Утром я назначил встречи с агентами. Со всеми по очереди. Вообще-то агентов у меня сейчас трое. Был и четвёртый, но недавно схлопотал урановую пулю промеж глаз. Сейчас меня ждали: мелкий вор – молодой светловолосый парень с веснушками и вшитыми в щёки имплантами; уличный сутенёр – гибкий, как хлыст, горбоносый брюнет с пронзительным взглядом, двадцати одного года, имевший лицензию на ограниченную деятельность в пределах нашего домена; ну и средней руки чиновник городской Администрации. Он-то и был самым мутным, я уже подумывал, как бы от него отделаться.

Сначала я встречался с горбоносым брюнетом. Сам себя он называл менеджером интим-услуг. Мы не стали нарушать традицию и разговаривали в очередном городском кафе. Звали парня Мейрс Баттл. Когда я пришёл, он уже сидел за столиком в углу и задумчиво потягивал какой-то напиток. Выглядел Мейрс как всегда: в кожаной куртке, с ухоженной причёской и проницательным тяжёлым взглядом, от которого любой чувствовал себя неуютно.

– Привет, Мейрс. – Я постарался выглядеть расслабленным. – Как дела?

– Дела как обычно, – ответил он и отодвинул от себя высокий стакан с ядовито-розовым пойлом. – Но у нас же есть более важные темы, чем просто болтовня, да? Ты чего-то хотел?

Я кивнул, понимая, что этот не любит тратить время на пустые беседы.

– Нужно узнать всё о Варке Саере. Знаешь такого? Слышал, у тебя инфа о нём есть.

Мейрс прищурился, его лицо стало угрюмым.

– Варк? Опасная тема, дружище. Ты уверен, что хочешь о нём говорить?

Я пропустил фамильярность мимо ушей. Какой я ему, к чёрту, дружище? В другой раз Мейрс схлопотал бы от меня по полной, но сейчас не тот момент и не то настроение.

– У меня без вариантов, – ответил я, чувствуя, как разговор сворачивает не туда. – Нужно хорошо знать, с кем имею дело.

Баттл вздохнул и, наклонившись ближе, начал тихо говорить:

– Варк – не то чтобы простой скупщик. Лучше никаких дел с ним не иметь вообще. У него связи с «Тенями». Говорят, помогает с поставками и даже участвует в некоторых операциях в пустыне. Если собираешься беседовать с ним, будь готов, что это может привести к серьёзным последствиям. Плохо для тебя закончиться.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок.

– Что-то темнишь. Под серьёзными последствиями имеешь в виду что?

– У него много врагов, и если попадёшь в поле его зрения, то можешь получить пулю в затылок. Если заподозрит, что играешь двойную игру, у тебя не будет никаких шансов. Знаешь, что он сделал с одним моим знакомым?

– Нет, а что? – прикинувшись наивным, спросил я.

– Он его связал, отвёз в пустыню и оставил под солнцем. – Голос собеседника стал тише, будто даже сквозь блокиратор могли услышать. – Но это ещё не всё. Перед тем как уехать, Варк влил ему в горло флакон «песка» – знаешь тот наркотик, от которого люди сходят с ума за пару часов? Говорили, что к утру от того человека остались только кости. Падальщики растащили всё, что сочли съедобным.

Я сглотнул, стараясь представить эту картину. Пустыня здесь не прощала никого, но методы Варка выходили за грань всего здешнего.

– И что, никто не попытался найти того беднягу?

– Найти? – «Менеджер интим-услуг» хрипло рассмеялся. – Зачем? Это имя стало табу. Все знали: тронешь его историю – следующей жертвой будешь ты. Варк любит напоминать о себе в самое неожиданное время.

– А есть ли способ узнать о конкретных его планах? – Да, риск больше, чем сначала я предполагал, но деваться некуда. – Что-то, что могло бы завоевать его доверие?

Сутенёр задумался, и взгляд его стал каким-то отстранённым.

– Есть вариант. Варк всегда ищет новые товары и каналы поставок. Если предложишь нечто такое, чего он сам не достанет, это может сыграть тебе на руку. Но учти, дело рискованное.

