Как-то вечером мы с Вик сидели дома и вяло препирались на тему, чем бы ещё заняться. Обсуждалось несколько вариантов, от совместной поездки на байках до опробования какой-нибудь необычной сексуальной техники. В результате принялись пить безалкогольное пиво и перебрасываться ничего не значащими репликами. Я не забывал, что у Вик непереносимость алкоголя, поэтому мы употребляли лишь самые лёгкие напитки. Мне хотелось просто почитать, но Вик тянула гулять по тёмному Городу пешком.

– Ты же ходил в храм Дистории? – вдруг спросила девушка. – Ну и как тебе после посещения «Биотеха»? Получил порцию адреналина?

– А при чём тут… – начал было я, но прикусил язык.

– Ой, я тебя умоляю! Ну и как там? Ты не ответил.

Пришлось рассказать как. Вик всегда была любознательна. Приключения тянули её как магнит. Собственно, поэтому она и пошла работать в полицию. Сияющие небоскрёбы и ярко освещённые улицы мегаполиса были для неё родной стихией, для меня же – настоящим чудом, миром, о котором прежде я лишь читал в книгах и смотрел кино.

– Понятно. Не туда ходишь, вот что я тебе скажу.

Злоупотребив своей фирменной улыбкой, Вик уговорила меня покинуть комфорт дома и отправиться на ночную прогулку.

– Если правильно себя вести, – наставительно объясняла она, – носить защитное оружие и соблюдать ряд несложных принципов и предосторожностей, Город вполне безопасен благодаря строгой полицейской системе и полному контролю.

Мы шли по узким улочкам, окружённым высоченными зданиями, окутанными вечным полумраком. Рекламные баннеры сверкали яркими цветами, создавая особую атмосферу в ночной гуще. Небоскрёбы сияли, будто старались достичь звёзд, а летающие автомобили создавали иллюзию второго неба.

Прогуливаясь между многоэтажными зданиями, окружёнными виртуальной реальностью и продвинутой технологией, я не мог не восхищаться этим миром, его энергия и разнообразие захватывали меня. Вик рассказывала мне о своих интересных случаях на работе, о странных преступлениях, связанных с использованием новейших технологий. Девушка явно ещё не устала от своей профессии.

Вдруг Вик остановилась перед большой площадью, на которой стояла высокая скульптура, изображающая человека, одетого в боевой шлем и тактический комбез. Освещённая мерцающими огнями, она выглядела впечатляюще и одновременно пугающе. Приблизившись к статуе, мы увидели, как люди собирались вокруг, ожидали своей очереди, чтобы дотронуться до ноги громадной скульптуры. Вик, предвкушая новые ощущения, взяла меня за руку и предложила встать в очередь. Конечно же, я отказался.

– Ты что, это же Защитник! – прошептала Вик с благоговением в голосе. – Защитник – не просто символ могущества и силы, он объект поклонения для многих жителей. Последователи культа проводят медитации и тренировки, чтобы укрепить связь с Защитником и узнать его знамения и указания через внутренний голос. Они возносят молитвы о благополучии Города, об охране от атак и сохранении индивидуальности в мире, где технологии проникают во все сферы жизни. Люди приходят сюда, чтобы почтить Защитника, вознести ему свои молитвы и найти утешение в его неотразимой мощи. Они делятся своими историями о влиянии технологий на их жизнь, о защите личности и проблемах, которые встречают в виртуальном пространстве. Они также стремятся распространять эти идеи среди других горожан, осознавая, что сила в объединении и общей вере. Особенно Защитника почитают военные, гладиаторы, а также их жёны и подруги.

– Гладиаторы? Скажи, а как у вас организованы гладиаторские бои? – спросил я, когда мы отошли подальше. Об идеях Защитника я спрашивать не стал.

– Чего это тебя вдруг бои заинтересовали?

Гладиаторы в моём представлении выглядели как крепкие мужики, лица которых закрывали защитные шлемы, а тела – бронированные пластины. Гладиаторы должны были использовать различные виды оружия, включая лазерные мечи, электрические дубинки и пулемёты. Они, как мне казалось, обязаны иметь особые импланты для создания энергетических щитов и проведения сокрушительных атак. Все эти знания я почерпнул в своё время из фантастических романов и фильмов. На самом деле всё оказалось не совсем так, а намного сложнее.

– Слышал о них много разговоров, что-то смотрел по случайному спортивному каналу, но так ничего и не понял. По-моему, отвратительное зрелище.

– Есть такое. Только их никто гладиаторскими не называет. Обычно говорят: бой по такой-то схеме.

– И как это всё проходит?

