Арена боёв представляла собой нечто среднее между большим цирком и стадионом с круглой площадкой посередине. От зрителей площадка отделялась цилиндрической клеткой, по диаметру чуть шире самой площадки.

Площадку со зрительскими трибунами окружала высокая стена с экранами, камерами и прожекторами. Купол арены сверкал множеством маленьких светящихся точек, создавая эффект звёздного неба, а саму арену освещали яркие лучи, проникающие сквозь большие стеклянные панели. Зрители, самые разные люди, суетились по металлическим лестницам, стараясь найти и занять свои места. А ещё тут, как и везде, царствовала реклама. Световые рекламные щиты мигали, освещая арену яркими цветами и рекламными лозунгами, создавая атмосферу праздника.

Внутри клетки угадывалось множество различных устройств для создания различных эффектов и иллюзий. Например, в воздухе висели голографические экраны и виртуальные окна, на которых отображались различные моменты и эпизоды боя. Также лазерные установки для эффектов дыма и огня.

Доступ в зал разрешался только во время перерывов. Из-за задержки в автосервисе на первые бои я опоздал и пропустил их. Прежде чем очередь дошла до нужного мне человека, пришлось посмотреть другой бой и два перерыва. В самих перерывах играла бравурная музыка, а на экранах мелькали изображения боевых машин и роботов: видимо, бои проводились здесь не только между живыми гладиаторами. Во время перерыва разрешалось ходить по залу и искать свободные места. На арене в это время дефилировали какие-то симпатичные девушки, одетые в верёвочки, чисто символически обозначавшие трусики и бюстгальтеры.

Бойцы могли сражаться в различных режимах и использовать всякие виды оружия и техники. Сами бои выглядели очень зрелищно и динамично, зрители не могли оторвать взгляд от происходящего. Но наиболее интересное, на мой взгляд, начиналось после окончания боя. Победители получали призы и награды, а проигравшие уходили с арены с разбитыми лицами. Правда, иногда их выволакивали за ноги.

Место мне досталось крайне неудачное, понятно, почему оно оставалось пустым практически до самого начала. Видно было плохо, а вот слышно – очень даже хорошо. Чрезмерно хорошо. Я оказался прямо под одним из мощных сабвуферов, издававших звук, от которого никуда не деться и не спрятаться. К тому же мешали головы двух необыкновенно высоких зрителей, сидевших прямо передо мной.

Голос комментатора раздавался на весь зал, причём звучал у меня над самой головой:

– Уважаемые дамы и господа! Добро пожаловать на арену боёв. Сегодня у нас два бойца, которые готовы показать свои навыки и умения. Один из них – молодой и энергичный парень, уже успевший завоевать несколько титулов и наград. Его имя – Елкан Вимак! Известен своей скоростью, ловкостью и тем, что всегда готов к бою, он в красных трусах. Другой боец – опытный и сильный мужчина по имени Тиас Джаз-Джазарт! Славится не только силой и выносливостью, но и тем, что никогда не сдаётся в бою, он в синих трусах. Но кто же победит сегодня на арене? Давайте поприветствуем их!

Зал заполнился аплодисментами и возгласами поддержки. Елкан и Тиас вышли на арену, глядя друг на друга с такой яростью, что даже мне это было видно. Как говорится, жажда победы горела в их глазах. Зрители с нетерпением ожидали начала боя.

– …Сигнал прозвучал, и бой начался! – орал комментатор. – Елкан, быстрый и гибкий, метко уклоняется от ударов Тиаса и отвечает контратаками, нанося мощные удары в голову сопернику…

Большие экраны показывали реакцию зрителей, колебания ставок и движения бойцов в увеличенных деталях. Восторженные возгласы и шум ещё больше возбуждали зал. Елкан и Тиас продолжали бой с безупречной техникой и неистовой энергией, исполняли сложные комбо-удары, впечатляя своих болельщиков.

– …Звуки оглушительных ударов, – продолжал комментатор, – сливаются с возгласами зрителей. Но Тиас хорошо подготовлен и не собирается сдаваться. Он неизменно отражает удары Елкана и отвечает сильными ударами ног. О! Очередной такой удар вышел весьма удачным и заставил Елкана отступить…

Сражение продолжалось, напряжение нарастало, и никто не мог предсказать исход боя.

– …Наконец, после нескольких раундов интенсивного боя, Елкан и Тиас оказались стоящими друг против друга в центре ринга. Они побиты и сильно потрёпаны, но знают, что на них смотрят тысячи глаз, уже сделаны немалые ставки, и все ждут финала…

Комментатор тараторил, не замолкая ни на секунду.

– …Бойцы истощены, но очень счастливы. Они уже позабыли, кто оказался на вершине, потому что сохраняется бойцовский дух и преданность спорту была признана и уважена всеми. Это был истинный спортивный дух, который стал источником вдохновения для всех на арене.

Уж не знаю, насколько счастливы были бойцы и какой там у них сохранялся дух и преданность спорту, только в заключительном эпизоде боя Елкан провёл ловкий удар в живот Тиаса, заставив того согнуться и упасть на колени. Весь зал взорвался овациями и восторженными возгласами. Тогда Елкан нанёс сопернику такой сокрушительный удар в лицо, что того даже отбросило назад. Тиас упал на спину, широко раскинул ноги и руки и больше не двигался. Елкан одержал победу.