– Какой именно товар ему нужен? – спросил я, чувствуя, как волнение нарастает.

– Одна из моих девочек рассказала, что в последнее время Варк интересуется раритетными кибернетическими имплантами. Массово скупает и перепродаёт. Если достать что-то редкое и дорогое, это поможет привлечь его внимание. Ну, чего ещё?

Я молчал. У меня имелись некоторые связи, что могли помочь. Да хотя бы тот же воришка, что работал на меня.

– Возможно, мне ещё понадобится твоя помощь.

Мейрс усмехнулся:

– Помощь – это не то, что смогу тебе гарантировать. Но дам знать, если что-то изменится. Будь осторожен, дружище. В этом деле для ошибок нет места.

Мы закончили разговор, и я почувствовал, как в груди нарастает злость вперемешку с ощущением опасности. С чего это Мейрс избрал такую манеру разговора со мной? Раньше ничего подобного он себе не позволял.

Тем временем вечернее кафе работало в нормальном режиме и жило своей обычной жизнью. За столиками сидели пары, обсуждали свои дела, а в углу кто-то тихо играл на гитаре. Запах только что сваренного кофе смешивался с ароматом свежей выпечки, и это создавало ощущение, что мир за пределами заведения не имеет значения.

Тем не менее надо было уходить.

То, что мне не хотелось отправляться в пустыню и лезть в какую-то неизвестную банду, объяснять не надо. Я постоянно думал, как бы отвертеться от всего этого. Наконец появилась дурацкая мысль, которая, по моему тогдашнему мнению, могла сработать.

Я вышел на улицу, чувствуя, как кровь пульсирует в артериях. Информация, что удалось вытянуть из Мейрса, была как нож, разрезающий тьму, в которой я блуждал. Теперь у меня возник план, и я знал, что мне нужно действовать быстро.

Следующим, с кем я решил встретиться, был мелкий вор, которого звали Тоби. Он считался не самым надёжным источником, но его связи на улице могли оказаться полезными. К тому же он сидел у меня на крепком крючке, и попытайся сорваться, его тут же посадили бы в Цифровую тюрьму на неопределённый срок. Я направился в его обычное место – заброшенный склад на окраине Города, где он часто собирал своих «друзей».

Когда я туда пришёл, Тоби сидел на старом ящике, перебирая какие-то мелкие предметы. Увидел меня, поднял голову и усмехнулся.

– Что, за новыми игрушками пришёл? Рановато ты сегодня.

– Не совсем, – ответил я, присаживаясь рядом. – Мне нужно поговорить о Варке Саере. Говори всё, что о нём знаешь.

Тоби сразу же дёрнулся и насторожился. Он попал в мои лапы недавно, и мы ещё не сработались должным образом.

– Варк? Ты что, с ума сошёл? Это же опасный тип. Зачем тебе?

Я не стал объяснять свои планы и обстоятельства, просто велел рассказать всё, что он знает.

– Слушай, – сказал Тоби, – если собираешься с ним связываться, тебе нужно знать, что он не прощает ошибок.

И лохов не терпит. Но если действительно хочешь его заинтересовать, могу помочь.

Тогда я спросил, как именно он собирается помочь, чувствуя, что надежда начинает пробуждаться.

– У меня есть знакомый, который может достать редкие игрушки. Импланты, чтобы ты понял. Ты о таких даже не слышал, они ещё не поступали в продажу. Если сможешь предложить их Варку, может сработать. Но учти, это не просто игрушки – это опасные штуки.

Я кивнул, понимая, что это может быть рискованно, но у меня не было выбора. Спросил, как можно найти этого знакомого.

– Он на подземном рынке работает, – просто ответил Тоби. – Могу провести, если заплатишь. Но ты должен знать: там всё непросто. Рассчитывай что-то на полмиллиона кредитов.

– Сколько?

– Да, примерно так. Ты понял правильно.

– Тогда мне нужно раздобыть чистые деньги, – уточнил я и отошёл подальше, чтобы связаться с шефом.

– Сэр, – спросил я, когда Скиннер отозвался, – помните, вы говорили, что для подготовки я могу получить и потратить некие суммы?

