Рабочее время закончилось. Пора домой. Идти в тренировочный зал категорически не хотелось, но где-то требовалось снять нервное напряжение. Поэтому я не пошёл ни к себе, ни к подруге, а полез на небоскрёб компании «Мико-Ёмико». Это был ровный чёрный монолит, гигантской полицейской дубинкой торчащий над Городом. Недавний дождь обильно смочил здание и те конструкции, за которые предстояло цепляться. Опытный руфер высокого уровня никогда бы не стал подниматься на крышу по маршруту, в безопасности которого не уверен. И уж тем более после дождя. Только вот я руфер неопытный, и вообще до хорошего уровня мне далеко.
Год назад медики провели коррекцию моего организма и напихали всякими полезными имплантами. Потом велели регулярно давать выход для появившейся тяги к экстремальным видам человеческой деятельности. Я теперь чуть-чуть байкер, слегка руфер, немного аэробайкер и капельку автодорожный хулиган. Только вот опыта и ума мне пока ещё не хватает.
Поэтому, не особо думая, я подошёл к стене небоскрёба и сразу же полез по ней. Сначала было страшно, но азарт быстро взял верх. Я чувствовал, как колотится в груди сердце, а руки скользят по мокрой поверхности. Каждый захват был рискованным. Я знал, что это безумие, но в этот момент мне было всё равно.
Поднимаясь выше, я начал замечать, как Город вокруг постепенно менялся. Загорались огни, и вечерняя жизнь наполняла улицы. Колдовские фонарики летали где-то внизу, ближе к земле. Я остановился на одном из выступов, чтобы перевести дух и полюбоваться видом. Глядя вниз, заметил, как люди спешат по своим делам, не подозревая, что кто-то вот так, на высоте, наблюдает за ними. Это было то же самое, что смотреть на муравейник – все такие занятые и одновременно мелкие и незначительные.
Я продолжил подъём и вскоре достиг одного из верхних этажей, где ветер сильнее трепал мои волосы. Уже на краю крыши меня охватило чувство свободы. Я был на вершине мира, и ничто не могло меня остановить.
Тут послышался звук, что заставил насторожиться. Это был треск, будто что-то ломалось. Одна из конструкций, за которую держался, начала сдвигаться. В панике я попытался отскочить, но было поздно. Я потерял равновесие и в следующий момент полетел вниз.
В голове пронеслись мысли, как можно было сделать иначе. Я падал в бездну, но тут кто-то вдруг схватил меня за руку. Я увидел, что меня держит какой-то человек в специальном снаряжении. Он силуэтом выделялся на фоне неба. Это был опытный руфер, который, похоже, заметил мой рискованный подъём и пришёл на выручку.
– Ты что, с ума сошёл? – крикнул силуэт звонким девичьим голосом, подтягивая меня к себе. – Здесь не место для новичков.
Будучи всё ещё в шоке, я смог только охнуть. Потом немного отдышался и выдавил:
– Хотел Город… с высоты увидеть…
– С высоты? – усмехнулась девушка. – Ты чуть не стал частью городского пейзажа.
Она помогла мне подняться на крышу, и я наконец отдышался. Мы сели на краю, и я посмотрел на город, который отсюда казался уже совсем другим.
– Знаешь, – сказала она, – иногда лучше оставаться на земле. Есть вещи, которыми не стоит рисковать ради одного взгляда. Жизнь, например.
Я кивнул, понимая, что она права. Но в то же время не мог избавиться от ощущения, что этот опыт изменил меня. Я всё ещё был неопытным руфером, но теперь у меня был шанс поучиться у настоящего мастера.
– Тебя как зовут? – спросил я, глядя на неё. Её стройную фигурку облеплял специальный костюм, а лицо скрывалось под маской.
– Меня не зовут, сама прихожу, – вспомнила старую шутку девушка. – А имя у меня – Тан-Си. Если хочешь продолжать этим заниматься, могу кое-чему научить. Но только если готов обучаться, а не повторять свои ошибки.
Я улыбнулся, чувствуя, как внутри загорается новая искра.
– Пока не готов, но скоро буду.