– Итак, победу одержал… Елкан Вимак! – завопил комментатор. – Завершившийся бой запомнится нам как эпическое противостояние двух мастеров и характеров. Елкан и Тиас заслужили похвалу и уважение своих соперников, а их имена станут легендой в мире гладиаторских боёв. Это был бой, который никогда не забудется и который будет вдохновлять следующее поколение бойцов на арене.

Наконец комментатор перестал молоть чепуху и замолк. Наступил перерыв. Музыка сменилась на более спокойную. Чтобы зрители совсем не заскучали, на арену вышли три длинноногие девицы в чисто символических купальниках и стали исполнять необыкновенно эротичные пластические этюды. Когда они закончили, снова пробудился комментатор, а музыка сделалась забойной и громкой. Я стал искать более удобное место, чтобы пересесть, но быстро убедился в тщетности попыток. Свободных кресел не было.

Стараясь отвлечься от музыки и общего шума, я задумался и пропустил момент, когда интересующий меня боец со своим противником вышли на ринг. Пока судорожно искал удобную позу для просмотра, они уже стояли на площадке. Как любезно сообщил комментатор, оба гладиатора были в доспехах фирмы «Акрон», обтянутых практичным кибернетическим карбоновым материалом со светодиодными пикселями, создающими впечатление всполохов пламени. Поверх комбинезонов были надеты трусы: у одного – синего, у другого – красного цвета. Лица бойцов скрывали чёрные щитки, придающие гладиаторам загадочность и агрессивность.

Глейз Рэйвен, к моему удивлению, оказалась девушкой. Выглядела она значительно сильнее и техничнее Казеса Рангса, к тому же у неё были кибернетические руки и ноги. Я практически не сомневался в её победе.

– Уважаемые дамы и господа! Добро пожаловать на арену боёв, – как выяснилось, таким приветствием комментатор предварял каждый бой, – место, где ломаются кости, льётся кровь, а бойцы сражаются за свою жизнь и славу! Сегодня мы представляем вам грандиозное сражение, которое всем запомнится надолго. В красных трусах – Глейз Рэйвен, опытная воительница, снабжённая уникальными кибернетическими протезами фирмы «Байо-Дайнемикс», обладающая редкими боевыми возможностями. А в синих трусах – Казес Ранге, загадочная и смертоносная личность, сочетающая ансамбль новых имплантов фирмы «Бонг Рухат» и искусство старых единоборств! Подготовьтесь к зрелищу настоящей битвы!

А голос комментатора только нарастал.

– С одной стороны ринга – мастер Ранге, – продолжал тараторить невидимый комментатор, – невысокий, но мощный парень в кибернетических боевых доспехах, что должно было давать преимущество в схватках. На противоположном конце находится мисс Рэйвен, изящная и грациозная, с уникальными имплантатами и киберпротезами, сделавшими её буквально живой молнией. Пока мастер Ранге и мисс Рэйвен стоят неподвижно друг против друга, а вокруг них пульсируют огненные всполохи на их кибернетических доспехах, словно подчёркивая их силу и мощь, позвольте напомнить вам основные правила боя…

Весь зал заворожённо замер, атмосфера напряжения и возбуждения ощущалась в самом воздухе. Зрители готовились вовлечься в эту эпическую битву, оторваться от реальности и погрузиться в опасный мир поединков.

– …Сегодня наша арена, – продолжал долбить комментатор, – станет свидетелем уникальной битвы, где смешаются кровь, металл и электроника, создавая неповторимое шоу смертельных схваток и неожиданных поворотов судьбы. Только один сможет остаться, только один сумеет одержать победу. Бой – до конца! Проигравший уйдёт в забытьё, поглощённый вечностью!

Зрители опять заорали. Резкий звуковой сигнал прокатился по всему залу, и круглая площадка наполнилась ослепительным светом. Комментатор не умолкал ни на секунду:

– …И вот Рэйвен и Ранге скинули свои плащи и медленно приблизились друг к другу. В них пылает огонь соперничества и решимости. Секунда – и они бросаются друг на друга!

Тем временем голос комментатора продолжал:

– Дамы и господа! Ещё раз приветствуем вас на арене боёв! Сегодня мы будем свидетелями противостояния двух уникальных бойцов, отчаянно дерущихся в этом безжалостном мире!

Трибуны оказались заполнены до предела. Ещё чуть-чуть – и мне не удалось бы купить билет даже на это место. Зрители ожидали необычных схваток и невероятных трюков. Прожекторы ярко освещали ринг, создавая живописное сияние.

Интересно, для чего он говорит то, что и так все видят? Для слепых? Или тут практикуются радиотрансляции?

Голос комментатора в это время уже перестал объяснять правила боя и продолжал:

– Мастер Ранге, известный своей непобедимостью, стал символом жестокости и разрушения. Он способен сокрушить своих противников одним ударом. Но не следует недооценивать мастерство и грацию Рэйвен, её скорость и гибкость поразят всех! Кто же выйдет победителем со смертельного ринга? Мы вскоре узнаем!

