Джум Ха-Ир оказалась молодой женщиной с атлетической фигурой, чертовски красивым лицом и такой улыбкой, что любой нормальный гетеросексуальный мужик сошёл бы с ума. Я, во всяком случае, охренел реально. По-иному и не скажешь.

– Звали, босс? – спросила она.

«Надо же, он и вправду босс», – успел подумать я.

У неё был чарующе-приятный, слегка хрипловатый голос. Надо же, ещё и голос. Это было что-то удивительное. И она заговорила.

– Я слышала, что у нас проблемы, – начала Джум, её голос звучал уверенно и властно. – Что-то не так с нашим бизнесом? Хочу знать, как могу помочь.

Ар-Асмар, не отрывая взгляда от неё, кивнул:

– Нет, не с бизнесом. У нас есть подозрения, что кто-то из наших людей замешан в убийстве Суина. Прекрасно знаешь, что это значит для нас, Джум. Ты была с ним в хороших отношениях. Если это правда, нужно разобраться с этим быстро и без лишнего шума.

Джум слегка нахмурила брови, её лицо стало серьёзным.

– Понимаю. Но кто мог это сделать? Суин Кибат – модератор Юго-Западного домена. Официальное лицо.

– Вот именно. – Голос Ар-Асмара стал более напряжённым. – И поэтому я хочу, чтобы ты провела собственное расследование. Ты знаешь людей, знаешь, как и что они думают.

Джум, как выяснилось, была не только красивой, но и умной. Она быстро осознала всю серьёзность ситуации.

– Хорошо, босс, – согласилась она, а голос стал решительнее. – Начну с тех, кто был с ним в последний раз. Но мне нужно знать, что мне доверяют. Если буду работать над этим, потребуется абсолютное сотрудничество.

Ар-Асмар кивнул, и я заметил, как его лицо немного расслабилось.

– Ты знаешь, как я всегда доверяю тебе, Джум. Но будь осторожна. Если кто-то действительно замешан, они могут попытаться обвинить тебя, а потом от тебя избавиться.

Джум улыбнулась, и в её глазах появилась решимость.

– Не пугайте, пуганая, – сказала она. – Знаю, как защититься.

Она повернулась, и мне стало не по себе.

– А вы, – обратилась она ко мне, – что вы знаете о Суине? Я собрался с мыслями, понимая, что это может быть возможностью объяснить свою позицию.

– Я был его другом, – начал я. – Вместе работали. По официальной версии, что озвучена у нас, он умер от обширного инфаркта, вызванного острым физическим и психическим истощением. Прежде никаких таких проблем с сердцем он не имел и имплантов туда не устанавливал. Стимуляторов тоже избегал.

Джум внимательно слушала, выражение её лица не менялось.

– Странный диагноз, – сказала она. – Это важно. Если он знал о чём-то, что могло стоить ему жизни, нужно выяснить, с кем общался. Кроме меня, естественно. Но про стимуляторы не совсем точно. Иногда он ими всё-таки баловался, сама видела.

«Вот оно что, – подумал я. – Наглотался какой-то дряни и не рассчитал своих сил. Это похоже на Суина. А может, ему что-то подмешали».

Ар-Асмар тем временем снова поднёс запястье ко рту и приказал:

– Пригласите всех, кто был с Суином в последний день. Нужно уточнить кое-что.

Джум кивнула. Тут мне померещилось, что сейчас что-то решится и на кону не только наше будущее, но и жизнь каждого из нас.

– Начну с тех, кто был рядом, – сказала Джум, её голос стал более уверенным. – И я не остановлюсь, пока не найду правду. В конце концов, это задевает мою репутацию.

С этими словами Джум Ха-Ир вышла из кабинета.

Ар-Асмар, оставшись один на один со мной, стал нервно расхаживать взад-вперёд. Довольно долго он молчал. Я наблюдал за ним, пытаясь понять, что он думает. Его лицо было спокойным, но он явно осознавал всю серьёзность ситуации. Наконец он остановился.

– Ты знаешь, – начал он, глядя на меня, – Джум – это не просто очень красивая женщина. Она – один из лучших аналитиков, которых я когда-либо знал. Если кто-то и сможет разобраться с этой ситуацией, так это она.

– Но если она действительно начнёт копать, – заметил я, – это может привлечь к себе ненужное внимание. А так – лишь несчастный случай.

Ар-Асмар кивнул, выражение его лица стало ещё серьёзнее.

– Именно поэтому надеюсь, что она сможет действовать осторожно. Нам нужно быть готовыми к любому развитию событий. Если замешан кто-то из нашей команды, это может нехорошо закончиться.

