Варк Саер вовсе не походил на те изображения, что недавно демонстрировал мне шеф. Профессиональный скупщик краденого оказался совсем не таким, каким я запомнил по слайдам и видео. Толстенький лысоватый мужичок в потёртой несвежей куртке, с ржавыми имплантами на запястьях, с неопрятной недельной щетиной на испачканном копотью лице. Торчащие наружу переплетённые провода выглядели так, будто их соединял в домашних условиях сам Варк. Похоже, в последнее время ему сильно доставалось. В его глазах читалась настороженность, от которой у меня возникло ощущение, что не стоит на него полагаться.

Вначале разговор не задался. По требованию Варка встретились мы в каком-то заброшенном здании на краю Города. Все эти помещения сгодились бы для съёмок низкобюджетного боевика, если бы их здесь снимали по старинке, как на моей родине. Да и там в последнее время предпочитают компьютерную графику и хромакей.

Здание стояло в окружении старых светящихся вывесок, озарявших переулок. В воздухе витал лёгкий запах химической гари и разложившейся органики.

– Ты ищешь то, что тебе не нужно, парень, – как-то деревянно произнёс Варк, скрестив руки на животе. – Почему я должен рисковать ради твоей шкуры?

Я-то ожидал увидеть респектабельного, вальяжного бизнесмена в дорогом костюме. А это кто? Бомж какой-то. Пришлось объяснять, что дело касается крупной схемы по продаже ворованных чипов. Но каждый мой ответ лишь увеличивал недоверие с его стороны.

Я уже собирался ответить нечто умное, но не дали. Внезапно раздался звук сирены, и Варк среагировал резко. Он вскочил, схватил меня за плечо и потащил к задней двери.

– Проклятье, они пришли. Бежим! – крикнул он, и я не стал задавать вопросы. Мы выбежали на улицу, а на пятки нам наступали вооружённые люди.

На улице началась паника. Ясно, без Варка не выбраться, и, бросив недоверие в сторону, я сжал его металлическое запястье, чтобы мужик не потерялся.

– Они – это кто? – спросил я, пока мы пробирались через разорённые помещения.

– Наёмники из банды «Тени», – на ходу бросил Варк. – Охотятся на всех, кто смог увидеть то, что не нужно их хозяевам.

Я опять ничего не понял, но о подробностях спрашивать было некогда. Мы выбежали из здания, проскочили какими-то закоулками на параллельную улицу, потом ещё на одну. Перебежками миновали ещё несколько кварталов и наконец укрылись в очередном заброшенном здании. Мы с Варком обменялись взглядами. В этот момент казалось, что у нас нет другого выбора, кроме как временно объединить усилия.

– Слушай, – начал я, когда мы попали в безопасную на вид комнату, сели прямо на грязный пол и прислонились к обшарпанной стене, – могу обеспечить тебе защиту, если поможешь мне во всём разобраться.

Мы стали чем-то типа временной коллаборации. Я понимал, что Варк может оказаться не таким уж плохим компаньоном. Неожиданный мой напарник выглядел нелучшим образом. Чувствовалось, что он совсем выдохся. Посерел лицом, под глазами обозначились тёмные круги, а дыхание никак не восстанавливалось. Тогда он достал из-за пазухи что-то похожее на шприц, снял с него защитную оболочку и воткнул прямо сквозь штаны себе в бедро.

– Ладно, помогу, только защита уже тебе потребуется, – согласился Варк через пару секунд. – Даже не пытайся меня кинуть. Я не из тех, кого так просто обдурить. Ты что надумал?

– Поддержку хочу вызвать, – пояснил я. – Ты не против?

– Чего?

И тут вдруг до меня дошло. Никакой это не Варк. Это какой-то бомж, которого наняли специально, чтобы прикидывался Варком. Плохо, кстати, он это делал, артистизма маловато.

Во мне возникало раздражение, переходящее в злобу.

– Думаешь, мне с тобой по пути?

Он начал нервно ёрзать на своём месте, и я заметил, как его руки дрожат.

– Ну я… я просто помочь собирался, – пробормотал он. – Это же ты хотел со мной встретиться.