– Тогда лови мою меточку. Будешь готов – маякни.
Тан-Си подошла к краю крыши и канула вниз, а я остался.
Мне поступила электронная визитка, а к ногам упал маленький металлический кружок с каким-то логотипом. Он был симпатичный, поэтому я прикрепил его к воротнику и всегда потом носил.
Есть всё же что-то необыкновенно прекрасное в ночных городских пейзажах, чего никогда не заметишь днём, вечером или утром. Ночные огни, отражающиеся в шлифованных тротуарных плитах, создавали иллюзию другого мира, где реальность и фантазия переплетались. Город дышал, наполнялся звуками: шелестом проезжавших машин, отдалённым смехом, чьими-то криками, шёпотом ветра, который проносился между зданиями.
Вдруг поступило сообщение, которое прервало мои мысли. Я выдернул виртокно и взглянул на него. Там была Вик. Она говорила, что нашла информацию о Варке Саере и хочет встретиться, причём не дома, а где-нибудь в Городе. Например, в кафе.
Снова ползти по стене я не рискнул. Воспользовался лифтом. Мой пропуск позволял спокойно появляться во всех офисных зданиях нашего домена в любое время суток.
Как порядочный человек я спустился, зарегистрировал на выходе свой пропуск, после чего беспрепятственно вышел на улицу. Потом вызвал свою машину и направился к оговорённому месту встречи – небольшому круглосуточному кафе, где мы когда-то часто бывали. Прежде это было номерное кафе, где на посетителей не обращали никакого внимания. В этом тихом заведении можно было спокойно поговорить без лишних ушей и косых взглядов. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке после всех этих встреч: с Тоби, Кройцем и той девушкой на небоскрёбе. Но тут же меня окутала тёплая атмосфера, и я решил, что пора немного расслабиться. Мой непрезентабельный внешний вид никого здесь смутить не мог. Заказал себе чашку крепкого эспрессо, сел у окна и стал наблюдать за жизнью вокруг.
Наконец пришла Вик. Её появление сразу привлекло внимание присутствующих. Девушка выглядела потрясающе, в стильной одежде, с лёгкой улыбкой. Она никогда не носила полицейскую форму вне своего офиса. Я помахал, и она подошла.
– Привет, – сказала она, когда села. – Чего такой грязный? Включай свой блокиратор. Включил уже? Так вот, я о Варке кое-что новенькое узнала.
– На небоскрёб лазил, – кратко объяснил я, наклонившись ближе, чтобы не привлекать внимания. – Так что Варк?
– Он не простой скупщик краденого, – начала Вик, её голос был серьёзным. – У него в последнее время развились связи с несколькими свежими высокопрофильными криминальными группировками. Говорят, замешан в более крупных делах, чем просто торговля краденым.
– Что ты имеешь в виду?
– Ходят упорные слухи, – пояснила Вик, – будто Варк работает и на «Тени», и на городскую Администрацию одновременно. Более того – на главного администратора. Понимаешь, да? Это означает, что этот бандит замешан в чём-то гораздо большем, чем мы думали. Если собираешься иметь дело с ним, готовься к серьёзным последствиям. Может, бросишь это?
Что-то такое я уже слышал. «Тени» считались относительно новой криминальной группировкой, специализирующейся на активном взаимодействии с искусственным интеллектом Города. Как им это удавалось, не понимал никто. Тем более что известных хакеров там не наблюдалось.
– Как узнала-то?
– У меня же знакомые, которые работают в отделе по борьбе с организованной преступностью. Они слышали о его связях, но у них нет конкретных доказательств. Это всё на уровне слухов. Но слухи в нашем мире часто оказываются правдивее официальных данных, как ты понимаешь.
Я понимал. Теперь информации чуть больше, чем прежде. Мы продолжили разговор, и недосказанность стала постепенно отступать. Вечер в кафе шёл своим чередом, и я наслаждался моментом. За соседним столиком две девушки обговаривали планы на выходные, а в другом углу какой-то парень смеялся над шутками своей подруги. Это было так приятно – просто сидеть, пить кофе и чувствовать себя частью чего-то большего.