Если бы шеф отказал, я бы ответил, что другой возможности серьёзно заинтересовать Варка нет.

– Ну? – отозвался Скиннер. – Я слушаю.

Я сказал, сколько денег мне нужно, очень надеясь, что шеф грубо меня пошлёт в нехорошее место. Но не тут-то было. Он согласился! Что это с ним?

Пришлось возвращаться к Тоби и двигать с ним на Подземный рынок. Конечно, я тут бывал, но редко и недолго. Это место, где царила тьма опасностей, но также и масса возможностей. Тут нужно быть аккуратным и осторожным, чтобы не вляпаться в очередную историю и не привлечь лишнего внимания.

Рынок, как всегда, был заполнен людьми, которые торговали всем, от кибернетических имплантов до запрещённых биопрепаратов. Я буквально кожей ощущал, как опасность усиливается, тем более рядом с Тоби.

– Вон он. – Тоби указал взглядом на небольшую лавку в углу. За прилавком стоял голый по пояс мужик с многочисленными татуировками и холодным взглядом. – Это Стив Кройц. Может помочь. Иди один, я тебе не помощник. Тут подожду.

Я подошёл к Кройцу. На прилавке у него лежали какие-то распечатки и ничего больше. Тот посмотрел на меня с явным недоверием. Вблизи удалось разглядеть его татухи. Обычные неподвижные картинки необыкновенно реалистично изображали людей, что совокуплялись самым бесстыдным образом.

– Чего тебе? – спросил он, скрестив руки на груди. – Чего уставился? Вообще-то за созерцание произведений искусства деньги положено платить. Ты, собственно, кто?

Я доходчиво объяснил, что я для него – никто, а нужны мне редкие импланты для собственных надобностей. Кройц прищурился, оценивая меня. Я рассказал, что хочу приобрести партии мозговых стимуляторов, ускорителей нервной системы и летальных имплантов. Плачу́ сразу.

– Ты знаешь, что это может быть опасно? Такие сделки требуют обязательного лицензирования. Тебя надо ещё отсканировать на предмет совместимости с Чёрным рынком.

– Только вот не надо мне здесь, да? Я плачу́, ты продаёшь. Если товара нет, я пойду, и все про всё забыли.

– Но ты – знаешь?

– Я – знаю, – ответил я, стараясь звучать убедительно. – А тебе-то что?

Кройц сделал вид, что задумался, затем кивнул:

– Хорошо, у меня есть несколько уникальных образцов. Они недешёвые. Ты готов заплатить?

– Говорил уже. Чего бы я тогда тут стоял?

Кройц достал несколько образцов, и я почувствовал нарастающее волнение. Это было то что нужно. Судя по маркировке, новейшие импланты для усиления когнитивных функций. Именно такие детальки могли привлечь внимание Варка. Потом я получил инструкцию, где и как забрать купленные мною партии. Что хорошо на этом рынке – тут не обманут. Попробовал бы кто кинуть покупателя, так на другой же день такого «кидалу» собирали бы по кускам в разных доменах Города.

Я расплатился и в условленном месте получил импланты прямо в заводских упаковках, а потом вернулся к Тоби.

– Теперь у тебя есть возможность, – ехидно заявил он, когда мы вышли на улицу. – Но Варк не тот, с кем стоит играть. Я бы не стал.

Я кивнул. Впереди просматривается весьма сомнительный путь. Но теперь хоть какой-то план, и надо его использовать.

Всё складывалось как-то удивительно удачно. Я направился в свой офис. День пролетел быстро и ничем больше не запомнился. Незаметно стемнело, а сумерки сменились ночной тьмой.

Третий мой агент – средней руки чиновник городской Администрации – оказался завербован мною на том, что принимал запрещённые вещества и вызывал проституток прямо в свой служебный кабинет. Обнаглел парень. Его начальство отнеслось бы к такой маленькой слабости без должного понимания, и тот моментально вылетел бы со службы.

Звали его Редс Дихас, это был типичный представитель офисной бюрократии: всегда в новом костюме, с аккуратно зачёсанными волосами и с выражением лица, которое говорило: «Я здесь, чтобы меня уважали». Но под этой маской скрывался человек, которому смертельно надоела офисная жизнь, он жаждал разных ощущений и острых приключений, и я это знал. Несмотря на очень неплохую зарплату, он всегда сидел в долгах и без денег.