Надо узнать кое-что. Как его зовут на самом деле? Почему здесь? Зачем вообще соглашаться на эту работу?

– Значит, так, – начал я, – никакой ты не Варк Саер, я это точно знаю. Кто тогда? Чего тут делаешь, зачем врёшь и как к тебе обращаться?

Его лицо изменилось. Он сжал кулаки, а потом наконец произнёс:

– Догадался, значит. Давно понял? Молчишь. На самом деле меня зовут Арм. Но это неважно. Приказали отвлечь тебя и сдать бандитам. Я не убийца, просто оказался не в том месте и не в той истории. Меня случайно наняли.

Я поднял бровь. При чём тут убийца? Что он плетёт? Слова его звучали настораживающе. Насколько я знал, Варк Саер случайностей не любил и абы кого никогда не нанимал.

– Хорошо, Арм или как там тебя. – Я выбрал более удобную позицию на полу. – Если хочешь, чтобы доверял, рассказывай всё как есть. Зачем ты тут и что должен делать?

Арм глубоко вздохнул, а мне показалось, что его глаза заблестели: не то от страха, не то от разочарования – не поймёшь.

– Работал на одну группу, – начал он, – но потом всё пошло не так. Стал свидетелем того, как они за собой следы заметали. Они не оставляют свидетелей…

Теперь у меня возникли другие вопросы, хотя задавать их было рискованно.

– И кто они? – спросил я, наклонившись ближе. – Что за группа?

– Не могу назвать, – прошептал он, – пока не могу. Но они следят. Где, как – без понятия, но следят постоянно. За тобой они тоже следят, учти. Если хочешь получить поддержку, нужно быть осторожнее.

Я снова ничего не понял, но теперь появилась очередная неясность: кто эти загадочные «они» и как их заставить отвязаться от меня. Впрочем, если где-то маячит там компания настоящего Варка Саера, то и не нужно от них отвязываться. Наоборот, в контакт войти. Дураку понятно, этому Арму доверять никакого смысла нет. Я откинулся на стену и пообещал себе, что не отпущу этого типа. И самое главное – выяснить, что там задумал настоящий Варк Саер, зачем ко мне прицепился и какого чёрта послал вместо себя этого придурка.

– Ну а где сейчас взаправдашний Варк Саер?

– Я его не видел.

– Говорят, у него хороший офис в Городе, – закинул удочку я.

– Он их меняет постоянно, чуть ли не каждый день. Где сейчас угнездился, не знаю. А в том офисе, в котором официально прописан, вообще не бывает никогда.

– Что-то много ты знаешь для случайно нанятого.

– Жизнь такая, – вздохнул Арм, – приходится знать много. И мы пошли прочь из этой заброшки. Куда мы шли, я не знал – вёл Арм. Я не спрашивал: местность ему явно была известна, я бы тут просто заблудился. Сказывалась близость периметра: социальный чип работал плохо, навигация глючила, да и дорога выглядела небезопасной.

Здесь я с самого начала работал без остановок. Вокруг много людей, постоянные опасные ситуации, всё на нервах. Потом дома приводил себя в норму, отдыхал, играл в виртуальности, чтобы хоть немного отвлечься. Время от времени попадал на лечение в наш стационар. Пару раз в год брал небольшие отпуска дней на десять. В последний раз – только на пару дней. А потом шеф прислал сообщение, что срочно надо собраться: снова что-то случилось, опять кого-то ловят, некогда отдыхать, а я – аморальный эгоист. И вот сидел я тогда на грязном полу и понимал, что даже отдыхать не научился.

Вообще долгое время я всерьёз полагал, что в этом мире у меня нет полезных талантов. Так, умения разные. Но вдруг осенило. Мой персональный дар – находить всё новые и новые приключения на свою задницу. Ну, или на свою голову, если хотите. Я настолько мастерски всё это проделывал, что даже не задумывался и ни разу не повторил одно и то же приключение. Даже во сне, когда тело вроде как должно отдыхать, спящее сознание продолжало изобретать что-то новенькое. На первый взгляд, недостатки очевидны, и какой тут может быть плюс? А вот: как-то в очередной раз злая часть моего разума пыталась упрекать меня в недостаточно высоком коэффициенте умственного развития, или, попросту говоря, в глупости. «Ну и что? – сам себе отвечал я. – Зато у меня необычайно развит телесно-кинестетический интеллект[1]». Мой внутренний злодей был так поражён этим доводом, что снова заговорил только через два дня. Как раз сегодня, когда я встречался со лже-Варком.

