания своим проблемам.

Прошло время. По очереди я посещал кружки анонимных киберпсихов, но безрезультатно. Начал уже подозревать, что план не сработает и разыскиваемый намного изощрённее, чем я ожидал.

Однако, когда я уже собирался бросить это занятие и вернуться к привычной работе, случайно услышал разговор двух девушек в одном из кружков. В предпоследнем из моего списка. Одна рассказывала другой о каком-то подозрительном типе, которого она видела несколько раз. Его описание буквально зацепило меня, и вдруг показалось, что это может стать ключевым моментом в расследовании.

Я подошёл к девушке и попросил более подробно описать этого человека. Сначала она насторожилась. Потом сказала, что как повод для знакомства это не катит и можно придумать что-нибудь оригинальнее.

Увидев её недовольство, пришлось показать всю серьёзность.

– Прошу прощения, я детектив Тим Григ, работаю над делом, связанным с преступлением против личности. Ваше наблюдение может оказаться весьма важным для расследования. Девушка, пожалуйста, примите это как подтверждение моей правдивости, – сказал я, показывая ей удостоверение.

Девушка испугалась и хотела сбежать. Оставалось только одно – прибегнуть к старому как мир способу и пригласить её в кафе. Если бы она ушла сейчас, я, вероятно, потерял бы ценную информацию.

– Понимаю, что моя просьба может показаться странной или даже пугающей. Поэтому готов придумать что-то более оригинальное. Что, если предложу вам выпить чашечку кофе в ближайшем кафе? Мы сможем мирно поговорить, и позже я расскажу о случившемся. Там сразу несколько увлекательных криминальных историй. Думаю, вам будет интересно.

Девушка на мгновение задумалась, затем её выражение лица стало менее напряжённым, а потом даже заинтересованным.

– Хорошо, – ответила она, – но только одну чашечку кофе и никакого алкоголя!

Я ощутил облегчение и рассмеялся.

– Как вы могли такое подумать? Идёмте! – сказал я, указывая по направлению к кафе.

Через некоторое время девушка, которую звали Ива, всё-таки согласилась рассказать то, что ей было известно. Знала она не так много, но и о том не хотела рассказывать полностью. Втянувшись в разговор в атмосфере кафе, она поведала о странном мужчине, которого иногда видела в кружке. Она описала его внешность, одежду и необычное поведение. Эти детали могли стать ключевыми.

– Это он? – Я показал рисунок.

– Да! Очень похож, только здесь он какой-то не совсем такой.

Довольно быстро от кофе мы перешли к коктейлям, и девушка совсем расслабилась. Она рассказала, что мужчина, о котором я спрашивал, показывался в кружке каждую среду и всегда пытался скрыть своё лицо. Она смогла заметить его из-за своеобразного ритуала, которого он придерживался при выборе места сидения. Он всегда приходил последним, потом обходил всех присутствующих, останавливался перед кем-нибудь и просил пересесть. Обычно ему не возражали. После этого он занимал освободившееся место. Причём говорил явно изменённым голосом.

Ставка на кафе оказалась удачной и очень продуктивной. Я не мог не поблагодарить девушку за помощь и сказать, что без её сотрудничества мне было бы значительно сложнее продвигаться вперёд. В результате предложил проводить её, опьяневшую, домой. Потом уже она предложила выпить чашечку кофе по-домашнему…

* * *

Когда всё подошло к концу и мы попрощались, я поблагодарил Иву за откровенность, смелость, помощь, за кофе и отличный секс. Выразил уверенность, что благодаря нашему сотрудничеству приблизимся к разгадке и мы ещё обязательно встретимся.

Конечно же, я солгал, и она это поняла, но промолчала. Я знал, что мы уже не увидимся, а она знала, что я это знаю. Но благодаря такому «оригинальному» подходу и немного везению удалось получить необходимые сведения.

Пора было переключаться на собирателей.

