Тайник располагался в основании очень характерной скалы, вершина которой имела запоминающийся фаллический облик и чётко выделялась на фоне ночного неба. Найти труда не составило.

– Здесь. – Я приложил руку к замку, замаскированному под структуру камня. Тайник меня признал. Что-то щёлкнуло, зашуршало, раздался ужасающий скрежет, и часть скальной стены плавно съехала в сторону.

– Ого! Ничего себе, – одновременно вскрикнули пилот и Джум.

Внутри, сразу за сдвинувшейся стеной, стояли два байка «Хеликон-3000». Они прекрасно сохранились и выглядели как новенькие: тайник делался герметичным. Эти машины специально рассчитывались на езду по пустыне. Не буксовали на песке, не скользили по наледям и легко преодолевали каменистые участки. Имели пылевые и песчаные фильтры. К каждому байку крепилась пара шлемов.

– Машины абсолютно одинаковы и полностью заправлены, – пояснил я. – Как вы с байками?

– Я профи, – «скромно» признался Боб. – Восьмидесятый уровень. Умею обращаться с такими моделями.

– А я профан, – заявила Джум. – Точнее, профанка или профанесса. Ничего такого не знаю и не умею. Нулевой уровень.

– Ну а я – так. Постольку-поскольку, – признался я. Они оба с недоумением посмотрели на меня.

– Поэтому так предлагаю, – я посмотрел на Джум. – Боб пилотирует байк в гордом одиночестве, а ты со мной поедешь. Цепляйся сзади. Едем в Город. Первым идёт Боб, мы – следом.

Возражения есть? Нет. Тогда поехали. Тут миль двадцать, если ничего не путаю.

– Девятнадцать с половиной, – уточнил пилот. – Минут пять меня подождите.

Боб направился в сторону опустевшего флаера преследователей. Через пару минут с той стороны послышались два приглушённых выстрела, а потом пилот вернулся.

– Испортил машинку, – пояснил Боб. – Мало ли что.

– Отлично, – я протянул Бобу шлем. – Шлемы синхронизированы. Наши внутренние позывные: Первый – это Боб, я – извините, Второй, а Джум – Третий. Проезжаем периметр и сразу гоним к Администрации Юго-Западного домена. Система опознавания нас пропустит, да и полиция не должна возражать.

– Уже понял, – кратко подтвердил Боб. Он тут же вскочил на свой байк, напялил шлем и дёрнул в сторону Города.

– За ним, – сам себе велел я. Джум уже расположилась сзади и крепко обхватила меня за то место, где у женщин бывает талия. Она явно имела богатый опыт езды на байках в качестве пассажирки.

Стена тайника с шелестом закрылась.

В ночной пустыне стало совсем холодно. Где-то в скалах кто-то натужно выл. Наши байки резво понеслись в сторону Города. Их убогие искусственные интеллекты только и могли, что опознавать и объезжать препятствия, оповещать об опасностях и связываться с дорожными властями, если таковые обнаруживались. Сначала мы ехали вполне спокойно. Дорожных полицейских здесь не было, атаковавшие нас флаеры улетели, а об остальном я даже не подумал.

Джум крепко прижалась и вцепилась в меня. Я спиной чувствовал, что её дыхание становится ровнее, но в то же время понимал, что беспокойство ещё не покинуло её. Мы мчались по извивающейся тропе, и я старался сосредоточиться на том, что впереди.

– Третий, ты в порядке? – спросил я по внутренней связи.

– Да, просто… – Она замялась, и я почувствовал, как её голос дрожит. – Просто не могу поверить, что мы выкарабкались.

– Пока нет, – смущённо ответил я. – Не выкарабкались ещё. До Города нужно добраться.

Едва заметная тропа, по которой мы ехали, намечалась чисто формально. Понятия не имею, кто её протоптал. Главное – свежий след от байка Боба, который предусмотрительно не включал задние огни и ушёл далеко вперёд.

Тут в наших шлемах раздался голос Боба:

– Второй, я Первый. Пока мы тут спокойно едем, предлагаю тебе всё объяснить. А то кто-то обещал.

– Извини, забыл, – автоматически ответил я. – Этот тайник с байками рассчитан на непредвиденные обстоятельства, типа наших сейчас…

Рассказывал я не очень долго. Приходилось постоянно себя контролировать, чтобы не сболтнуть чего лишнего. Не всё моим спутникам надо было знать, и не обо всём я был готов рассказывать.