– Готово, – вдруг встрепенулся мой собеседник. Судя по всему, он получил какое-то сообщение. – Пошли.

– Это куда ещё? – удивился я. – Ты сейчас разве можешь ходить?

– Теперь даже бегать могу. Пошли. Сейчас настоящий Варк Саер тебя ждёт.

Вот теперь я попал туда, куда следует. Стандартный офис в одном из городских офисных центров. Охранники, секретарша у кабинета, панорамные окна. Основная банда скрывалась где-то в пустыне, а тут сидел вот такой Варк Саер, известный скупщик краденого, – хакстер, как тут говорят. Попросту – барыга. Он сидел за массивным столом из полированного дерева, его пальцы с длинными тонкими кибернетическими имплантами неторопливо постукивали по поверхности. На столе лежал голографический проектор, мерцающий слабым светом.

Глаза Саера с искусственными зрачками, суженными до тонких вертикальных линий, изучали меня с холодным расчётом. Казалось, он прекрасно знал, почему и зачем я здесь, но ждал, чтобы я начал первый. Выглядел он именно так, как на тех видео, что мне демонстрировал шеф. Респектабельный господин в элегантном костюме, он был похож на какого-нибудь председателя совета директоров, а вовсе не на барыгу. Казалось, он видел меня насквозь.

– Вы хотели поговорить со мной? – проскрипел он. Его низкий и слегка механический голос звучал так, будто исходил из самых глубин модифицированного горла. – Зачем?

Я знал, что тут играть в кошки-мышки бесполезно. Варк Саер был не из тех, кто тратит время на пустые разговоры. Я решил действовать напрямую и даже не думал рассказывать всю ту ерунду, что планировал изначально. С этим не пройдёт. Поэтому ответил вполне честно.

– Да, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие. – Меня интересует ваш бизнес. Вернее, его некоторые аспекты. Например, ваши связи с бандой в пустыне. Мы знаем, что вы скупаете у них краденые данные и оборудование. И мы знаем, что вы помогаете им решать разные задачи, связанные с Городом.

Его глаза сузились ещё больше, и на мгновение в кабинете воцарилась тишина. Даже звук вентиляции, обычно едва слышный, казался громким. Затем он медленно откинулся в кресле, сложив руки на груди.

– Прямо так? Вы говорите о вещах, которые могут быть опасны для вашего здоровья, – произнёс он, и в его голосе появилась угроза. – У вас есть доказательства? Или это просто догадки?

Я достал из кармана небольшой голографический чип и положил его на стол. На экране проектора появились записи переговоров, транзакции и фотографии, связывающие его с бандой. Варк Саер взглянул на них, но его лицо оставалось непроницаемым.

– Это всё? – спросил он, как будто разглядывал детскую поделку. – Вы думаете, что такие мелочи могут что-то изменить?

– Тут только начало, – ответил я. – Мы знаем, где находится основная база. И мы знаем, что вы их финансируете. Если вы будете сотрудничать с нами, возможно, вам удастся избежать тюрьмы.

Он засмеялся, но в его смехе не было ни капли веселья. Это был холодный, механический звук, который заставил меня почувствовать себя ещё более неуютно.

– Вы очень наивны, молодой человек, – усмехнулся он. – Думаете, что можете прийти в мой офис и открыто угрожать? Вы даже не представляете, с кем имеете дело.

– Именно что представляю, поэтому я здесь. В качестве подтверждения моей лояльности – вот. – И я показал упаковку тех самых чипов, что купил на Чёрном рынке. – Мне надо в пустыню, к вашему руководителю. Там погиб мой друг, и начальство приказало выяснить обстоятельства его гибели.

– А то что?

– А то всякие ненужные затруднения возникнут.

– У вас?