– Нужна особенная осторожность, только и всего.
Вик взглянула на меня с беспокойством.
– Не только, – возразила она. – Если он заподозрит двойную игру, это может плохо кончиться. Не хочу, чтобы ты рисковал. Если почувствуешь опасность, сваливай. Я поддержу твоё решение отступить.
– Не могу, – вздохнул я, понимая. – Во-первых, приказ шефа, а во-вторых, у нас всегда какая-нибудь опасность. В-третьих, я уже согласился. Надо понять, что вообще происходит. Это не только моя работа, это всех нас касается. Ты, может, и поддержишь, а вот шеф – вряд ли. Да он уже и техзадание выдал, я тебе говорил, нет?
– Хорошо, но в очередной раз прошу: будь предельно внимателен. Постараюсь отслеживать твои передвижения на случай, если понадобится помощь. Одного тебя не отпущу.
– Спасибо, Вик, – поблагодарил я. – А почему мы говорим здесь, а не дома?
– Очень просто. Я давно с тобой вот так не сидела. Ты никуда со мной не ходишь в последнее время. То работа, то отдых, который мало чем от работы отличается, то скандалы у нас какие-то. Когда ты приглашал меня просто так в последний раз? Уж и не помню, когда это было. Это всё, что ты хочешь спросить?
– Нет, не всё. Кто такая Тан-Си?
– Стал коллекционировать городские легенды?
– В смысле – легенды?
– Ты что, совсем не в курсе? Это старое городское предание. Оно до сих пор гуляет в молодёжной среде.
– Расскажи.
– Хорошо, только за это ты потом объяснишь мне, как и от кого узнал о Тан-Си.
– Идёт. Давай.
– Так вот, – Вик сделала театральную паузу и стала рассказывать как не очень талантливая исполнительница разговорного жанра.
В нашем Городе, где небоскрёбы пронзают облака, а улицы полны суеты, существует предание о руфере, девушке по имени Тан-Си. Говорят, когда-то она была не просто руфером, а настоящей городской достопримечательностью, о которой рассказывали в кафе, шептались на углах улиц и в тёмных переулках.
Тан-Си была девушкой с необычайной грацией, силой и смелостью. Её чёрные блестящие волосы развевались на ветру, когда она взбиралась на крыши зданий, словно птица, стремящаяся к свободе. Она не боялась высоты и всегда искала новые вызовы, покоряя самые сложные и опасные конструкции Города. Но её не интересовали просто острые ощущения – Тан-Си искала нечто большее.
Согласно легенде, Тан-Си обладала уникальным даром: девушка могла видеть Город с высоты не только физически, но и духовно. С каждой новой крышей, которую она покоряла, она открывала для себя тайны, скрытые от обычных людей. Говорят, что она могла слышать шёпот ветра, который рассказывал ей о судьбах людей, живущих внизу. Она видела, как их жизни переплетались, как мечты и страхи сливались в единое целое.
Но однажды, когда Тан-Си поднялась на самый высокий небоскрёб Города, она увидела нечто ужасное. Внизу, в тени зданий, она заметила, как тёмные силы собираются вместе, чтобы поглотить наш Город. Это были не просто преступники или бандиты – это были сущности, питающиеся страхами и отчаянием людей. Тан-Си поняла, что её дар – не просто благословение, а ответственность.
Однако злые силы узнали об этом, объединились, перехитрили Тан-Си и сбросили её с самого высокого небоскрёба прямо на тротуарные плиты.
Тан-Си погибла мгновенно. Но с тех пор люди уверяют, что она приобрела бессмертную сущность и стала защитницей Города. Ночью, когда все спят, Тан-Си выходит на крыши, чтобы следить за теми, кто пытается причинить вред. Говорят, её силуэт можно увидеть на фоне луны, когда она бежит по крышам, как тень, охраняющая Город. Она стала символом надежды для тех, кто попал в беду.