Мы встретились в одном из неприметных пивных заведений на окраине Города, где Редса никто опознать не мог. Он меня уже ждал. Парень выглядел каким-то нервным, постоянно оглядывался, словно боялся, что его поймают на горячем. Я занял свободный стул и заказал пива, а он наконец решился начать разговор.

– Привет, – кисло буркнул он. – Ты не мог бы выбрать какое-то другое место? Здесь слишком много людей.

– Расслабься, – ответил я и развязно подмигнул. – Никто не знает, кто ты, и никому нет дела, зачем мы тут. Здесь всем на всех наплевать.

Он вздохнул и заказал себе двойной коктейль «Синяя ночь». Мне же принесли высокий стакан светлого пива. Некоторое время мы молчали.

– Ладно, чего хотел? – наконец спросил Редс.

Я объяснил ему, что мне нужны Варк Саерс и Саих Ар-Асмар. Всё о них. Об их делах, пристрастиях и связях. Всё об их слабостях и пороках. Редс слушал внимательно, его глаза вдруг стали пустыми и тухлыми.

– Саер? Ар-Асмар? Ты серьёзно? Они замешаны в крупных делах, да у меня и нет конкретных данных на них.

– Найди, причём в течение суток. Нужно узнать о них всё, – решил я, стараясь звучать уверенно и убедительно.

Редс задумался и начал потирать подбородок. Я ждал и следил, как оседает пена в бокале.

– Могу попробовать. У меня есть доступ к административным городским базам данных, но это рискованно. Базы закрытые, мой доступ туда нелегален, ты же в курсе. Если кто-то узнает, что я копаюсь там, мне конец.

Мне не верилось в его проблемы ни на грош, но сейчас надо испробовать все варианты.

– Детали меня не интересуют. Не моё дело.

– Зато – моё! – взвился он. – Знаешь, что мне устроят, если узнают?

– Да не трясись ты, не дёргайся, – одёрнул его я. – Если сможешь скачать инфу, с меня премия и благодарность твоему начальству.

– Вот благодарностей не надо, – опять забеспокоился Редс. – Никто не должен знать о моих контактах с тобой.

– Не смею спорить.

Он кивнул, и я заметил, как его лицо немного расслабилось. Видимо, начал действовать коктейль.

– Хорошо, постараюсь. Нужно время. Возможно, небольшой задаток за риск.

Я выделил пару десятков кредитов и отправил ему.

– Это на первое время. У тебя – сутки. Если сможешь выудить что-то полезное, заплачу вдвое больше.

Редс охотно принял деньги на свой счёт.

– Сделаю, что смогу. Но учти: если что-то пойдёт не так, утяну тебя вместе с собой.

Вот ведь сволочь!

– Это мы ещё посмотрим, – буркнул я и поднял свой стакан. – Надеюсь, справишься в лучшем виде.

Мы обсудили кое-какие второстепенные детали, и Редс, казалось, стал готов к действиям. Это вселяло некоторую надежду. Я бы поверил ему, если бы не так хорошо знал этого типа. Он всегда был насквозь лжив, изворотлив, болезненно сексуален и крайне несерьёзен. Каким-то образом благодаря родственникам и полезным знакомствам пролез в Администрацию Города, где и занял небольшой малонужный пост. Но я знал также, что с его помощью смогу узнать больше и о Варке, и о его пустынном начальнике.

Когда разговор естественным образом иссяк, я допил пиво, встал и направился к выходу. Редс остался сидеть, погружённый в свои мысли. Я вышел на улицу, где ощутил, как свежий воздух наполняет мои лёгкие. Парочка нелегальных проституток пыталась подцепить клиентов. Какой-то похожий на электронного наркомана парень чуть было не угодил под проезжающий кар. Вечерний Город будто напоминал своим обитателям, что жизнь здесь полна возможностей, но требуется постоянно рисковать, чтобы получать то, чего хочешь.

Родился рекламный слоган: «Один высокий стакан светлого пива сделает вас романтиком». Но я не рекламщик.