База совсем не походила на базу бандитов. Это оказался, скорее, какой-то обширный подземный элитарный санаторий, объединённый с бизнес-центром. С зимними садами, декоративными водоёмами, прекрасным искусственным освещением, не отличимым от солнечного, превосходными плавательными бассейнами и всем необходимым для привередливой, неспешной жизни.

Я осторожно шагал по красиво облицованным коридорам, удивляясь контрасту между тем, что ожидал увидеть, и тем, что меня окружало. Стены украшали картины, а воздух наполнял сладковатый аромат растений из зимних садов. Это место выглядело как оазис, затерянный в пустыне, и совершенно не напоминало логова преступных отморозков.

Вдруг сзади послышались шаги. Обернувшись, я увидел мужчину, который направлялся ко мне с уверенной улыбкой на лице. Человек был в сером комбинезоне и спортивной обуви. Как я скоро убедился, такую форму носили здесь все.

– Добро пожаловать, – произнёс он, протягивая руку, которую я от неожиданности пожал. – Я Аркс, управляющий базой. Вы, должно быть, наш гость.

– Гость? – переспросил я, не веря своим ушам. – Думал, я ваш пленник.

– Почему пленник? – Он заразительно рассмеялся. – Вы явно не в курсе. Мы не занимаемся обычной криминальной деятельностью. Здесь мы трудимся над более… изысканными и утончёнными вещами.

Я почувствовал, как настороженность начинает уступать место простому любопытству.

– Что вы имеете в виду? – спросил я.

Я задумался. Возможно, это место действительно было чем-то большим, чем просто логово преступников.

– И что же вы предлагаете? – спросил я, не скрывая своего интереса.

– Это наша главная зона отдыха. – Арт демонстрировал достопримечательности и при этом внимательно наблюдал за моим восхищением. – Здесь мы проводим время, восстанавливаем силы и обмениваемся идеями.

Я заметил группу людей, сидящих за столом, обсуждающих что-то с явным энтузиазмом. Они выглядели счастливыми и расслабленными, контрастируя с тем, что я ожидал увидеть в логове бандитов.

– Кто эти люди? – спросил я.

– Наши клиенты и партнёры, – серьёзно объяснил Аркс. – Каждый пришёл сюда, чтобы изменить свою жизнь. Мы помогаем находить новые пути и возможности.

Мы продолжили экскурсию. Я увидел бассейны с подогреваемой водой, тренажёрные залы и даже небольшой стадион. Это место действительно выглядело как идеальный курорт для тех, кто искал перемен.

– А как вы финансируется всё это? – спросил я, всё ещё не веря в то, что вижу.

– У нас есть надёжные источники дохода, уверяю вас, – ответил Аркс с загадочной улыбкой. – Мы занимаемся эффективными инвестициями и помогаем людям реализовывать их идеи.

Я задумался. Возможно, это место действительно было тем, что нужно. Но в то же время меня не покидало ощущение фальшивости увиденного.

– И какова ваша роль в этом деле? – спросил я.

– Мы – связующее звено, – пояснил Аркс. – Я, например, помогаю деловым людям договариваться друг с другом и создавать успешные проекты. Но, конечно, я также защищаю интересы нашей базы.

В этот момент я понял, что мне нужно быть осторожным. Хотя это место выглядело привлекательно, я не знал, какие скрытые мотивы могут стоять за всем этим.

– И что будет, если я решу остаться? – спросил я.

– Если мы заинтересуемся сотрудничеством с вами, то предложим программу, которая поможет развить ваши навыки и идеи, – туманно пояснил Аркс. – Но помните, что это не просто курорт. Здесь нужно работать и быть готовым к серьёзным вызовам.

Я кивнул, осознавая, что пока ничего не понимаю в происходящем.

– Хорошо, – согласился я. – Готов попробовать.

Аркс улыбнулся, и в его глазах я увидел искру одобрения.