– Ну как проходит? Так и проходит. Каждый боец оснащён оружием и бронёй, что позволяет сражаться на равных. Они используют различные приёмы и тактики, а зрители наблюдают. Естественно, ожидают результата, кто выйдет победителем. Но бой не всегда проходит так, как они того ожидают. Иногда противники могут использовать свои способности, чтобы удивить зрителей и выиграть бой. В конце концов один из них побеждает. Зрители аплодируют и ждут следующего боя. Всё. Если в отведённое время явного победителя не выявлено, назначают дополнительное время или присуждают победу по очкам. Ну, там, кто сколько раз ударил, кто сколько пропустил. Если упал – то серьёзный минус. В каждой схеме свои правила, но смысл один.

– Как-то скучно звучит.

– А тебе что, острых ощущений захотелось? Тогда сходи посмотри.

– Мне для дела, – наконец признался я.

– А что такое? – заинтересовалась Вик.

– Там один фигурант в гладиаторы ушёл. Толп Хилрар из группировки «Бригада Бесконечного проспекта». Последний сексуальный партнёр Лиз Стоун, девушка, по-моему, как-то связаная с моим делом. Кажется связанной. Надо бы с ним поговорить.

– Забудь. Действующим бойцам сторонние контакты запрещены. Пока контракт не закончился, они могут общаться лишь с очень узким кругом. Тренеры, врачи, парамедики и психологи. Да и то лишь те, что допущены. По-моему, всё. А что касается «Бригады», то с ними вообще никаких шансов. Своих не сдают и ничего не скажут.

– Так он не подозреваемый, он свидетель.

– Всё равно не расскажут, – уверенно сказала Вик.

– А какие схемы боёв существуют?

– Слушай, я тебе не спортивный аналитик. Не знаю. Спроси что-нибудь попроще. А с этим вопросом к Пекину обратись. Кстати, планы на вечер у меня круто изменились. Начальник только что задание прислал. Так что идём домой.

– Сложное задание?

– Не думаю, но вечеров пять это у меня отнимет.

Не особо долго раздумывая, я отправил такой запрос: «Как в Городе организованы гладиаторские бои?» Ответ пришёл быстро.

В Городе гладиаторские бои проходят на специализированных высокотехнологичных аренах. Арена представляет собой грандиозный комплекс, состоящий из множества уровней и зон. Каждый уровень имеет свою уникальную атмосферу и декорации, которые соответствуют своему стилю. На арене имеется множество различных зон, включая зону подготовки гладиаторов, зону для зрителей, зону боёв и зону отдыха. Зона подготовки гладиаторов оборудована всем необходимым для тренировки и подготовки бойцов. Зона зрителей – это ряды трибун, поднимающихся ступенчато. Зона боёв представляет собой ринг, на котором происходят сами бои. Зона отдыха предназначена для релаксации бойцов и восстановления сил после схваток. Бои проходят в режиме реального времени и транслируются на большом экране. Разрешён официальный тотализатор. Зрители могут наблюдать за боями в режиме онлайн через свои устройства. Желающие могут наблюдать за боями непосредственно. Бои проводятся в разных форматах, включая одиночные и командные. Перед началом боя участники должны пройти через ряд испытаний, чтобы доказать свои силу и мастерство. Победители получают призы, признание от зрителей и вознаграждения от своих клубов.

В общем, ничего интересного официальная справка не дала. Не первый раз уже, пора бы и привыкнуть.

Как я уже понял, в Городе сезон боёв превращался в драматическое и захватывающее событие. Но идти туда мне не хотелось категорически. Дело в том, что созерцание этих боёв вызывало во мне труднопреодолимое отвращение. Я уже неоднократно пробовал смотреть их по какому-то спортивному каналу и каждый раз ощущал нечто, близкое к тошноте.

Судя по трансляциям спортивных каналов, типичный бой выглядел примерно так. Арена, окружённая видеоэкранами, погружала зрителей в виртуальную реальность, чтобы они смогли понаблюдать схватку в самых разнообразных локациях – от городских перекрёстков с пролетающими машинами до высотных небоскрёбов, обрамлённых рекламными щитами. Сами гладиаторы бились в усиленных комбезах, украшенных светодиодами и бликами металлических элементов. Оружейные системы позволяли бойцам мгновенно переключаться между различными видами атак.

Обычно бой начинался с церемониального выхода на арену под оглушительные аплодисменты толпы. Голос комментатора наполнял воздух, а оружие гладиаторов активировалось, испуская вспышки света и резкие звуки. Под пульсирующую музыку и крики зрителей соперники начинали преследовать друг друга в смертоносном танце. Они использовали все свои возможности, чтобы ускоряться, подпрыгивать или резко уворачиваться от атаки противника.

Используя самые передовые техники и новейшие разработки оружия, бойцы сражались как в ближнем, так и в дальнем бою. Мечи и кинетические пушки, если они были допустимы в данной схеме, испускали заряды и пули, которые оставляли после себя светящиеся трассы.

Под улюлюканье толпы и непрекращающийся треск комментатора бой накалялся до кульминации. Иногда победителем становился нанёсший последний, смертельный удар, иногда – тот, кто лучше использовал вооружение или тактическое превосходство. А иногда тот, кому помог случай.