Легенда гласила, что если оказаться на крыше в тёмную ночь и посмотреть на звёзды, то иногда можно увидеть, как Тан-Си виднеется силуэтом на фоне неба. Ну а если будешь достаточно смел, чтобы позвать её по имени, она может показать, как найти свой путь в этом запутанном мире.
Но будь осторожен: если увидишь её, это значит, что находишься на грани чего-то опасного и очень важного. Тан-Си не просто руфер – она хранительница городских тайн, и её присутствие всегда предвещает перемены.
Вик закончила и некоторое время молчала, очевидно, ждала ответной реакции. Но её не было. Это никак не соотносилось с моим приключением на крыше. Подобных легенд я здесь наслушался множество. А ещё начитался и насмотрелся. Невероятно пафосные и сентиментальные, они кроились по стандартным лекалам. По ним же делались шоу, фильмы, мультфильмы и просто байки. Везде происходило что-то похожее. Может, какие-то беглецы типа меня распространяют подобные истории между мирами? Как к этому относиться? Да никак. Возможно, какая-нибудь оторва, молодая руферша, наслушалась городских сказок и стала косплеить легендарную Тан-Си, вот и встретилась мне на небоскрёбе. А что? Очень даже. У меня теперь и визитка её есть. Только вот зачем мне всё это?
Ну а я, соблюдая уговор с Вик, поведал, как залез на небоскрёб компании «Мико-Ёмико» и повстречал какую-то девчонку, представившуюся именем Тан-Си.
– Кстати, – вспомнил я, – а что делает эта «Мико-Ёмико»?
– А то сам не знаешь. Что, правда не слышал? Так спроси у городского искина, ну.
Я тут же спросил. Оказалось, что корпорация «Мико-Ёмико» производит игрушки для всех. Как для детей, так и для очень взрослых. Игрушки из той серии, что детям не показывают.
Мы рассмеялись. Вик – искренне, а я – притворно. Я почувствовал, как моя жизнь снова наполняется каким-то мистическим страхом, но в этом кафе, среди обычных людей, даже в самых тёмных делах можно попытаться отыскать светлые моменты. Рядом с Вик возникала уверенность, что смогу одолеть свои заморочки.
Потом мы обсудили разные мелкие детали, и я ощутил, как возвращается некое подобие уверенности. Спорить с Вик казалось бессмысленным. Я молча кивал, а для себя давно решил, что в пустыню её не потащу. Уж как-нибудь да отделаюсь. Или просто уговорю к тому моменту. Впереди всякие опасные неожиданности, знать бы ещё какие. В конце концов, в этом мире, полном теней и световых бликов, важно не только хорошо понимать, куда идёшь, но и с кем. Может, мне вообще повезёт и я не попаду к бандитам.
А потом мы пошли домой к Вик.
Хотелось отвлечься и встряхнуться, не выходя из дома. Нет, секс не подходил. Нужно было нечто интеллектуальное.
– Что собираешься делать? Опять свои книжки читать?
– Не, сегодня нейрофильмы хочу посмотреть. Ты не против? Если не трудно, проследи за моими сообщениями. Будет что-то важное – аккуратно выведи меня из фильма.
– Никогда раньше не увлекался. Это что, твоя Рик тебя подсадила?
– Она не моя, – буркнул я и надел шлем виртуальной реальности. Прежний мир для меня сразу же пропал.
Когда-то, ещё дома, на своей родине, я зачитывался фантастикой Уильяма Гиббсона. Кто ж знал, что этот старый писатель, прародитель киберпанка, предвосхитит мою теперешнюю жизнь.
Я заказал себе нейрофильм в его стиле. Здесь реальные события и сведения из моей головы смешивались с нейросимуляцией. Эффект – потрясающий. Полное погружение и ощущение абсолютной реальности.
Неон мерцал, как последний вздох умирающего. Небо было цвета пустого видеоканала. Город дышал ядом, а я стоял под кислотным дождём, вглядываясь в алую лужицу у своих ног. Это не кровь. По крайней мере, не совсем кровь. Синтетическая плазма, дешёвый заменитель, который вкачивают в тела тем, кто не может позволить себе биосинтез. Но труп у стены – настоящий. Человек, точнее, то, что от него осталось.
