Первым делом я, конечно, проверил таблички умений девчат, но надежды не оправдались. Скорее всего у всех ситуация была подобной той, что сложилась у Кейт — противники в родных мирах если и попались, то столь слабые, что никакого совершенствования навыков Путешественниц не последовало. Что ж, есть и плюс — те способности, что присутствуют, изучены более-менее, но все же десятый уровень и вторая специализация для Оу могли бы пригодиться, а уж про Эм я и не говорю...

Ладно. Поскольку батарей Нолик наделала с запасом, удалось немного модернизировать имеющееся снаряжение: снайперская винтовка Кейт получила апгрейд, за счет которого возросла мощь луча, и теперь уж вряд ли какая-нибудь несчастная стенка его остановит. Правда, если девушка отзовет оружие, то модификация исчезнет, так что, из-за нелюбви Кейт к тасканию винтовки, недовольная мордашка стала ее обычным выражением лица на ближайшие полчаса.

Меч Оудетт без лишних деталей удалось переделать под вариант с энергокромкой, то есть, постепенное расходование энергии вместо активации, что уже было неплохо. А вот второй клинок, из неведомого хрусталита, мы трогать не стали. Похоже, что его режущие способности были чертовски хороши, и удивили даже вспомнившую немало о материалах Нолик, поэтому риск испортить чудо-оружие навсегда был слишком велик. Но, конечно, особой надежды на то, что ручное оружие позволит пробить шкуру робота, не было, но хотя бы отвлечь и покоцать тем, что есть, стоит по-максимуму.

В остальном, план намечался весьма простой по своей структуре, но явно сложный по исполнению. В основании Маяка находилась динамическая платформа, расширяющаяся до своеобразного пирса, когда кто-либо собирался использовать флот. Платформа не слишком-то большая, но достаточная для того, чтобы можно было в случае чего разбежаться в стороны, а не стоять общей кучей. Позади нее, в нишах возле доков, находились скрытые орудия, каждое из которых было весьма большим и, надеюсь, мощным; проблем в их починке быть не должно, но стоит учесть, что адаптивная броня морского маэнара может активироваться раньше, чем у Голиафа, поэтому желательно вести огонь орудиями одновременно, а то потом придется искать способ переключить броню обратно.

Вот, собственно, и все. Нолик займется починкой, Эм и Оу ей будут помогать (несмотря на наличие дистанционных атак в виде энергозалпов фантома, Мику все-таки не могла толком раскрыть свой потенциал в столь стесненных условиях, так же как и у мечницы хоть и был управляемый летучий клинок, основная масса атак была для ближней дистанции). Нанесение урона и сдерживание на мне, Кейт и Эннет, ну и на тех големах, что я успею сделать. Из материалов здания создавать было чревато, поэтому я воспользовался вербинитом со дна, благо он не сильно отличался по своей структуре. Плохо лишь, что в этот раз жужи не помогут: со слов Нолик, они слишком малы, да и основу для них взять негде.

Закончив с приготовлениями, мы дружно отправились к подъемнику, который весьма шустро спустил нас на уровень второго-третьего этажа. Выйдя на платформу, подобную той, на который мы появились после телепортации, мы сразу же увидели море, на этот раз весьма близко. Волны были крохотными, лишь небольшая рябь от легкого ветерка давала понять, что перед нами не просто невнятный фиолетовый студень, а гладь местного водоема, в недрах которого скрывается очередная опасность.

Основание Маяка было чуть шире, чем остальная структура здания, высокие и широкие шлюзовые ворота обозначали вход в заблокированные доки, а по бокам от них, защищенные бронированными пластинами, находились выходы пока что бездействующих орудий. Переглянувшись, мы кивнули друг другу, ничего не говоря, и общей толпой ломанулись вниз по многоступенчатой лестнице, ведущей к пока что невидимому пирсу.

Кусочки металла стали возникать будто бы из воздуха, выстраивая гладкую поверхность из вербинита, скрывающую всколыхнувшуюся фиолетовую воду; в одно мгновение небольшие серебристые плитки расползлись во все стороны на пару десятков метров, формируя площадку-причал; Нолик и Эм бросились к орудиям — снимать защиту для того, чтобы проникнуть в помещения для персонала, а мы, остальные, выстроились над морем.

Фиолетовые брызги ударили в лицо, охлаждая жаркую то ли от волнения, то ли от быстрого бега кожу, но я лишь мотнул головой и полностью закрыл структуру голема, пытаясь избавиться от помехи. Все мое внимание было обращено к бурлящей воде: без каких либо предупреждений, без системных сообщений, я должен сам выгадывать момент появления противника.