А случилось так. Я ещё раньше думал, как такое можно осуществить, а тут случай подвернулся. Как-то раз на Город напала группа Кир-Шаса – дикая банда из пустыни. Напали они, как выяснилось, от отчаяния: ресурсы у них подошли к концу, людей почти не осталось, да и те вымотались и выгорели. С одной стороны их теснил Город, с другой – дожимала группировка Саиха Ар-Асмара. Его бригада разобралась практически со всеми мародёрами и бродягами в окрестной пустыне. Тех, кто пожелал, Саих держал в качестве бродящих возле базы охранников. Остались лишь банда Кир-Шаса да отдельные индивидуалы, что не представляли серьёзной опасности.

Кир-Шас сам предложил переговоры. Обычно власти на сделки с террористами и бандитами не шли, разговаривать с ними не желали, но тут никого, кроме меня, под рукой не было. Я во время патрулирования случайно очутился в том месте, у самого периметра. Сам Кир-Шас выглядел колоритно. Это был здоровенный мужик, весь в затрёпанных обносках военного обмундирования, в защитных очках и с почерневшей от пустыни кожей. Он не знал всех обстоятельств, но сила была на нашей стороне, и он это понимал. Поэтому я предложил следующее. Он, используя свои оставшиеся возможности, в течение ближайшего времени оборудует три таких вот тайника и сдаёт свою банду. За это я обеспечиваю ему и его людям освобождение от дальнейшего преследования, достойную работу, социализацию и городское гражданство.

Конечно, я блефовал. На тот момент я и понятия не имел, согласятся ли власти на подобные условия. Но Кир-Шас наживку проглотил. Потом у меня был долгий и сложный разговор с шефом, Майком Скиннером, но всё чудесным образом завершилось. Бандиты сдались, им промыли мозги и устроили в Городе.

Примерно через месяц на улице меня кто-то окликнул. Из припаркованного кара последней модели выглядывал элегантно одетый джентльмен. Я не сразу опознал в нём Кир-Шаса. Мне было предложено осмотреть готовые тайники и перепрограммировать замки под мою руку. Как он это сделал, когда успел, каким образом, я представления не имел. Принял законченную работу, и мы закрыли счёт. Кир-Шаса я больше не видел. По слухам, он встрял в какую-то разборку в Городе и погиб от случайной пули.

– Вот, – закончил я свой рассказ. – Удачно, по-моему, получилось.

– Скоро подъедем, – предупредил Боб.

Внезапно раздался характерный шум, который я не ожидал услышать. Над нами кружила компания дронов. Они явно нас заметили.

– Это не городские, – отметил я. В утренних сумерках на фоне неба хорошо просматривались хищные очертания боевых дронов. – Те же самые.

– Они за нами! – чисто по-женски отметила Джум то, что и так было понятно. Я же почувствовал, как она усилила свои объятия.

– Только не удави меня, – предупредил я. – У тебя железная хватка.

В этот момент послышались выстрелы. Дроны снова объявили на нас охоту. Боб увеличил скорость, стараясь выжать из байка всё. Важно было только одно – ускользнуть. Я не отставал. Искусственный интеллект байка начал выдавать предупреждения о превышении скорости, но мы не обращали внимания.

Дроны обогнали нас, поэтому хорошо было бы найти укрытие. Где-то тут имелся старый заброшенный склад, который находился у самого периметра на окраине Города. Собственно, поэтому его и не использовали. Он мог стать нашим единственным шансом.

– Что же их не сбивают-то? Где защита периметра? – риторически возмутился Боб. Отвечать ему никто не стал.

– Держись крепче! – крикнул я и резко свернул в сторону, направляясь к складу.

Скорость была высокой, ветер свистел у шлема. Мы мчались по узкой улице между тёмными брошенными домами, и я очень надеялся, что дроны не смогут нас догнать. Вдруг один из них открыл огонь, и пули зарикошетили о дорогу.

– Давай, давай, – орала Джум прямо мне в ухо.

Я вилял, стараясь уклониться, и вскоре увидел склад. Он выглядел всё таким же заброшенным, что и раньше. Тот самый склад, где я тогда оказался в компании с Питом. Это лучшее, что у нас было.

– Держись! – заорал я и резко разогнал байк. Потом на скорости пробил ворота и влетел внутрь, не проверяя, успела ли Джум пригнуться. В последний момент девушка закричала.

Склад был тёмным и пыльным, но это давало хоть какое-то укрытие. Я заглушил двигатель, огляделся, и мы соскочили.