Его звали Лекс. Хакер-призрак, сливавший корпоративные тайны в теневой чат. Теперь его нейроинтерфейс торчал из черепа, как сломанная антенна, а глаза… Глаза кто-то выжег плазменным паяльником. Старая школа. Без свидетелей, без данных – чистая работа. Но я нашёл зацепку. В кармане у Лекса – голограмма с логотипом «Вертиго-Корп». Та самая корпорация, что неделю назад объявила о прорыве в нейроимплантах. Совпадение? В этом Городе совпадений не бывает.
Я тогда прошёл в его логово – подвал за рестораном «Ржавый Рок». Серверы горели, но один остался. Мой киберимплант в запястье нагрелся, подключаясь к нему. Файлы оказались зашифрованы, но пароль нашёлся быстро: имя его мёртвой сестры, Мэри-Джейн Смит. Сентиментальность – слабость, которую не выжигают даже плазмой.
Данные вели в канализационную сеть под сектором D. Там, в туннелях, пахло ржавчиной и страхом. Голограммы «Вертиго-Корп» светились на стенах, как ядовитые грибы. И я нашёл их лабораторию. Дети в капсулах с проводами в позвоночниках. Живые тестовые образцы для «совершенствования имплантов». Лекс пытался это остановить.
Но меня там ждали охранники с лезвиями вместо рук. Один рванул ко мне, его оптику я ослепил EMP-гранатой. Второго пришлось пристрелить. Металлические пальцы сжали горло, когда я нашёл главный терминал. Данные утекли в сеть до того, как пуля разнесла экран.
Утром новости кричали о «разгроме подпольной лаборатории», но имя «Вертиго-Корп» не прозвучало ни разу. Мне прислали конверт. Внутри – чип с цифрами: мой банковский счёт, пополненный на полмиллиона кредитов. И записка: «Глубже не копай».
Я обнулил чип. Деньги не вернут Лексу глаза. Не вытащат детей из туннелей. Не оживят его сестру. Но дождь всё льёт, а Город… он никогда не меняется. Просто готовлюсь. Они придут – и я буду ждать. С плазменным паяльником в руках и с тем самым шифром в голове.
Только вот всё пошло как-то не так и не туда.
Это дело попало ко мне случайно. Вернее, это я так сначала заподозрил, что случайно. Только вот случайности в этом мире подчиняются своим законам, а уж в нашем деле – и подавно. Короче, как-то на улице Города столкнулись два парня. Оба молодые и задиристые, были под какими-то стимуляторами. Первый затребовал извинений, второй послал первого в нехорошее место. Слово за слово, второй ударил первого в лицо. Тот упал и ударился головой о плиты тротуара. Второго почти сразу остановили патрульные полицейские и доставили в свой участок. Как скоро выяснилось, из-за неоказания помощи упавшему он, минуя лечебное отделение медцентра, сразу отправился в анатомичку. Ничего такого непонятного. Только вот у того, что попал в анатомичку, выявились поддельные чипы, а это уже выходило за рамки полицейских компетенций. В этом насквозь технократичном мире подделка чипов считалась одним из самых тяжких преступлений. Дело передали в отдел безопасности домена.
Оно попало ко мне, и я приступил к расследованию. Сначала отправился в анатомичку – Главный центр судебной медэкспертизы. Он всегда напоминал мне лабораторию, а не место для мёртвых. Стеклянные капсулы с голубоватой жидкостью, где тела плавали, как экспонаты в музее, автоматические скальпели, жужжащие под потолком. Судмедэксперт, сутулый тип в маске с фильтрами, молча указал на стол. Там лежал он – тот самый парень с фальшивыми чипами. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а на виске красовалась дырка, словно кто-то торопился извлечь что-то важное. Думаю, его просто застрелили.
– Чипы удалили до того, как труп попал ко мне, – пробурчал судмедэксперт, будто читая мои мысли. – Но следы остались. Смотрите.
Он включил голограмму над телом – сеть микроскопических имплантов под кожей, которые должны были сливаться с биоритмом носителя. Но здесь линии прерывались, петляли, как глючная программа. Подделка. Причём качественная, почти не отличимая от оригинала… для обычного сканера.
