Вот ведь блинский блин! Похоже, гигантскому монстру надоело стрелять из пушки по воробьям, и он решил разобраться с помощью откуда-то взявшихся небольших отростков. Ну уж нет.

Но путы за счет материала и особенностей конструкции были весьма прочными — в мгновение ока мой голем оказался подвешен в воздухе, и я уже слышал, как жалобно скрипит внешняя оболочка, сдаваясь под напором отростков. Если даже моя защита не справляется, что уж говорить об остальных...

Чертыхнувшись, я задействовал заранее заготовленный псионический активатор — мощный телекинетический импульс ударил во все стороны, отбрасывая путы — не дожидаясь момента, пока мой погнутый миньон приземлится обратно на платформу, я создал выход в его структуре и выпрыгнул, на лету извлекая из ножен меч и включая режущую кромку. С тонким свистом пурпурная линия рассекла ближайшее щупальце, остатки которого шарахнулись от моего оружия, как дикие звери от огня, а я тотчас бросился к Кейт, заодно передавая команды остальным.

Оудет повезло больше всех — ее экзоскелет и раньше поражал своей прочностью, и в подобной ситуации тоже не подкачал: жидкостный внешний слой пошел волнами, реагируя на давление как на любое другое попадание, а затем недюжинная сила кошечки помноженная на силу искусственных мышц позволила ей выбраться из пут и с помощью трех клинков нашинковать отростки на мелкие кусочки.

— Нян! Мне эти ваши жалкие выверты, что гусю — вода, — радостно крикнула Оудетт, рывком переместившись к Эннет, у которой дела обстояли похуже. Броня из вербинита не подпускала отростки к телу кошечки, но полностью защитить от сдавливания не могла, поэтому структура постепенно поддавалась, немного проминаясь, пока турели тщетно пытались выцелить юркие выросты так, чтобы не зацепить свою хозяйку.

— А-ах! — тоненько застонав, нека-инженер стиснула губы и стала стремительно краснеть, стараясь ни с кем не встретиться взглядом. Что с ней, черт возьми? Отростки хоть и были без пяти минут похотливыми тентаклями, но уж точно не смогли добраться до сокровенного места девицы, если только... Точно. Они же удерживают ее связанной...

«Только не говори, что ты так вяло сопротивляешься из-за того, что тебе понравилось быть в подобной ситуации!» — быстро передал я по ментальной связи.

«Я сопротивляюсь! Правда!» — прозвучал мыслеимпульс как-то слишком поспешно, из-за чего мои подозрения только усилились, но это сейчас было не столь важно. Кейт, добавившая к своей рунной защите элемент камня, сейчас походила на изящную статую, непонятным образом угодившую в логово осьминога. Полностью сконцентрировавшись на защите, она была беззащитна, как бы это странно ни звучало, так что я, оказавшись рядом, обрезал путы несколькими взмахами клинка, после чего успешно поймал кошечку. Оказавшись в моих руках, нека отключила защиту и радостно шевельнула ушками, смотря мне в глаза.

— Любимый, второй раз. Ты заработал джекпот, ня!

— Пока рано расслабляться...

Вздохнув, девушка весьма метко отстрелила несколько обрубков, порывавшихся занять место своих менее удачных собратьев, а Оудетт тем временем нарубила кусочками отростки, связавшие Эннет, которая с трудом скрывала охватившее ее возбуждение. Вот ведь! Хотя в подобном есть и моя вина, зато рядом всегда есть мокрая киска, и речь сейчас не о том, что нас принудительно искупали в местном море.

— Я синхронязировала атаки орудий, мяу, теперь будет проще, — сказала Нолик, пока мы получили недолгую передышку; впрочем, мне все же пришлось заниматься восстановлением големов, которых на этот раз истребили всех, кроме немного искореженного экзоварианта.

— То есть теперь справится кто-то один?

— Няет, нужно двое, мяу. Просто теперь достаточно просто кнопку ткнуть, мяу, — поспешно объяснила брюнетка до того, как я уточнил, за каким хреном вообще было тратить время на столь бесполезный апгрейд.

— Хорошо.