– Отлично! Давайте вернёмся в главный зал, и я расскажу вам о следующих шагах. Начнём с того, что…

– Стойте! – внезапно послышался грубый голос. Новый собеседник был старше первого и явно занимал более высокое положение. Про себя я стал называть его «боссом». – Арк, что это ты с ним так вежливо разговариваешь? Он нашего охранника убил.

– Да? Я думал, он наш новый клиент. – Кажется, Аркс опешил. – Вон и наш знак у него…

– Тот человек уже был давно мёртв, – возразил я. – Можете проверить. Я только руку ему отрезал, чтобы двери открывать. Думаю, он не в претензии.

– Проклятье… Аркс, объяви общую тревогу и обеспечь внутреннюю охрану и патрулирование. Веди его ко мне, там поговорим. Неизвестно, один ли он сюда проник. Вооружение стандартное. К моему кабинету усиленный наряд.

«Вот же чёрт», – подумал я.

Мы прошли какими-то коридорами и оказались во вполне стандартном офисе, чем-то неуловимым похожем на кабинет моего шефа – сэра Скиннера.

– Теперь говори, сколько вас? Откуда у тебя наш значок? – спросил «босс», указывая на блестящий кругляш, что мне подарили на крыше того заброшенного билдинга. – У охранника забрал?

– Я один. Значок на крыше небоскрёба девушка подарила. Тан-Си.

– Врёшь! – не поверил «босс».

– Почему это? – удивился я.

– Тогда у тебя должна быть её визитка. Она всем передаёт.

– Есть. – Я выдернул маленькое виртокно и предъявил визитку Тан-Си.

Мой собеседник поднял запястье ближе ко рту и обратился к некоему удалённому собеседнику:

– Боб, это я. Тан-Си сейчас на базе?.. Очень хорошо. Попроси её ко мне срочно зайти… Нет, просто… Да, если можно.

Он посмотрел в потолок и как-то отстранённо произнёс:

– Сейчас выясним.

Больше никто ничего не говорил, мы просто ждали. Наконец пришла какая-то девица, показавшаяся мне смутно знакомой. Одета она была, как и большинство здешних обитателей, в серый комбинезон и мягкие кроссовки.

– Этого помню, – произнесла девица, мельком взглянув на меня. – Тоже по стенам домов лазает. Руфером хочет стать. Пока у него только начинает что-то получаться, но он учится и скоро достигнет среднего уровня. А что с ним?

– Спасибо, Тан, можешь идти.

– Вот оно как. Интересно, – пробормотал я, когда девушка ушла.

– Что вам интересно? Если Тан вас знает, это меняет всё.

– Что всё?

– Вы, собственно, кто? – проигнорировал мой вопрос «босс». Я уже понял, что это не кто иной, как сам Саих Ар-Асмар – главарь пустынной банды. Помня наставления шефа, я не стал врать и рассказал урезанную версию своей истории.

Мой собеседник ничего на это не ответил, лишь помолчал некоторое время. Он явно что-то анализировал и взвешивал. Потом, когда решение было принято, он снова поднёс к лицу запястье и произнёс:

– Тревогу отменить, внутреннюю охрану снять.

Потом он повернулся ко мне и спросил:

– Вы же знаете историю возрождения этого места?

– Только то, что мне объяснили. Очень кратко и неполно.

– Тогда расскажу я, время пока есть. Как-то раз корпорация «Бэлла» объявила о сенсационном открытии нового минерала, который, по слухам, обладал уникальными свойствами. Этот минерал, первоначально названный соларит, обещал революционизировать ювелирную отрасль. Однако точное месторождение оставалось загадкой, и для его поиска была организована экспедиция. Отряд состоял из десяти человек, включая геологов, инженеров и специалистов по безопасности. Они отправились в пустыню. Перед выходом команда прошла интенсивное обучение. Люди изучали особенности работы в экстремальных условиях и методы поиска этого минерала.