– Кто мог это собрать? – спросил я, хотя ответ знал заранее.
Судмедэксперт лишь хрипло засмеялся и пожал плечами:
– Это уж ваша работа, детектив. Спросите у теней. Или у тех, кто их отбрасывает.
Тени. В Городе это означало одно – банду, завязанную на Подземный рынок на нижних уровнях, где технари собирали гаджеты из обломков старых войн. Но чтобы подделать чипы высшего уровня… Тут пахло не мелкой мафией, а чем-то масштабнее. Корпорация? Но какая? Или сама Администрация проверяла лояльность системы, устроив себе тест на прочность?
Пока я размышлял, пробудился коммуникатор. Анонимный вызов.
«Слышал, копошишься не в своём дерьме, – голос был искажён, но угроза звучала чётко. – Оставь этот труп. Он уже часть мозаики, которую тебе не собрать».
«А если соберу?» – пробурчал я, запоминая частоту сигнала.
«Тогда следующий труп будет твой. С красивой дыркой на виске».
Связь прервалась. Мило. Предупреждения обычно означали, что я на верном пути.
В участке второго парня – того, что забил первого, – уже допросили. Его звали Эрик Вольф, мелкий курьер из сектора Южного домена. По документам – чист, но глаза на допросе бегали, как у крысы в лабиринте. Когда я вошёл в камеру, он сжался, словно ждал удара.
– Я не хотел убивать! – выпалил он, прежде чем я открыл рот. – Он сам полез! И… и он же был чистым! Вы же видите – у него даже социалки нет!
Как интересно. «Чистыми» здесь называли тех, кто не имел криминальных чипов. Социалкой – социальный имплант. Ирония.
– Уверен? – Я приблизился, бросая на стол голограмму фальшивых имплантов. – Его чипы светились, как ёлка в День сингулярности. Кто он?
Эрик побледнел:
– Мы… мы просто иногда тусовались в клубе «Код». Он говорил, что нашёл способ обнулить кредиты. Через каких-то типов из «Лаун Дан»…
– Из «Лаун Дан»? На какую банду он работал?
– Не знаю! Клянусь! Они в чёрных куртках с капюшонами. Глаза… глаза как у змей. Импланты, да?
Описание подходило к банде «Кобры» – радикалов, выступавших против централизованных чипов. Но их разгромили задолго до моего тут появления. Или это имитация, кто-то решил поднажать «Кобрам»?
Снова поступило сообщение, на этот раз от начальства: «Срочно в офис. Делом заинтересовались наверху».
«Наверху» означало только одно: городская Администрация взяла контроль на себя. Плохо. Значит, кто-то очень влиятельный боится утечек или готовится к чему-то большому.
По дороге в офис Администрации домена я завернул в «Код», где никогда ещё не был. Клуб показался заброшенным: двери заварены, окна разбиты. Но внутри сквозь ароматизированный пар просматривались танцующие силуэты. Бармен налил мне виски без слов.
– Парень с фальшивыми чипами, – сказал я, ставя голограмму на стойку. – Его видели здесь.
Бармен медленно повернулся:
– И что?
– Вот. – Я показал свой жетон.
– Вали отсюда, коп. Здесь не то место.
– Ты это. Если хочешь сохранить бизнес, будь попроще и полегче. Это сейчас я один, а если придёт группа, заведение прикроют, а всех вас закроют. Ну? Я слушаю.
– Видел. Он спрашивал, как связаться с «Тенями».
– С кем?
– Легенда. Говорят, они могут переписать твою жизнь… буквально. – Он провёл пальцем по горлу, где мерцал чип. – Но это дорого стоит.
– И где их надо искать?
– Их не надо искать, сами тебя найдут. А так – в пустыне. Это все знают. Там, где заканчивается Город и начинается хаос.
Его ответ прервал грохот: снаружи взорвался уличный экран. В клуб ворвались люди с глазами, светящимися зелёным. Все в чёрных куртках с капюшонами.