Как только Оу поменялась с Нолик, Кракен возобновил свои приготовления. На этот раз два щупальца шлепнулись по краям платформы и окружили нас сплошной стеной, создавая своего рода западню. Быстро скомандовав девчатам о возможном потоке воды, я успел вернуться в свою защиту до того, как несколько щупалец нагнали в образовавшуюся гавань огромное количество жидкости: пирс оказался полностью затоплен, но, к счастью, маэнар не стал постоянно нагнетать воду, рассчитывая на то, что мы задохнемся. Вместо этого он резко ударил всеми оставшимися отростками, двигаясь в водной среде с поразительной скоростью. От неожиданной сильной атаки меня отбросило назад и припечатало к другому отростку, но девчат уберегла Нолик, впервые задействовав психокинетический щит. Мерцающий пурпурный купол накрыл брюнетку и остальных девчонок, так что щупальца маэнара лишь гулко шлепнули по верхушке, не в силах пробраться внутрь.

— Залп! — крикнул я, когда Оу и Эм сообщили об окончании зарядки орудий, после чего новый раскат грома разрушил броню окутывающих пирс щупалец, обнажая чувствительную сердцевину. Воспользовавшись тем, что был неподалеку, я разрядил в тварь оба залпа големных пушек, после чего успел еще полоснуть тварь вербинитовым клинком, созданным из материала голема. Новый вой — и отростки благополучно скрылись в морской пучине, пока вода шустро стекала через щели пирса обратно в море.

— Сколько еще раз?

— Орудия оказались очень мяущными, так что авторемяунт ня справляется с повреждениями щупалец, — с готовностью отозвалась Нолик. — Но, думяю, еще два раза попасть точня надо, мяу.

Ладно... Отрадно, что все прямо-таки горели энтузиазмом в конце концов избавиться от этой твари, хотя совсем недавно это казалось практически невозможным. Только вот дальше задумываться не пришлось, поскольку поверхность моря стала еще более яркой. Вновь ограничив нас по бокам, Кракен не стал баловаться с водой, и вместо этого выставил наружу поврежденные щупальца, с кончиков которых стали срываться небольшие фиолетовые заряды. Пусть и крохотные, но их было очень много! Нолик вновь закрылась щитом, на этот раз уберегая и меня, но небольшие шарики тэнэбра энергии проделывали в плитках платформы сквозные отверстия, так что вскоре весь пирс стал напоминать решето. Структура восстанавливалась, но слишком медленно, так что теперь нужно было тщательно следить за тем, куда наступаешь, не говоря уж о возможной угрозе из-под воды: совместного связывания и атаки может быть достаточно, чтобы кого-нибудь прикончить.

Но вместо этого дальние отростки стали вновь переплетаться друг с другом, формируя обелиск, и на этот раз я снова отправился назад, поставив рядом с собой лишь голема, но целью атаки все равно стал именно я. К счастью, на этот раз «тут помню, тут не помню» Нолика дало пояснения, и я теперь точно знал, что нельзя шевелиться. Форма нежити тоже не поможет, поскольку боль наносилась именно моей душе, а тело скелета было лишь заимствованным; по этой же причине големы, получается, и не подходили на роль приманки, но я все-таки решил на всякий случай перепроверить.

И вот теперь, задержав дыхание, я замер, отсчитывая слишком медленно идущие секунды ожидания до того момента, пока тварь не выстрелит энерголучом, разрушающим темницу. Вполне возможно, что если бы у меня не было защиты от ноотического излучения, прошлый раз был бы еще более болезненным, но это не из тех теорий, который захочется когда-либо проверять на практике.

На этот раз моей спасительницей решила стать брюнетка. Встав передо мной, Нолик глянула на меня через плечо, ехидно и самодовольно усмехаясь. Наверное, радуется тому, что сейчас все зависит от нее. Ну, зараза... Показав мне язык, девица расставила руки в стороны и воспарила, закрыв глаза с таким видом, что я чуть пафосом не поперхнулся, но цель была достигнута, и я выбрался из заточения без болезненных последствий.

— Совершенство соизволило прийти ня выручку Некомяунту, кха-кха-кха, — фальшиво рассмеявшись, произнесла девица из-за моей спины.