– Да, в первую очередь. А потом и у вас. У вас начнутся проблемы с арендой помещений, с местными властями и санитарной службой. Городская Администрация потеряет интерес к вашей работе. Потом в пустыню отправят вооружённую группу, и проблемы усилятся. Зачем это? Проще всё уточнить без особых затрат и лишнего шума.

– Вы продолжаете угрожать? – набычился Саер.

– И в мыслях не было, как вы могли такое подумать? Просто экстраполирую ситуацию на вероятное будущее.

– Я вас понял. Ждите. Ответ поступит в течение суток.

– А можно спросить?

– Ну попробуйте. – На каменном лице Саера появился намёк на улыбку.

– Почему вы послали вместо себя какого-то странного типа?

– Надо же было как-то посмотреть, что вы за личность и стоит ли вообще с вами разговаривать. Удовлетворены? Ждите ответа. Всего доброго.

Скоро я уже докладывал о своих похождениях шефу. Он, как обычно, сидел за своим столом.

– И как вам Варк Саер? – спросил Скиннер.

– Никак. Напыщенный индюк, чуть не лопается от своей важности. Вы уверены, что я говорил именно с ним? Может, это очередная пустышка, аватар или вообще какой-нибудь там клон, симулякр или кто там ещё? Я всё время путаю эти понятия.

– Нет, именно с ним вы и разговаривали. Он всех так встречает, кого не знал раньше. Дураком прикидывается.

– Зачем?

– А вот за этим самым. Чтобы все, как и вы, не воспринимали его всерьёз. А пока – ждём его ответ.

Ответ от этого барыги, от Варка Саера, поступил быстро и очень мне не понравился. Собственно, самого ответа я вначале даже не видел: прислали лично шефу. А уж от шефа поступил вызов с требованием бросить всё и безотлагательно прибыть в кабинет.

Я шёл и чувствовал, как тревога нарастает. Вызов от Скиннера никогда не предвещал ничего хорошего. Он считался человеком, который не терпит опозданий и не любит, когда его игнорируют. Я быстро собрал свои вещи и направился к его кабинету, стараясь не думать о будущем.

Кабинет Скиннера не изменился, был таким же, что и вчера: минималистичным, с холодным светом, отражающимся от блестящих поверхностей. На столе лежали голографические проекторы, а по стенам висели экраны с бегущими строками данных. Шеф сидел за своим столом, его лицо было напряжено, а глаза прятались за тёмными очками. Когда я вошёл, он даже не поднял голову, просто указал на стул перед собой.

– Здравствуйте, сэр.

– Садитесь, – резко прозвучал его голос.

Я занял предложенное место, и шеф наконец поднял глаза. Он снял свои вирточки и уставился на меня. В его взгляде читалось разочарование, но и что-то ещё – тревога, может быть, даже страх.

Я старался выглядеть уверенно, хотя внутри всё сжималось от напряжения.

– Вы знаете, что произошло? – спросил он, не давая мне времени на ответ. – Варк Саер прислал мне сообщение. Он в курсе всего. Знает всё, что мы запланировали, всё, что мы наработали. Откуда – без понятия. Где-то у нас опять свистит. Чёрт… ладно. Так вот, он не собирается останавливаться и отказался от сделки. Он не только отверг наши условия, вернул партию предложенных ему чипов, ещё и пригрозил, что, если мы продолжим настаивать, последствия будут серьёзными.

Я почувствовал, как по спине побежали мурашки. Это плохо. Очень плохо.

– Что там написано, сэр? – спросил я, хотя уже догадывался, что ответ мне не понравится.

Шеф нажал кнопку на столе, и в воздухе появилось виртокно. На нём был текст, простой и лаконичный:

«Ваше вмешательство было ошибкой. Заберите назад свои игрушки. Вы играете в игру, правила которой не понимаете. Если не остановитесь, последствия будут необратимы».

– Это не просто угроза, – подчеркнул шеф, выключая проектор. – Это предупреждение, и он не блефует. Саер связан с теми, кто сотрёт нас в порошок и глазом не моргнув.

Я ощущал, как желудок сжимается. Все знали: Варк Саер опасен, но теперь стало окончательно понятно, что он – лишь верхушка айсберга. За ним ещё много кто. За ним силы, которые мы даже не могли себе представить.

– Что делать, сэр? – спросил я, хотя уже знал ответ.