Я нырнул за стойку бармена раньше, чем очередь из импульсного пистолета прожгла стул, на котором я сидел секунду назад. Бармен, не теряя хладнокровия, нажал кнопку под стойкой – пол под нами раздвинулся, и мы рухнули вниз, в клубящийся пар технического тоннеля.
– Беги налево, коп, к серверной, – прошипел он, исчезая в дыму. – Там найдёшь то, что ищет ваш шеф… и то, что ищет вас.
Зелёные глаза бандитов светились сквозь пар, как маячки. Я рванул в указанном направлении, нащупывая в кармане портативный глушитель. Есть. Сработало. Сзади раздался вой – на какое-то время их импланты рассогласовались, превратив преследователей в слепых щенков.
Серверная оказалась ловушкой. Или подарком.
На стене мерцала голограмма – карта Города с десятками меток. Красные точки обозначали случаи «чистых» трупов с поддельными чипами за последний месяц.
Жёлтые – аномальные скачки в энергосети домена. А синяя пульсирующая точка в центре… совпадала с координатами моего офиса.
– Привет, коп, – раздался за спиной знакомый искажённый голос.
Аноним. Некий человек в чёрном костюме без опознавательных знаков, лицо скрыто динамической маской, постоянно меняющей черты. В руке – нож из фазированной стали, режущий как металл, так и стекло.
– Ты соображаешь быстрее, чем я ожидал. – Он провёл лезвием по серверному блоку, и искры осыпались дождём. – Но тебе не простят этого. Они создали систему, а ты стал гвоздём в их бессмертном гробу.
– Тени? – Я сделал шаг назад, незаметно активируя запись на коммуникатор.
– Миф. Старых теней давно нет, а новые – так. Жалкое подобие. Впрочем, как и свобода воли. – Он бросил нож. Лезвие вонзилось в стену в сантиметре от моего уха. – Продолжишь копать – всем конец.
В кармане завибрировал коммуникатор. Сообщение от судмедэксперта: «Анализ ДНК трупа завершён. Образец совпадает с… вашим».
Ледяная волна прокатилась по спине.
– Ты даже не догадываешься, кто ты. – Аноним что-то заметил на моём лице и рассмеялся. – Они клонируют нас, стирают память, вживляют новые личности. Думаешь, ты первый, кто расследует это дело?
Его слова подтверждала голограмма – синяя точка пульсировала в такт моему сердцу.
Выстрел прогремел неожиданно. Аноним схватился за плечо, из-под маски брызнула маслянистая жидкость. В дверном проёме стоял Пит – мой напарник, которого отстранили от дела ещё вчера. В его руке дымился револьвер старого образца, пробивающий любые поля.
«Бежим! – крикнул он. – Твой клон в морге был приманкой! Они хотят…»
Её голос оборвался. С потолка спустилась металлическая сфера – протокол «Санитар». Лазерная сеть разрезала Пита на кубики, прежде чем он успел снова выстрелить.
Аноним исчез. Сфера развернулась ко мне, но я уже бежал по тоннелю, держа в руке жёсткий диск, вырванный из сервера. В нём вся правда. Или смерть. На поверхности меня ждал Эрик Вольф. За рулём спорткара, с перемотанным проводами мозгом и пистолетом на коленях.
– Вы сказали, что заплатите, если выживу! – орал он, давя на газ. – Теперь вы мой чёртов должник!
Сзади, из люка, выползали «Кобры». А в небе, отражаясь в неоновых облаках, медленно разворачивался флот Администрации. Они боялись. Значит, у меня есть шанс.
Тут кто-то прервал фильм. Вообще-то такое очень вредно. Тут и до киберпсихоза недалеко.
– Хватит, – сердито сказала Вик. – Срочное сообщение тебе. Посмотри, может, что важное.
Оказалось, действительно важное. Поступила инфа от Редса Дихаса. С небольшим запозданием, правда, но всё-таки пришла. Оказывается, пустынная банда – чуть ли не официальная городская структура. С Администрацией Города у них не только обширные деловые связи, но и юридически значимые договоры. Более плотные, чем я думал. Вот оно как.