Первоначально всё шло по плану. Команда установила базовый лагерь и начала исследование предполагаемой зоны. Они использовали новейшие технологии для аэрофотосъёмки и анализа подземных структур. Запускали дроны, собирали образцы, анализировали их. В течение первых пятнадцати дней обнаружили несколько аномалий, которые могли указывать на наличие соларита. Поиски привели сюда, на законсервированную базу.

Потом начались проблемы. Резко изменилась погода, и начались сильные песчаные бури. Связь с внешним миром стала затруднительной, а запасы воды истощались. Команда пыталась оставаться в контакте с центральным офисом, но связь из-за бурь прерывалась, и отчёты о ходе работ стали поступать всё реже.

На третьей неделе экспедиции один из геологов обнаружил образцы минералов, которые, по его мнению, могли быть предшественниками соларита. Он предложил углубить исследования в этом районе, но другие члены команды были против, опасаясь за безопасность. В результате возникли разногласия, и команда разделилась на две группы: одна осталась в лагере, а другая отправилась исследовать перспективный район.

Вскоре после этого связь с экспедицией полностью прервалась. Руководство корпорации «Бэлла» стало паниковать. Возникла идея, что люди экспедиции ушли к соперникам. Когда в течение трёх дней никаких новостей не поступило, в пустыню отправили вооружённую группу. Сначала та не нашла ни лагеря, ни следов пропавших. Через семь дней поисков спасатели всё-таки наткнулись на покинутый лагерь. Вокруг, занесённые песком, были раскиданы личные вещи, а остатки следов вели вглубь пустыни. Спасатели принялись искать, но песчаные бури прервали поиски. Следы потерялись.

В конце концов был найден только один человек. Выживший находился в ужасном состоянии и мало что мог объяснить. Тем не менее кое-какие данные сохранил и даже передал несколько образцов. Спасательные работы велели приостановить, и власти объявили экспедицию погибшей. Однако слухи о соларите продолжали циркулировать, и некоторые искатели приключений начали самостоятельно исследовать пустыню в надежде найти пропавшую команду и, главное, сам минерал.

Ещё раньше я и мои люди при помощи привлечённого капитала смогли расконсервировать, а затем и полностью модернизировать эту базу. Теперь здесь весьма комфортно, сами видите. Рудник, как я сказал, был открыт давно. Тут разрабатывали литиевую руду. Мы только навели здесь кое-какой порядок и наладили удобную жизнь, обустроили всё на нынешний лад. После Большой заварухи спрос на литий временно просел, месторождение забросили, но оно не выработано до сих пор, так что мы активно добываем и продаём этот минерал. Впрочем, самое интересное не это. Здесь наряду с литием имеются другие редкие металлы. Бериллий, таллий, цезий, рубидий, титан, тантал, ниобий. Чуть в стороне, на другом участке, обнаружены скопления минералов, содержащих редкоземельные элементы. Так что не бедствуем. Глубокая скважина даёт пресную воду, а энергию получаем в достаточном количестве, спасибо нашим реакторам. Как видите, неплохо устроились. Комфортно. Много света, прохладно, всегда свежий воздух. Теперь и не подумаешь, что под землёй. Город зависит от нас, а мы – от него. Вот как-то так.

– А спросить можно?

– Спрашивайте, – легко согласился Ар-Асмар.

– Куда подевались все остальные участники экспедиции? Их тела так и не были обнаружены.

– А вы не поняли? Они пришли сюда. И остались тут, на базе. Теперь работают на меня.

– Ещё одно, если вы не против. У меня был друг, Суин. Его убили, а труп доставили на корпоративную стоянку. Говорят, что убили здесь.

– А кто его убил, тоже говорят?

– Мой шеф уверяет, что ваша правая рука, Джум Ха-Ир.

– Он что, так и сказал? – удивился Ар-Асмар.

– Да, назвал это имя.

– Ну, можно и так сказать. Только информация не совсем полная. Сейчас всё поймёте. – Ар-Асмар опять поднёс запястье ко рту и приказал: – Пусть в мой кабинет прямо сейчас зайдёт Джум.