Когда один из гладиаторов падал, зрители громко вопили от восторга. Но независимо от итогов, если боец оставался на ногах, он гордо покидал арену с высоко поднятой головой и с уважением к сопернику, зная, что устроили зрелище и доставили эмоции, которые запомнятся зрителям надолго. Ну, за исключением тех случаев, когда проигравшего без всякого уважения утаскивали за ноги. Если же участник погибал, его тело могло быть продано на чёрном рынке для изучения новых технологий.

– Надо пойти туда самому и посмотреть.

– Ну иди, смотри. Только без меня.

– Почему?

– Говорила же. Работать надо. У меня срочные дела на этот вечер и на следующие.

Видимо, Вик ещё раньше вызвала свою жёлтую машину, потому что та уже подкатила к нам.

– Ну, пока! – Девушка махнула рукой и уехала.

Ничего не поделаешь. Я вызвал свою. Как-то быстро привык я к этим формулировкам: «моя машина», «мой кар», «мой байк».

– Привет, Карина. Едем в Город.

– Куда? – спросил весёлый женский голос. – Мы и так в Городе.

– На Арену боёв.

– На какую? В Городе их пять.

Так. Я и не знал, что пять.

– Карина, а можно узнать, где сражается конкретный боец?

– Да. Кто?

Я назвал имя фигуранта.

– Такой боец ни на одной из легальных арен не зарегистрирован, – радостно ответила машина.

Вот это уже новость. Пока машина ждала, я запросил у городского искина. Ответ был таким же.

«Сколько в Городе нелегальных арен? Их адреса».

«Подобных сведений в доступной базе данных не содержится», – бодро отрапортовал искин.

Придётся запросить помощь друга. Я связался по голосовому каналу с Суином. Тот среагировал не сразу.

– Чего тебе? – отозвался недовольный голос модератора.

– Привет, ты очень занят?

– Так, относительно. А что?

– Знаешь адреса нелегальных арен для боёв и сколько их?

– Зачем тебе? – не слишком вежливо спросил Суин.

– Понимаешь, один мой фигурант ушёл в гладиаторы, в бойцы. Он, кстати, на одном из рисунков, что ты мне отдал, был. Сейчас о нём ни слуху ни духу. Надо поговорить, а он не зарегистрирован ни на одной легальной арене.

– Так он, скорее всего, под псевдонимом бьётся. Среди бойцовых девочек бывает, что они под своими именами, а парни берут себе ники. У тебя же есть его рисованный портрет? Вот. Озадачь городского искина, пусть поищет.

На этом Суин отключился. В последнюю пару секунд перед отключением канала послышались какая-то возня и женское оханье.

Так. Пришлось повторять запрос искину, присовокупив имеющийся у меня портрет, некогда взятый у того же Суина.

На этот раз искин был категоричен:

«Елкан Вимак. Третья арена боёв. Бой назначен на сегодня. Начало в двадцать один час. Соперник – Глейз Рэйвен».

– Как удачно, – произнёс я вслух. – Едем. Третья арена боёв. Бой Елкан Вимак – Глейз Рэйвен. Если можно, купи билеты и что там нужно, чтобы получить зрительское место на соревнованиях.

– Понятно, – ответила Карина, и мы тронулись. Через несколько секунд она объявила: – Я взяла билет на вечерние бои. Там пять схваток, интересующая тебя – последняя.

Вид улиц вечернего Города из окна автомобиля меня не сильно интересовал. Прошли времена, когда я не мог оторвать от них глаз. Ежедневные поездки на автомобиле, а особенно на байке приучили к местным пейзажам. Я ехал, погружённый в свои мысли, и не замечал ничего вокруг. Внезапно Карина сказала, что за нами следует какой-то автомобиль. По её словам, он покрыт ржавчиной и выглядит очень старым. Я велел не обращать внимания и продолжать следовать по нужному адресу. Но через несколько минут услышал звук сирены и увидел, как машина дорожной полиции остановилась передо мной. Я был удивлён и немного напуган, но полицейский сказал, что мой кар неисправен и нужно остановиться. Пришлась подчиниться. Только тут я заметил, что на приборной панели горит красный сигнал. Почему-то Карина не предупредила меня.

По приказу полицейского я вышел из машины, коп проверил технические характеристики и объявил, что у меня проблемы с двигателем, после чего предложил ближайший автосервис, дабы поправить машину. Я согласился, и мы поехали. А что ещё оставалось?

Подъехали к автосервису, обретавшемуся в старом, удивительно запущенном строении. Правда, внутри всё оказалось чисто и аккуратно, обычно бывает наоборот. Мастер быстро осмотрел кар и предложил заменить катализатор и фильтры. Я не возражал, и через пятнадцать минут всё было готово. Заплатил, сколько потребовалось, и уехал.