Транспортник, прилетевший за мной, представлял собой большой четырёхвинтовой флаер величиной с микроавтобус. Кроме пилота, там никого не было.

– Вас что, всего двое? – с удивлением спросил он. – Больше забирать некого?

– Да, а в чём вопрос? – не понял я, при этом закинул кейс внутрь флаера.

– Сейчас. – Пилот с кем-то связался и некоторое время о чём-то переговаривался так, что я не разобрал ни единого слова. Его голос звучал напряжённо, и я почувствовал, как в воздухе повисло ощущение опасности.

Когда он закончил, его лицо стало серьёзным. Он повернулся ко мне:

– У нас проблемы. Сейчас получил сообщение, что вы под угрозой. Нужно быстро сваливать отсюда.

– Что вы имеете в виду? – спросил я, чувствуя, как сердце забилось быстрее. – Что случилось?

– Мы… – начал пилот, но тут его прервали, раздался резкий сигнал тревоги. Пилот переключил внимание, его лицо стало сосредоточенным.

Послышался отдалённый шум винтов.

– Надо взлетать, – продолжил он, не отрывая взгляда от экрана. – Есть информация, что на вас готовится нападение.

Мы все в опасности, и я не мог просто сидеть, ожидая, пока пилот выполнит свои обязанности. Пилота звали Боб, по виду он был лет на десять старше меня.

– Как можем помочь? – спросила Джум, сохраняя видимость спокойствия.

– Оружие есть? – заинтересовался пилот.

– Армейский бластер, – признался я.

– У меня обычный пистолет, – добавила Джум.

– Добро. Пристёгивайтесь. Надо до ближайшей безопасной зоны добраться, – пояснил пилот, настраиваясь на взлёт. – Не могу гарантировать, что нас не перехватят.

Флаер взмыл в воздух, и я посмотрел в окно на бескрайние пески, которые постепенно удалялись. Вдруг подумалось о Джум, которая молча сидела рядом. Она могла оказаться в ловушке, и я не знал, что происходит.

– У вас есть план? – спросил я, пытаясь сосредоточиться.

– Летим как можно дальше, – ответил пилот.

Я кивнул, понимая, что время играет против нас. Пилот продолжал набирать высоту.

– Крепче держитесь, – велел он, когда флаер начал набирать высоту. – Сейчас болтанка начнётся.

Флаер тряхнуло, и я увидел, как в небе появились другие летающие машины. Не то пилотируемые, не то дроны с агрессивными очертаниями. Они явно не собирались нас пропускать.

– Вот они! – закричал пилот, его голос был полон решимости. – Держитесь!

Загремели выстрелы. Флаер резко маневрировал, уклоняясь от атак, и я ощутил всплеск адреналина. Машину трясло, пилот сосредоточился на управлении и пытался уклониться от преследователей, но их было слишком много. Чёрные машины хищниками кружили вокруг нас, готовые нанести удар.

Выстрелы повторились.

– Мы так долго не продержимся! – закричал пилот. – На моём флаере подходящего оружия нет, укрытие нужно!

– Разгонись и лети на юго-запад.

Я смотрел в окно, надеясь, что не ошибусь. Наконец заметил впереди у горизонта знакомые очертания островка обрывистых скал. Это могло стать нашим шансом.

– Давай вон к тем скалам! – закричал я. – Попробуй спрятаться. У меня там небольшой тайничок.

Пилот кивнул, и мы начали снижаться. Внезапно перед самой посадкой флаер резко наклонился, и меня прижало к сиденью.

– Держитесь! – крикнул пилот.

Двигатель изменил режим, зашумел, флаер завибрировал, его тряхнуло так, что я едва усидел на своём месте.

– Проклятье, – пробормотала Джум.

Мы чуть не врезались в песок, и флаер скользнул по поверхности, прежде чем остановиться у подножия скалы. Я отстегнулся и выскочил из кабины, как только пилот открыл дверь.

– Быстро! – крикнул я, оглядываясь. – Прячемся!

Мы бросились к скалам, и я почувствовал, как сердце колотится за грудиной. Вдалеке послышались звуки стрельбы, значит, наше время на исходе.