– Быстро за мной! – крикнул я, и мы с Джум вбежали в тёмную глубь помещения.

– А если бы мы впечатались в эти ворота?

– Я знаю этот склад. Здесь ворота только с виду такие крепкие, а на самом деле кулаком прошибёшь. Это специально так сделали, чтобы…

– А Боб где? – перебила Джум. – Он не отвечает.

– Без понятия, – признался я, – он вне зоны связи. Но он цел, иначе… Тихо!

Я не договорил, что «иначе». Мы уже спрятались за старыми контейнерами и затихли. Прислушались к звукам снаружи. Слышалось, как дроны кружат у самого склада.

– Что теперь? – Шёпот Джум дрожал от стресса. – Нужно как-то отделаться от них. Попробуем перестрелять?

– В черте Города? – ответил я, осматриваясь. – На территории чужой собственности? Это незаконно. Не отмажешься потом. И ещё. Я уже это пробовал там, в пустыне. Почему-то пули их не берут. Или дроны уворачиваются, или защищены, или я мажу.

Света было мало. Только дежурное освещение. Тут я заметил старый-престарый складской терминал в углу. Интересно, работает ли? Выглядел печально, но, возможно, смогу его запустить. Я подошёл поближе и начал проверять провода.

– Что-то нашёл? – спросила Джум, подходя ближе.

– Не знаю пока, – ответил я, пытаясь вспомнить, как это работает. – Обычно эти терминалы стандартны, там должно быть управление дронами. Погрузчиками, доставщиками всякими. Если работает, попытаюсь испортить их системы ориентации и наведения. Иногда такая примитивная техника…

Я не стал договаривать. Нашёл на стене разъём питания и подключил терминал. Он зашумел, по экрану поползли строки кода. Наконец появилась форма доступа. Интерфейс управления дронами присутствовал и, кажется, работал. Я начал вводить команды взлома, надеясь дезориентировать дроны. Вообще-то там обычно шифрованные каналы, но мало ли что.

– Ну же! – с надеждой шептала Джум.

Я ускорил ввод команд, но время у нас заканчивалось. Дроны подлетали к пролому, что мы пробили байком.

– Уже здесь, – зашипела Джум.

Я нажал на последнюю клавишу, и экран мигнул. Раздались громкий треск и несколько ударов. Это упали дроны.

– Есть! – крикнул я. – Теперь действительно всё.

– Мы победили! Не верится даже, – громко обрадовалась Джум.

Я и сам не поверил, что у нас получилось. Опёрся спиной на стену склада и наконец отдышался.

Но в этот момент через проделанную мною дыру на склад ввалилось несколько вооружённых людей. Я схватил Джум за руку и потянул к задней части склада, но – поздно. Нас заметили. Пришлось выхватить бластер.

– Стой! – заорал один из них, направляя на нас пушку. – Бросай оружие! Полиция!

Я обернулся к Джум. В её глазах была смесь облегчения и страха. Мы почти в безопасности. Почти. Для меня это ещё не конец, а для Джум пока только начало.

Мы не сопротивлялись и демонстративно побросали бластеры.

Сначала нас уложили мордами в грязный пол, зафиксировали руки и ноги стяжками и заблокировали все каналы связи. Потом слегка побили, а после отвезли в ближайший полицейский участок. Там допросили. Некоторое время мы пытались достучаться до сознания тамошних сотрудников. Наконец мне разрешили связаться со Скиннером.

– Шеф, я это. Извините за задержку, сэр.

– Ну наконец-то! Тим, что там у вас происходит? Где вас носит? – с явным облегчением отозвался шеф. – Пилот уже здесь. Он, кстати, очень удивлён, что вы попали в передрягу. Кстати, кто там ещё? А то пилот как-то невнятно выразился.

– С…ка, – невольно выругался я. – Удивлён он.

– Что? – не понял шеф.

– Пилот с…ка. Он исчез, как только дроны насели. Почему их не посбивали, кстати?

– Он не виноват. Там у периметра какая-то накладка вышла, – не стал вдаваться шеф. – Так кто там с вами? Вы когда в отделе появитесь?

– А вы можете это у полицейских уточнить? А то у меня руки связаны, – объяснил я.

– Как это? Старшего позовите.

Когда нас наконец отпустили, выглядели мы нелучшим образом. Все грязные, потные, усталые и поцарапанные. Оружие, правда, вернули. Байки не пострадали, полиция больше не беспокоила, и через полчаса мы с триумфом въехали на стоянку Администрации.