Шеф вздохнул и откинулся в кресле. Его лицо было серьёзным, но в глазах читалась решимость.

– Мы уже не имеем права отступать, – посетовал он. – Если сдадимся, они уничтожат всё, за что мы боремся. Но действовать нужно осторожно. Очень бережно.

Он наклонился вперёд, положив руки на стол, и продолжил:

– Вы осознаёте, куда идёте? – спросил он, глядя мне прямо в глаза. – Потому что после вашего согласия пути назад уже не будет.

Я кивнул. Выбора действительно не оставалось, мы зашли слишком далеко.

– Осознаю, сэр, – признал я очевидную истину. – Что теперь?

Шеф улыбнулся, но в его улыбке не было радости.

– Теперь, когда морально вы собрались, надо идти в пустыню. Вернее, пойдёте вы. Найдёте их базу, и с вашей помощью мы это закончим. Но будьте готовы к сложностям.

Мог бы не предупреждать и банальностей не говорить. Я и сам понимал, что сложно. Причём уровень этих сложностей оставался абсолютно неясным. Одно только я знал: другого выбора у нас нет. И у меня нет. Мы должны закончить то, что начали, что бы это ни означало.

– Когда отправляться? – спросил я.

– В самое ближайшее время. А пока собирайте всё необходимое и ждите моей команды. Список я вам послал. К кому обращаться, вы уже знаете. Когда соберётесь, доложите. Наш противник не понимает, с кем имеет дело, – произнёс Майк, сжимая кулаки. – Мы не можем позволить ему так просто уйти.

Я кивнул. Варк был хитрым и непредсказуемым, и его отказ значил то, что он готов идти на риск.

– Первые наши шаги? – спросил я, стараясь не выдать своего волнения.

– Сначала выйдем на базу, – ответил Майк, его голос стал холодным и решительным. – Попробуем договориться. Я не собираюсь оставлять это просто так. Дальше вам придётся импровизировать и действовать по обстоятельствам. Вы справитесь. Главное – войти в доверие к главарю и получить кейс корпорации «Бэлла». Вам нельзя что-либо придумывать и врать, работать придётся почти в открытую.

Легко сказать. Я почувствовал, как внутри всё закипает. Это была игра на выживание, но я понимал только, что действовать нужно быстро и нагло.

– Я понял, сэр, – согласился я и поднялся с места.

Майк посмотрел на меня с некоторым сомнением:

– Хорошо, что вы для себя всё поняли. Повторяю: соберите необходимое и подготовьте личный план. Список оружия и оборудования я переслал. Если в отделе материального обеспечения у кого-то возникнут вопросы, ссылайтесь на меня. Вас будут прикрывать, но особо на это не рассчитывайте: любое прикрытие неабсолютно. Времени на сборы – до вечера. Да, ещё одно, чуть не забыл. Дайте ваше запястье. Давайте, давайте, не бойтесь.

Я протянул руку шефу. Тот очень ловко прицепил мне чёрную полоску, которая мягко обхватила руку выше кисти, замкнулась без намёка на шов и затвердела. Никаких неудобных ощущений при этом я не испытывал.

– Что это, сэр?

– Пропуск во все помещения нашего офиса. До сего дня у вас был лишь ограниченный доступ. Одновременно это – связь с нами и вызов эвакуатора. Если вам будет что-то надо, сообщите информацию. Если же возникнет угроза, сломайте браслет – сигнал с координатами через спутник поступит куда требуется, и вас эвакуируют в течение часа. Один раз сработает, так что – сами понимаете. Не всем такие даём, а только некоторым. Цените.

Я оценил. Поблагодарил шефа, попрощался и вышел из кабинета, чувствуя, как тяжесть предстоящего бремени давит на плечи. Но я знал также, что это – наш единственный шанс. Мы должны остановить этих бандитов, пока те не остановили нас и не стало слишком поздно. Ну что, надо собираться.

У выхода из приёмной меня поджидал Алекс Крейтон.

– Патрон, добрый день.

– Привет. Пойдём к тебе, поговорить надо. Шеф приказал. Когда мы отошли подальше, патрон уточнил:

– Скиннер велел рассказать тебе о моём первом походе в пустыню. Не знаю почему.