Забравшись за камни, я оглянулся на флаер. Пилот оставался в кабине и пытался связаться с командой, но его лицо выражало беспокойство. Вероятно, связь нарушена. Нам нужно торопиться, пока не стало слишком поздно.

– А у тебя есть личное оружие? – спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

– Конечно, – ответил пилот, доставая пистолет из кобуры на поясе. – Что дальше?

– Отходим. Надо прикрыть Джум, она в опасности. Они за ней, и мы не сможем долго тут просидеть. Если что-то со мной случится, привези её в Город вместе с тем чемоданом.

Пилот кивнул, и я почувствовал, что он осознал серьёзность ситуации. Мы начали двигаться вдоль скал, стараясь оставаться незамеченными. Каждая секунда была на вес золота. Самый большой из преследовавших нас флаеров, похоже, приземлился за скалой.

Тут послышались голоса из-за ближайшего поворота. Я остановился и жестом затормозил пилота. Мы прижались к стене скалы и прислушались.

– Ищите. Она должна быть тут, – говорил один из голосов. – Найдите её живьём. Его пристрелить.

Ответили как-то неразборчиво. Внутри у меня всё сжалось: эти голоса я уже слышал в кабинете босса.

– Отвлеку их, – прошептал я, – а ты девушку уведи подальше.

Пилот посмотрел на меня с недоверием, но я видел: он понимает, что выбора нет.

– Попробую, – неуверенно согласился он.

– Тим, будь осторожен, – сказала Джум. Первый раз она назвала меня по имени.

Я кивнул и выскочил из укрытия, перебежал подальше и осторожно направился к группе наших преследователей.

– Эй! – Я включил фонарик и направил луч прямо на них. – Здесь я!

Они обернулись. У меня было мгновение, чтобы успеть.

– Уходите! – закричал я, стараясь отвлечь их. – Её здесь нет!

Они, естественно, никуда уходить не собирались. Один достал оружие. Времени на раздумья не оставалось. Я выстрелил и бросился в сторону, надеясь, что пилот успеет увести Джум, пока отвлекаю этих бандитов.

Я бросился в сторону, уклоняясь от пуль, которые свистели рядом. Эмоции зашкаливали, каждая секунда тянулась вечность. Я знал, что Джум надо доставить живьём, иначе мы ничего не докажем, если даже удастся спастись.

– За ним! – заорал один из преследователей. Оба побежали в мою сторону и открыли огонь.

Удалось спрятаться за ближайшей глыбой. Начал перебирать варианты дальнейших действий. Я выглянул из-за укрытия – две тёмные фигуры приближались. Схватил первый попавшийся камень и швырнул подальше. Удар о землю. Они обернулись, что дало возможность выскочить в другую сторону.

Я бежал зигзагами, не оглядываясь, пока не наткнулся на небольшую расщелину в скалах. Втиснулся в неё и замер, прислушиваясь к звукам вокруг. Сердце колотилось, пот стекал по лбу.

Опять послышались тихие голоса, которые обсуждали, что делать дальше.

– Где-то тут они, – решил кто-то из них. – Больше негде. Не могли далеко уйти. Придётся все скалы обыскивать. Вы – туда, я – туда.

Похоже, они разделились: двое пошли вправо, один – влево. Это могло дать шанс, только надо поторопиться.

Собравшись с духом, я выбрался из расщелины и направился туда, откуда доносились голоса. Увидел, как пара теней направилась в противоположную сторону. Оставшийся что-то медлил и осматривался. Пора. Вот когда я сказал спасибо своему инструктору и тренировкам. Как можно тише я подкрался к тому, который остался. В последний момент резко бросился, схватил сзади и зажал ему рот. Он попытался вырваться, но я сдавил крепче, пока тот не успокоился. Приходилось сдерживать импланты, а то сломал бы ему шею.

– Ты кто такой? – прошипел я, при этом чуть отпустил хватку, чтобы он мог хоть что-то сказать.

Он не ответил, но я ощутил, как его тело напряглось. Я не мог позволить ему вырваться.