Зал наполнился бушующими аплодисментами и одобрительными возгласами. Зрители были пленены атмосферой боя, они впитывали каждую эмоцию, каждый удар и каждый шаг гладиаторов.

– …Кровавый бой уже начался. Сейчас мастер Ранге и миссис Рэйвен сойдутся в схватке, обменяются могучими ударами и приёмами. Их движения молниеносны, прыжки во вращении, кажется, свободны от уз гравитации благодаря специальным модификациям тела и мощи стимуляторов.

По всему рингу зарождались и мелькали маленькие ярко-синие искры от столкновения кибернетических протезов и брони. Каждый удар сопровождался энергичной музыкой и восторженными криками зрителей. У Рэйвен мелькали электрические разряды, она меткими ударами атаковала Рангса, а тот отражал её атаки почти безупречно своими мощными защищёнными руками.

Зрители, сидящие в комфортных креслах, восхищённо взирали на события и внимательно следили за движениями гладиаторов через специальные приложения на своих устройствах. Они кричали от восторга, анализируя каждый удар и бросок. Из-за шума зрительного зала, мелькания света и оглушительных воплей комментатора у меня начала болеть голова. Возникло нечто вроде мигрени. Недаром доктор предупреждала меня, что в течение полугода возможны такие приступы.

– Минуты слились в часы, – беспрерывно долдонил комментатор, – и в конце концов наступила завершающая стадия схватки. Ранге и Рэйвен находятся на грани своих физических и психических возможностей.

Само окончание боя я тоже пропустил. Из задумчивости вывел общий крик зала. К моему удивлению, победил Казес Ранге, а несчастную Глейз Рэйвен уволокли с арены за «уникальные кибернетические протезы фирмы “Байо-Дайнемикс”». Я так и не узнал, осталась ли она жива и оказалась в глубоком нокауте или получила смертельный удар от соперника и испустила дух.

– Итак, победу одержал… мастер Ранге! – дурным голосом вскричал неведомый комментатор. – Поздравим победителя! Аплодисменты и восторженные возгласы заполнили зал. Этот бой стал безусловным шедевром, полным невероятных умений и мощи. Он останется в памяти каждого зрителя, как незабываемый момент в истории наших боёв!

Недаром эти шоу не понравились мне ещё в трансляции, а уж в реале – и подавно. Отвратительное зрелище. Раздражал пафос неумолкающего комментатора, и общая атмосфера тоже действовала угнетающе.

Как добраться до активного участника этих представлений и поговорить с ним, понять так и не удалось. Зато от всего этого действа сильно разболелась голова.

– Едем домой, – сказал я Карине, когда наконец добрался до машины. – Только по пути в аптеку заедем.

– В какую? – педантично спросил искин.

– В любую, которая к нам ближе всего и сейчас открыта.

Аптека оказалась похожа на гараж. Она обслуживала клиентов, не выходящих из машин.

– Доброй ночи, вас приветствует аптека корпорации «Биотех»! – провозгласила необыкновенно привлекательная аптекарша. Как ей только не страшно по ночам в таком месте работать? – Чего желаете?

– Что-нибудь от головной боли, пожалуйста.

– Что конкретно? Назовите препарат.

– Нурофен, – сказал я.

– Упомянутого вами препарата в аптеках Города не имеется, – бойко отозвалась аптекарша.

– Тогда ибупрофен, – назвал я то же самое, но на иной лад.

– Упомянутого вами препарата в аптеках Города не имеется, – с той же интонацией повторила девушка.

– Изобутилфенилпропионовая кислота, – неведомо как я вдруг вспомнил химическое название того же лекарства.

– Упомянутого вами препарата в аптеках Города не имеется, – тем же весёлым голосом снова заявила девушка.

По-моему, я разговаривал с роботом, причём устаревшей модификации.

– Тогда что-нибудь на ваш выбор.

– Рецепт или заключение лечащего врача предъявите, пожалуйста.

– У меня нет ни того, ни другого.

– Мне очень жаль, но продажа лекарственных препаратов без рецепта или без заключения лечащего врача в аптеках нашей сети не производится.

– А что-нибудь у вас можно купить без рецепта и заключения врача?

– Можно. Лубрикаторы, контрацептивы и защитные материалы, туалетные принадлежности, а также дезинфицирующие и антисептические средства, нормализованную воду и очищенный воздух в контейнерах. Кроме того, у нас имеется посуда и нижнее бельё для страдающих тяжёлой формой городской болезни, а также для лиц, придерживающихся нетрадиционной…

– Вот чёрт, – пробормотал я, не дослушав объяснений. – Карина, едем отсюда. Домой.

Вик была дома.

– Слушай, Вик, у тебя есть что-нибудь действенное от головной боли? – спросил я. – Дай, пожалуйста, а то у меня башка раскалывается от созерцания этих гнусных боёв.

Почему-то все вокруг знают, как правильно жить, как избегать прокрастинации и работать без головной боли, но ни у кого это не получается.