В этот момент в кабинет вернулась Джум, за ней следовали несколько человек – коллеги, которые выглядели встревоженными и настороженными. Все в таких же серых комбинезонах и спортивных тапках.

– Спасибо, что пришли, – начал Ар-Асмар. Его голос был спокойным, но в нём чувствовалась решимость. – Хочу задать несколько вопросов о Суине Кибате. Что произошло в последний день?

Джум кивком подтвердила заявление своего босса.

Люди обменялись взглядами, и один из них, высокий мужчина с тёмными волосами, шагнул вперёд.

– Вечером мы все сидели в баре, – пояснил высокий. – Суин вспоминал о каких-то проблемах, но не уточнял, с кем именно. Он выглядел встревоженным, но мы не думали, что это может привести к такому. А потом он беседовал с вами, Джум, и вы вместе ушли.

– Не знаете, с кем ещё он общался? – спросила Джум настойчивым голосом.

– Ещё в начале вечера он упоминал о каких-то сделках, – ответила женщина с короткой стрижкой. – Но там были общие слова. Мы полагали, что он просто переживает из-за работы, а алкоголь развязал ему язык.

Джум кивнула, явно записывая информацию.

– Хорошо, – согласилась она. – Но если кто-то из вас знает что-то ещё, прошу сообщить мне. Это может спасти другие жизни.

Тут я заметил, как некоторые из них стали нервничать. Они понимали, что ситуация серьёзная и их слова могут иметь последствия.

– Ещё Суин упоминал, что кто-то может пытаться его подставить, – добавил высокий мужчина. – Но он не уточнил, кто именно. Мы думали, что это просто паранойя.

Джум подняла взгляд, её глаза сверкали.

– Паранойя или нет, это может стать ключом к разгадке. Хорошо бы выяснить, с кем он общался, пока был у нас.

Каждый из присутствующих видел, что их жизнь может зависеть от того, что они скажут или, наоборот, не скажут.

– Если знаете что-то важное, – продолжала Джум, – я настоятельно прошу написать мне. Мы не можем допустить, чтобы такое повторилось.

После недолгого безмолвия один из мужчин, который до этого молчал, наконец заговорил:

– Я слышал, как Суин беседовал с кем-то по внешней связи. Он выглядел встревоженным и даже испуганным. Но я не разобрал, о чём шла речь.

Джум наклонилась вперёд, её интерес стал очевидным.

– Ты помнишь, когда это было?

– За день до его смерти, – ответил он. – Он вышел на поверхность, и я заметил, как он раздражённо с кем-то говорил. Но я не слышал, о чём они говорили.

Джум записала это, её уверенность возрастала.

– Хорошо, – кивнула она. – Начну с этого. Если кто-то из вас вспомнит что-то ещё, дайте знать. Можете быть свободны.

Люди начали расходиться, а я остался с Джум и Ар-Асмаром.

– Это действительно поможет найти убийцу? – спросил я, не скрывая своего сомнения.

– Я не просто найду его, – ответила Джум, её голос был полон решимости. – Я заставлю его заплатить за то, что он сделал. Да, я, наверное, последняя, кто видел его живым, если хотите знать. Но когда я уходила от него, он хоть и был выжат как лимон, но оставался вполне живым.

После этих слов Джум удалилась, покачивая бёдрами.

– Удивительно, – пробормотал я.

– Что именно? – насторожился Ар-Асмар.

– Да всё это. Совсем непохоже на то, что мне рассказывали перед заброской сюда. Особенно то, что власти считают вас криминальной группировкой. А у вас здесь – практически легальная база по добыче ценных ресурсов. И какая база. Нет, я в полном восторге. Почему вас не легализуют?

– Ха! Если бы мы приняли решение официально узакониться и стать удалённой частью Города, то попали бы под его юрисдикцию. А нам это надо? Городу тоже лишние проблемы ни к чему. Вдобавок, оформи мы легальный статус, сюда попёрлись бы толпы народу, а наши ресурсы всё-таки небеспредельны.

– Вообще, здо́рово тут у вас. Сколько, вы говорите, тут под уровнем грунта?

– Я не говорил. Разные уровни. От тридцати до двухсот футов. Мы сейчас на глубине пятидесяти футов.

– Всегда бы тут жил, – невольно вырвалось у меня.

– Я вас услышал, но остаться насовсем не предлагаю: ресурсы ограниченны, а вакансий пока нет. Разве что на должность внешнего охранника могу пригласить. Ну или рабочим в шахту.

Я вспомнил тех наружных охранников, что видел в пустыне, и от обоих предложений вежливо отказался.

– Зато, отработав внешним охранником, стали бы потом внутренним, а после вошли бы в Службу собственной безопасности базы.