Мир этих самых собирателей, то есть коллекционеров, оказался в Городе совсем не таким, каким я его себе представлял. Давно уже надо было заняться этими ребятами, сразу, как только стало известно, что убитый принадлежал к их братству. Но вот не получалось почему-то. Всё время что-то мешало, а потом я отклонился куда-то не туда. Если судить по многочисленным текстам в Сети, все настоящие собиратели помешаны на своих увлечениях. Зачастую они настоящие маньяки, и чужим туда вход заказан.

Тем не менее всё-таки пришлось попытаться влезть в эту компанию. Всё началось с того, что я по совету всё того же доктора Амергеса отправился на ярмарку антиквариата, чтобы осторожно посмотреть, что там и как. То, что в Городе существует такая ярмарка, вообще-то мало кто знал. Адрес дал городской искин в ответ на прямой вопрос: «Где продают предметы коллекционирования?». Среди разнообразных коллекционеров старинных предметов и винтажных украшений я надеялся найти следы, которые наведут на мысль об убийце.

Я маскировался под начинающего глупого коллекционера и утверждал, что ищу редкие предметы для своей коллекции. В толпе насекомообразных рукожопых господ я разглядел молодого человека с удивительной коллекцией часов. Эту рожу я как-то видел среди изображений неблагонадёжных граждан, которые регулярно просматривал. Его звали Триан Кобс. Сравнительно молодой мужчина, лет тридцати на вид, с остановившимся взглядом и короткой, аккуратно подстриженной окладистой бородой. По отзывам в Сети, был известен своим талантом восстановления и реставрации старинных механизмов. Он показался идеальным кандидатом для начала знакомства с новой для меня тусовкой коллекционеров. Стоя у его прилавка, я вдруг подумал, что, скорее всего, его страсть к коллекционированию скрывала истинную сущность. Его целью были не только редкие часы, но и уникальные навыки и знания.

Кстати, сами механические часы меня не заинтересовали. Я в них ничего не понимал, и восторженные возгласы каких-то покупателей не производили на меня никакого впечатления. Ну часы. Ну старые. И что? Зато стало ясно, что этот Триан не так прост, как кажется. Его глубоко посаженные глаза оказались новыми имплантами, и это создавало странное ощущение при разговоре. Совсем не чувствовалось настроение собеседника. Тем не менее он с интересом выслушал мою легенду и стал рассказывать о своей коллекции. Поделился историями некоторых предметов, рассказал об их происхождении и уникальных характеристиках. Но меня насторожило упоминание модели, которая принадлежала убитому коллекционеру старинных инструментов. Никакой случайностью здесь и не пахло.

В процессе разговора я попытался аккуратно выведать побольше информации о самом Триане и разговорить его. Он оказался не только коллекционером, но и знатоком разных старинных методик и технологий. По его словам, в своей мастерской он разрабатывал собственные алгоритмы восстановления повреждённых часов и создавал уникальные комплекты инструментов. Опять инструменты! Это было интересным сочетанием увлечений, но меня интересовало, как он связан с убийством да и связан ли вообще.

Триан явно знал по интересующему меня делу намного больше, чем говорил. Пришлось рискнуть и пойти на провокацию. С серьёзным выражением лица я объяснил, что мне хорошо известно о его связи с убийством коллекционера. В тот момент глазные импланты Триана перешли в режим защиты. Он моментально включил блокировку своего прилавка и бросился наутёк. Я же попытался его остановить, чтобы хоть как-то закончить допрос. Вернее, расспрос: я ещё не имел права проводить официальные допросы. Зря старался. Я ничего не знал о структуре ярмарки, плохо ориентировался в системе входов и выходов, в отличие от Триана. Он исчез. Как сквозь землю провалился.

Возвращаясь к своему автомобилю, я ругал себя самыми последними словами.

* * *

Неожиданно помогла Вик. Сначала мы с ней никак не могли решить, поужинать ли дома или пойти куда-нибудь. А потом без всякого перерыва я перешёл к своему неудачному походу на ярмарку.