– Говори – или шею сломаю, – убедительно произнёс я и крепче сжал ему голову.

– Охрана базы, – наконец выдал он придушенным голосом. – Босс приказал вернуть женщину.

– Сколько вас?

– Со мной трое.

Времени на деликатности не оставалось, ну а всё другое не так важно. Я грубо рванул руками. Раздался характерный хруст, и тело преследователя ритмично задёргалось. Быстро обыскал теперь уже труп. У него оказались такой же серийный бластер, что и у меня, индивидуальная аптечка и какой-то старомодный коммуникатор. Может пригодиться.

Оставшихся преследователей я банально перестрелял. Они даже не успели ничего сделать. Тоже мне, охрана базы. Дилетанты какие-то.

Только сейчас я осознал, что понятия не имею, как искать спутников. Мы так и не условились, как и где встретимся. Связи не было. Они укрылись где-то в скалах, только вот где именно? Блуждать здесь можно до полного посинения.

Пришлось просто кричать. Преследователей уже не осталось, опасаться стало некого. Скоро раздались ответные крики.

– Мы слышали выстрелы, – сказала Джум, как только я их нашёл. Кажется, пилот тоже запал на неё. Как-то уж очень часто он на неё поглядывал. Впрочем, нормальная такая реакция.

– Это я их, – признался я. – Разобрался.

– Добро, – кивнул пилот Боб. – Я тут заметил кое-что. Пилотируемый флаер у них всего один, остальные – беспилотные дроны.

– Которые всё ещё летают вон там? У тебя в машине полный набор опций?

– Разумеется.

– Защита от пуль имеется? – не отставал я.

– Естественно, а что?

– Можешь отправить флаер пустым, в режиме уклонения? Чтобы он на крышу Администрации Юго-Западного домена прилетел? На стоянку?

– Нет проблем, – подтвердил пилот. – А мы как же? Их флаером лучше не пользоваться. Что задумал?

– А мы на байках поедем. У меня тут заначка есть.

– Что? – не понял пилот.

– Парочка «Хеликон-3000» припрятана на чёрный день. И ещё одно. Надо записать сообщение и оставить в твоём флаере с отложенной отправкой. Когда твоя машина будет в зоне охвата Города, чтобы сразу весточка ушла к моему шефу.

А уж служба периметра перестреляет этих летунов. Вряд ли у них городской допуск.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – с долей сомнения спросил пилот.

– Мне вот тоже интересно, – подала голос Джум.

– Объясню по мере выполнения. А то время теряем. Прямо отсюда можно шифрованное голосовое сообщение на твой флаер передать? Чтобы он отправил потом?

– Да, конечно. Будет стандартная административная кодировка. – Пилот с минуту колдовал со своим браслетом, при этом повторял: – Сейчас… сейчас…

Я уже потерял надежду, как вдруг услышал:

– Всё, можешь говорить. Вот сюда. – Для верности пилот показал на свой браслет и что-то на нём нажал.

– Начало сообщения, – начал я. – Сэру Скиннеру от детектива Грига. Уважаемый сэр. Задание выполнено, но возникли сложности, которые затруднили наше быстрое возвращение. На верхнюю стоянку в автономном режиме прилетит флаер, отправленный за мной. Он без людей, но кейс внутри. Пожалуйста, обеспечьте защиту. Мы двигаемся наземным путём на байках. Пилот, я и пассажир. Прошу обеспечить безопасное пересечение нами периметра Города. С уважением, Тим Григ. Конец сообщения.

Сообщение, по уверению пилота, отправилось на флаер, после чего тот взлетел и, уклоняясь от дронов, лихо понёсся в сторону Города.

Вот тут я испугался. Вдруг подумалось, что мой тайник давно разграбили бродячие мародёры и там ничего уже не осталось. Никаких байков. Да и флаер могли сбить. А ещё я испугался, что сообщение к шефу так и не попадёт и нас расстреляют турели периметра. Меня прямо-таки передёрнуло и бросило в пот от таких мыслей. Чего-то слишком часто я стал потеть, не к добру это. А тайник можно было проверить только одним способом.