— Печально, что доброта так быстро забывается. Или это ты так нарываешься на наказание? — холодно произнес я, но кошатина предпочла не отвечать, хитро улыбнувшись.

Залп орудий пробил защиту обелиска, вскрывая еще два щупальца, в которые дополнительно прилетели заряды всего доступного нам оружия, кроме ОСД, понятное дело, после чего осталось дождаться финального залпа, если Нолик опять не накосячила с воспоминаниями, конечно.

Продолжая следить за пробоинами в пирсе, мы разместились на уцелевшей платформе, и вскоре маэнар вновь появился. Ослепительно светящаяся вода разверзлась, открывая вид на тело исполинского робота. Фиолетовые глаза располагались по краям от черной пасти, наполненной зубами и расположенным по центру вербинитовым орудием. Издав протяжный вой, существо вновь опутало пирс щупальцами и, приблизившись, вперило свои глаза-лампочки в нашу небольшую группку.

— Эм, Оу? — кашлянув, я коротко поинтересовался у девчонок.

— Пока не зарядилось...

— Стреляйте, как только будете готовы, — быстро сказал я, видя, как пушка в чреве чудовища начинает излучать все больше света. Нолик выставила щит, и маэнар выплюнул сразу пять фиолетовых шаров, каждый из которых был по размеру больше человека. Клубясь и меняя форму, они заняли больше половины отведенного нам пространства и, хуже всего, спокойно проходили через щит. Мало того, вербинитовое поле, о котором в самом начале обмолвилась Нолик, блокировало часть способностей, потому-то ментальная связь порой барахлила, и подобное же относилось к фазовым прыжкам.

— «Шар Аннигиляции», — пробормотала брюнетка, тревожно мяукнув. — Ни в коем случае никто не должен их коснуться, так что прижимяуйте хвостики к себе, пока мы не окажемся в безопасням мяусте!

Пришлось быстро избавляться от големов, при этом поглядывая за дырами в платформе. Похоже, что маэнар не может активировать оружие самостоятельно, а иначе ему было бы достаточно шевельнуть отростком... Осторожно пробежав между двумя блуждающими сферами, Кейт и Эннет стали ждать остальных, когда окружающие площадку отростки сдвинулись, чтобы столкнуть нас с мест.

— Вашу мяуть! — резко ударив телекинезом, Нолик помогла девчатам перескочить через препятствие, после чего взлетела сама. — Я ня смяугу долго держать голема, разрядка быстрая, мяу!

Мой «Приказ» помог девушке увернуться от щупальца, к которому присоединились теперь уже все остальные отростки твари. Монстр разбушевался, всеми силами стремясь столкнуть нас с набирающими скорость шарами, так что я, быстро выбравшись из голема и задержав дыхание проскользнул между сферами и, видя, что обстановка накаляется, просто заставил Нолик метнуться к стене Маяка, а сам нырнул в ближайшую дыру. Хотел же на море побывать — получите, распишитесь...

Фиолетовая вода была прозрачной и хорошо освещенной, так что можно было увидеть все, что происходило в водной толще. Тело КРАКЕНа было столь большим, что его целиком до сих пор не удавалось разглядеть, но мне и не представилась возможность — нырнувшие следом за мной жгуты попытались меня опутать. Только вот я, использовав форму нежити, быстро сбросил путы с резко «похудевших» конечностей, после чего задействовал телекинетику валяющегося надо мной голема, чтобы отбросить себя подальше. «Покровительство» и дистанционное управление...

Столкнувшись с шаром, голем был мгновенно уничтожен, оставив от себя яркие пурпурные крупинки, осыпавшиеся праздничным конфетти. Эх, бедный мой пенек... Как-то уже свыкся с этим экзокостюмом, но он хотя бы потерян не из-за какой-нибудь ерунды.

Судя по всполохам, детонация пронеслась по цепи, а затем вода всколыхнулась, и я увидел, как каркас искрящего пробоинами робота медленно погружается под воду. И впрямь четвертый залп был решающим.

Несколько гребков — и я оказался возле Маяка, где девчата ловко вытащили меня из воды, где я и принял прежний облик.