– Спасибо, я подумаю, – уважительно ответил я. – Но, знаете, всё-таки хорошо бы вам отдать кейс, за которым меня прислали. Каким-то образом я должен выполнить задание.

– Понимаю. Вот этот? – Ар-Асмар выдвинул откуда-то из-под стола серебристо-серый чемоданчик с крупным логотипом и каким-то текстом с обеих сторон. Точно такой же, как мне показывали на слайдах.

– Нам-то он, по сути, и не очень нужен, – продолжал Ар-Асмар. – Случайно здесь оказался. Но если просто отдать – мои люди не так поймут.

– А если ваши люди убедятся, что вы ничего не отдали, а те, которые закинули меня сюда, поверят, будто задание выполнено?

Ар-Асмар посмотрел на меня с недоверием, но, похоже, идея нравилась. Тем не менее он жёстко спросил:

– Ну-ка, ну-ка расскажите. Только коротко.

– Если сделать таким образом, что и задание я выполню, и вы ничего не потеряете.

– Было бы идеально. Но как? Это может быть сложно и опасно.

– Да не особо сложно и не слишком опасно. Мы создадим видимость выполнения моего задания, но оставим его неполным. Например, я передам этот кейс пустой, а сами чипы останутся у вас. Кстати, в моём задании так и сказано: привезти кейс. О содержимом – ни слова.

– Интересно, – задумался Ар-Асмар. – Но как убедить моих людей, что всё прошло гладко?

– Очень просто. Покажете им пустой кейс и сами чипы. Кроме того, я могу подготовить фальшивые документы о передаче. Можем использовать шаблон отчёта, который станет выглядеть как выполненное задание, но на самом деле будет пустышкой. Если сделаете вид, что всё прошло по плану, мои шефы не станут задавать лишние вопросы.

– А что вы получите взамен?

– Возможность уйти с кейсом и вернуться домой. Я же не обязан знать, что там внутри. Открывать его тоже права не имею. Просто не хочу оставаться здесь дольше, чем нужно, а то привыкну. У вас, понимаете ли, мне необыкновенно нравится.

– Ладно, – смягчился босс, – попробуем. Но если что-то пойдёт не так, я не смогу вас защитить. Кстати, здесь можете звать меня «босс», я так привык.

– Благодарю вас, – ответил я с кривой усмешкой. – Давайте продумаем всё, что только можно.

– Всё не получится, обязательно что-то упустим. Самое главное – почему ваши начальники так убеждены, что кейс никто не сможет открыть?

Я пожал плечами:

– Они уверяют, что замок настроен на живые руки госпожи Элион, хозяйки корпорации «Бэлла», и Элис Лурс. Одной ДНК недостаточно, нужна именно живая рука кого-то из них. В противном случае при попытке открыть кейс произойдёт взрыв. Почему-то все убеждены, что Элис Лурс погибла в пустыне. Поэтому иных рук, кроме госпожи Элион, по их мнению, для открытия сейфа не осталось.

– При чём тут Элис? Почему именно её руку выбрали в качестве ключа?

– До того как получила назначение начальницей той злосчастной экспедиции, она руководила отделом нейротехнического контроля корпорации «Бэлла». Этот кейс настраивался для неё и для хозяйки.

– Да? – искренне удивился Ар-Асмар. – Вот оно как. Не знал. Думал, она геолог.

– Она инженер-нейроник, – пояснил я. – Геологией просто увлекается, но увлекается серьёзно.

– Элис открыла этот кейс и передала нам чипы взамен возможности здесь жить. То есть она открыла кейс, а за это мы разрешили ей здесь жить и работать. Остро были нужны геологи, мы и согласились на такой неравноценный обмен. Вот. А теперь давайте договоримся, что вы расскажете своим начальникам.

– По-моему, не стоит ничего выдумывать. Скажу, что втёрся в доверие к вам, вы убедились в моей правдивости и сами отдали кейс. Решили вернуть потому, что это чужая собственность. Вам не нужны лишние проблемы, а предмет этот привлекает разных внешних посетителей, да и хранить его опасно.

– Так себе версия. А как смерть своего друга объясните?

– Как было, так и объясню. Что он занялся сексом с весьма привлекательной ненасытной особой, и та затрахала до такого состояния, что вскорости он скончался.

– Вот здесь лучше солгать, – поморщился Ар-Асмар, – и правды не говорить. Скажите, что от перенапряжения у него случился обширный инфаркт. Всё.

– Моим шефам врать бессмысленно и непродуктивно. Они моментально просекают ложь. Недосказанность тоже на раз вычисляют. Мне, во всяком случае, обмануть их ни разу не удалось. И потом, экспертиза чётко определила причину смерти Суина.