– Ты не с того конца начал. Всё дело испортил, – фыркнула Вик. – Даже не знаю, что сейчас тебе посоветовать… Нет, погоди, кажется, знаю. Пообщайся-ка ты на эту тему с Суином. Он, конечно, засранец каких мало, раздолбай и трепач, но был хорошим копом, пока в администрацию не ушёл. Только не говори, что это я тебе посоветовала, а то мало ли что.

– Думаешь, он до сих пор не может тебя забыть? Мне так не показалось.

– Тем не менее ничего обо мне не рассказывай. Просто сделай то, что я сказала.

Найти Суина в этот раз оказалось не так просто. На мои сообщения с просьбой о встрече парень реагировал без всякого энтузиазма и всё время оказывался занят. В офисе, в кабинете его тоже не было.

Наконец мне повезло, и я увидел, как Суин питается в нашем кафе. Недолго думая, я сделал у стойки заказ и без разрешения уселся к нему за столик. Модератор ел салат с какими-то морскими тварями и запивал его жёлтым напитком, похожим на апельсиновый сок.

– Привет! – радостно поздоровался я. – Как удачно!

– Привет, – хмуро буркнул он, когда прожевал свой салат. – Чего надо?

– А отчего такой сердитый? Я думал, мы друзья.

– Друзья не занимаются распространением грязных сплетен.

– Чего? Каких ещё сплетен? Это ты сейчас про что конкретно?

– Ты знаешь, о чём я говорю.

Вот тебе и на! Как ни старался, никаких сплетен со своей стороны припомнить не смог. Ни грязных, ни чистых.

– Вот честно тебе скажу, – стал оправдываться я, приложив растопыренную пятерню к груди, – ничего о тебе не говорил. После беседы с Вик, когда я вашу совместную фотку ей отдал (она её сразу же уничтожила), о тебе вспомнил только раз. Да и то когда попытался тебя разыскать.

– Вроде не врёшь. Ладно, чёрт с тобой. Чего хотел-то?

Я подробно объяснил, что меня интересует. Суин молча выслушал, закончил со своей трапезой и тогда спросил:

– Ты, надеюсь, понимаешь, во что ввязываешься?

– Да, уже в курсе, что это за люди.

– Странно. Почему тогда так бездарно начал внедрение? Напугал возможного свидетеля, он теперь всем растрезвонит о тебе.

– Я тоже сначала расстроился, а потом решил, что это, может, и хорошо. Пусть растрезвонит. Буду действовать по методу моего покойного наставника. Он, когда внедрялся в банду, работал практически в открытую, и это дало замечательные результаты.

– Ну ты сравнил! Алекс Крейтон с его многолетним опытом – и ты, только что к нам попавший. У тебя ни навыков, ни подготовки нет.

– А я попробую.

– Попробуй. Но сначала у шефа утверди эту операцию. А потом, если он даст добро, иди прямо в их кафе. Знаешь, где это? Нет? Кафе называется «Коллекция», там по пятницам собираются такие вот стукнутые коллекционеры. А у шефа попроси, чтобы он в оперативных целях разрешил использовать собрание Лунера Гарда, которое тот завещал Городу.

– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста.

– Не знаешь, кто такой Лунер Гард? А ещё хочешь коллекционерами заниматься.

Из дальнейших объяснений Суина следовало, что коллекция неведомого завещателя, оставленная Городу, представляет собой громадное собрание неполных носков. На моё хихиканье Суин строго возразил, что ничего смешного тут нет. Всевозможных специализированных носков имеется великое множество, а сколько их существовало в прошлом, вообще трудно вообразить. Сейчас носками пользуются представители самых разных профессий, начиная от полицейских и домохозяек, заканчивая хирургами и крупными бандитами. Как оказалось, этот Лунер Гард перед смертью завещал свою коллекцию Городу, а в душеприказчики определил администрацию нашего домена, в котором родился. Воля покойного – закон, только администрации эта обуза на фиг не сдалась. Хотели устроить музей старых носков, но идея почему-то не встретила активного понимания муниципальных властей. До настоящего времени коллекция хранилась в адвокатской конторе «Нак и Пхелон», что располагалась в соседнем мегаполисе.