— Костя! Мне кажется, или ты уже больше понтуешься, чем делаешь что-то специально, ня!? — с укором произнесла Кейт, прижавшись ко мне, несмотря на то, что я был мокрым до нанитки.

— Так ведь надо было удерживать внимание КРАКЕНа достаточно долго, а то у него вдруг броня сработала бы,.. — сказал я, выдохнув. — Все хорошо, что хорошо заканчивается.

Нолик прикусила язычок и быстро закивала, что-то мурлыкая, и я, смотря на нее, коротко произнес:

— Так-так.

— Мяу?

— Чем-то хочешь поделиться, Нолик? — с нажимом сказал я.

— Ню-ю-ю. Ты ведь уже сказал, что все хорошо, мяу. Смотрите, кажется Буря начинается! — быстро добавила девушка, ткнув пальчиком в небо.

Но тут она была права. Похоже, как и в прошлые разы, освобождение душ, находящихся в основе ядра маэнара, вызывает колебания в Ноошторме. И без этого низко висящие тучи стали сгущаться, искря разрядами, так что мы без лишних разговоров поспешили внутрь, благо теперь Маяк был полностью разблокирован. Выяснив, что расчетное время окончания катаклизма снова было около двух часов, я решил заняться финальной подготовкой перед возможным побегом из нулевого мира: неизвестно, что еще может не работать на острове с Собором помимо сканирования сигнатур, поэтому желательно собрать информацию и возможное снаряжение прямо сейчас. Пока Эм, Оу, Кейт и Эннет побежали активировать аппаратуру в местном информационном центре, чтобы начать выуживать важные данные, я вместе с Нолик отправился в доки для того, чтобы определиться с нашим плавательным средством. Плыть недалеко, но все же стоит принять во внимание возможную Бурю и наличие каких-нибудь морских тварей.

Однако местная стоянка кораблей радовала наличием множества незадействованных посудин: складывалось впечатление, что местные уже не особо любили путешествовать по воде к моменту катастрофы, или все произошло слишком быстро, так что воспользоваться было некому...

Брюнетка наперебой зачитывала названия и классы кораблей, многие из которых были переоборудованными яхтами небольшого размера, либо строительными баржами «старого образца», используемыми до вербинитовой эры, так что выбор был без выбора — боевой катер здесь был единственный. Больше напоминая подлодку из-за своей полностью закрытой защитной палубы, которая в том числе могла уберечь и от ноотического излучения, он был снаряжен тяжелым вооружением, в том числе заточенным под борьбу с подводными гадами.

— В общемяу, тут мяудернизировать совсемяу нямного. Я только добавлю поддержку батарей, мяу, и... Что? — заметив мой взгляд, девушка замолчала и нервно шевельнула ушками.

— Хорошо. Сколько займет времени?

— Буквально мяунут пять... Ну что, Костя?!

— Насчет маэнара... Он ведь был слабее, чем ты сказала?

— Мяу.., — издала нека неопределенного настроя звук, помахивая хвостом.

— Понятное дело, что кулачками не одолеть. И все же?

— Дя, я... Хмяу, запамяутовала некоторые детали.., — взявшись за кончик хвоста, девушка отвернулась и стала внимательно разглядывать стенку.

— Или появление моих старых знакомых, в том числе той, которая меня любит, тебя столь выбило из колеи, что ты всеми силами пыталась накрутить свою значимость?

Сжав губы, кошечка все-таки посмотрела на меня и самоуничижительное улыбнулась.

— И что, мяу? Я — совершенство! Я ня могу быть на вторых ролях! И...И... Мняу больно вот здесь, когда другие называют тебя любимым, мяу! — шмыгнув носом, девушка коснулась своей груди, потупив взгляд. — Я была здесь с тобой первой, почемяу все изменилось?! Если не любишь, так хоть накажи, мяу! Хуже всего, когда о тебе вообще ня думают!

Вздохнув, я подошел ближе и, осторожно прижав девушку к себе, пригладил ее по все еще влажной от купаний голове.

— Я опять хочу, Костя, мяу. Хватит вливать в меняу энергию, если продолжения ня будет, — машинально урча, прошептала девушка, не пытаясь вырваться из моих объятий.

— Ну, наказать-то точно нужно. Но сначала собери кое-что...