– Опытом поделитесь?

– Хотелось бы, только опыта у меня, считай, нет. Впрочем, я никогда не забуду тот поход через пески. Тогда я был ещё молодым оперативником, зелёным новичком для спецотдела кибербезопасности. Недавно поселился в этом мире и ещё пребывал в эйфории, как и все новоприбывшие. Мне поручили задание, которое выглядело невыполнимым: проникнуть на базу криминальной группировки «Синтекс», уничтожить их серверы и, если повезёт, захватить лидера – хакера по кличке Призрак.

– Извините, – перебил я, – этот тот самый Призрак, о котором нам на недавнем семинаре говорили?

– Нет, просто совпадение. Очень популярный псевдоним. Так вот, моё тело в ту пору ещё недостаточно усилили всякими кибернетическими имплантами, вот и приходилось рассчитывать на себя. Я сел на свой любимый байк и отправился. В ту пору ещё ездил на байке. Первые несколько часов прошли относительно спокойно. Но потом я наткнулся на засаду. Группа вооружённых до зубов мародёров загородила дорогу. Я попытался взломать их системы, но один из них успел повредить мой байк. Пришлось бросить и идти пешком.

Мы добрались до моего кабинета и удобно расположились в креслах.

– Через несколько часов я неожиданно столкнулся с Лин, – продолжал патрон. – В пустыню её закинул тот самый флаер, что кружил надо мной. Правда, координаты немного не совпадали с моими, и некоторое время ей пришлось искать меня. Она сама выглядела как призрак: поношенный плащ, капюшон, защитные очки. Сказала, что послана шефом мне в помощь. А ещё сказала, что тогда, когда работала в офисе бандитов, вся документация проходила через неё и она отлично знает путь к базе. Я обрадовался, доверял ей как себе. Да и вообще, одиночество в пустыне – хуже предательства. Лин объяснила, что база замаскирована под скалу в форме верхней части черепа, скрытая от внешнего наблюдения. Попасть внутрь можно через древний тоннель, но проход напичкан турелями и ловушками.

– А у вас с собой было оборудование для взлома электроники? – опять перебил я.

– Разумеется. Когда добрались до тоннеля, активировалась первая турель. Я быстро взломал её, но это стало лишь началом. Лин помогала обходить ловушки, используя свои знания. В конце тоннеля мы нашли работающий лифт, который вёл прямо в сердце базы. Я чувствовал, как кровь пульсирует в сосудах. На базе мы обнаружили, что Призрак – это не человек и не робот, а искусственный интеллект. Лин знала об этом, но поначалу скрывала. Почему – она так и не объяснила потом. Она хотела меня использовать, чтобы уничтожить их искусственный интеллект. Таково было её собственное персональное задание. Мы взломали серверы базы и активировали систему самоуничтожения. Но перед уходом нас остановили киберсолдаты. В схватке я чуть было не потерял руку, но Лин меня спасла. Отбила атаку и вытащила.

На этом патрон сделал паузу, а потом продолжил:

– Когда там всё взорвалось, мы уже стояли на безопасном расстоянии и смотрели на дымный столб, поднимающийся прямо из песков. Лин молчала, а я наконец осознал, что этот мир – не только неоновые огни флаеров, сверкающие небоскрёбы и чудесные технологии. Это отвратительные тайны и гнусные дела, которыми нельзя поделиться, о которых нельзя забыть. Я вернулся в Город, доложил о выполнении, но тот поход навсегда меня изменил. Задание я выполнил лишь частично: главаря уничтожил, но живым не захватил.

– Красиво говорите. Там точно всё взорвалось? Но ведь этот Призрак – искусственный интеллект. Как вы могли его захватить?

– Всё равно упущение. Так что, как видишь, – завершил свой рассказ патрон, – особо делиться-то мне и нечем. Практического опыта работы в пустыне у меня фактически нет. Одно скажу: ничему там не верь. В пустые всё не такое, как выглядит с первого раза. Как у тебя с подготовкой? Норм? Вроде на тренировки в последнее время ходил, судя по изменениям в твоей внешности.

– Ходил. Чёрт бы их побрал, эти ваши тренировки.