Я тут же обратился к городскому искину, чтобы получить полную информацию об этом странном коллекционере. Справка поступила быстро.

Коллекционер по имени Лунер Гард был страстным собирателем неполных носков. Всю свою жизнь он искал забавные и уникальные пары носков, которые были испорчены, потеряли своего «партнёра» или просто не совпадали цветом и длиной. Он был известен такими разделами своей коллекции, как «перекрученные носки», «один длиннее другого» и «носки с надписями». Другие люди с непониманием смотрели на его собрание, Гард же видел в каждом носке свою уникальность и историю. Он утверждал, что любой отдельный носок является характерным отражением хаоса и случайности нашей жизни. Когда Гард показывал свою коллекцию друзьям и знакомым, они никак не могли не улыбнуться и поражались его увлечению.

Гард путешествовал по городам, посещал гаражные распродажи, вторичные магазины и антикварные ярмарки, гостиницы и общественные заведения всегда с одной целью – поиск новых эксцентричных экземпляров. Он был готов платить любые деньги, чтобы добавить пропущенный, рваный или причудливо окрашенный носок к своей коллекции. Каждый год первого августа он организовывал выставку носков, приглашая людей насладиться уникальностью и комичностью его коллекции. Люди собирались, чтобы увидеть это невероятное собрание и весело провести время. Но чаще всего они пожимали плечами и с недоумением смотрели друг на друга. Гард мечтал, чтобы его коллекцию признали уникальным объектом культурного наследия и создали соответствующий музей. Он верил, что его неполные носки способны подарить людям радость, смех и возможность увидеть красоту в несовершенстве.

Далее шла подробная биография Лунера Гарда, ничем особо не примечательная. Впрочем, нет, кое-что интересное было. Оказывается, этот Гард в своё время серьёзно лечился от киберпсихоза, причём вполне успешно. А лечащим врачом был тот самый Авруз Амергес, с которым я общался.

– А почему эта замечательная коллекция хранится в другом городе? – напоследок спросил я у Суина.

– Понятия не имею. – Он пожал плечами. – Как-то никогда не интересовался. Хочешь, у шефа спроси.

– Попытаюсь. Спасибо за идею, – поблагодарил я. – Пойду за одобрением.

– Иди-иди, только заранее запишись. Без предварительной записи шеф с некоторых пор никого не принимает. Новое правило ввёл.

Разговор с шефом как-то сразу не заладился. Тот находился в дурном расположении духа и сначала мою идею зарубил. Но потом немного подумал, неожиданно подобрел, внёс кое-какие незначительные коррективы и операцию утвердил. Исполнителями были назначены мы с Вик. Шеф лично позвонил её начальнику и выбил командировку на целых пять дней. На мой вопрос, почему коллекция хранится в другом городе, сэр Скиннер ответил, что этот Гард возил коллекцию на выставку в другой город, но внезапно там умер, а за уникальное собрание временно стала отвечать адвокатская контора «Нак и Пхелон». С тех пор они вели долгую и вялую переписку с нашей администрацией на предмет передачи коллекции нам. Только вот наши не торопились с ответными действиями. Никому не нужна эта коллекция, но закон о сохранении сертифицированных коллекционных собраний не позволяет просто выкинуть её. В этой связи мне категорически запрещалось признаваться, что являюсь сотрудником администрации.

По легенде, я как частное лицо приобретаю у администрации Юго-Западного домена коллекцию Лунера Гарда за символическую цену в один кредит. Завещание подобную сделку не запрещало, закон – тем более. После чего, вооружённый всеми надлежащими документами, я отправляюсь в Бочиан-Сити, в адвокатскую контору «Нак и Пхелон», для получения своей собственности. В дальнейшем, по идее, следовало или забрать коллекцию себе, или поместить её на ответственное хранение.

Тут же выяснилось, что мне предстояло не только самому ехать в другой город и лично явиться в контору «Нак и Пхелон», но и проделать это вместе с Вик. Почему? Не знаю, так решил шеф. Ей утвердили командировку в счёт сотрудничества с администрацией.