Подняв многометровый фонтан брызг и создав большую волну, из воды появилось исполинское щупальце. Вылитое из поразительно гибкого металла без видимых сочленений, покрытое невероятным числом символов, оно со свистом рассекло воздух и ударило по одному из големов, которого я специально поставил близко к краю. Платформа качнулась от мощи удара, а от моего миньона осталась лишь искореженная кучка металла, сплюснутая и бесполезная.

Вслед за первым щупальцем появилось второе, затем и третье. Тварь явно была создана, основываясь на мифах и россказнях моряков: подобный гигантский кальмар и впрямь с легкостью мог бы утянуть парусник на дно морское. Помня, что нужно всего-то добраться до сердцевины, чтобы начать наносить неприятные и болезненные повреждения душам, из которых соткан маэнар, я повесил на щупальца метки и открыл огонь из орудий голема.

Эллиптическая атака накрыла извивающийся отросток, с громким хлопком разорвавшись. Символы на щупальце ярко засветились, покрывая структуру дымкой, на деле бывшей чем-то вроде взвеси из вербинита, смягчающей попадания, и быстрый залп второго оружия уже не прошел внутрь. Наниты Эннет врезались во второе щупальце, тоже вызвав свечение символов, и в итоге тварь убрала отростки под воду, когда третья конечность существа поглотила мощный выстрел винтовки Кейт.

«Мы почти внутри!» — объявила Нолик, пока я до боли в пальцах сжимал руку в кулак, мучительно всматриваясь в поверхность воды и ожидая атаки. Плюх! Сразу четыре отростка взметнулись вверх, но на этот раз вместо удара по находящимся рядом големам, первые отростки резко шлепнули по воде, создавая волну, накрывшую пирс.

Эннет впилась когтями в металл, тихо шипя и пытаясь удержаться; Кейт же создала вокруг себя рунную защиту и, отлетев на несколько метров, ударилась с шумным няком о созданную ей же небольшую стеночку.

— Кейт!

— Я в порядке, Костя. Ух, сука головоногая, ня, — как только потоки ослабли, девушка сразу же стала выстреливать заряды один за другим, пока турели кошечки-инженера покрывали второй отросток нанитами, а тёмные турели на плечах неки в это время вбивали энергозаряды в кажущуюся неуязвимой поверхность отростков КРАКЕНа.

«Мы вошли. Оу идет на помощь, пока мы с Эм восстанавливаем работу», — отозвалась Нолик, когда я с тревогой посмотрел назад: на то, как фиолетовые потоки жидкости отступают от скрытых шлюзов. Мечница с гулким лязгом спрыгнула с уступа на платформу и уже на полной скорости бежала к нам, пока я продолжал стрелять, на этот раз энерголучом в первую очередь.

Покрывшись символами, щупальца быстро скрылись под водой, не позволяя продолжать атаку, и к этому моменту Оудетт поравнялась с нами.

— Нян. Вы уже забили его, да?

— Боюсь, что тут хватит на всех, да еще и с лихвой... Пока что просто оттягиваем момент.

Кивнув, девушка вызвала летающий клинок и подошла чуть ближе к краю пирса, но пока что держалась позади големов. За прошлую атаку тварь уничтожила еще одного миньона, так что я, воспользовавшись заминкой, восстановил число помощников.

Бурление воды в этот раз было куда активней, чем в прошлый. По поверхности шла белесая пена, будто бы кто-то затеял глобальную стирку и поналил в открытое море тонны мыльной воды, да вдобавок к этому фиолетовая жидкость стала гораздо ярче, если только это не побочная реакция от того, что я столь внимательно всматриваюсь... Все-таки для высматривания робота мы пользовались маэнарным зрением из обручей.

Над морем пронесся протяжный гулкий вой, будто бы вот-вот появятся треножники Герберта Уэллса, а затем из толщи воды взвилось сразу восемь щупалец. Два из них со всего маху приземлились на платформу по краям, ограничивая нам пути отхода; два ближайших полоснули по глади воды, вновь создавая мощный поток воды — на этот раз Кейт сразу держалась за созданный собой столбик, хотя даже так это было непросто из-за силы течения. Оу, сблизившись со мной, вцепилась в моего голема с такой силой, что было слышно тихое гудение сервоприводов экзоскелета, даже несмотря на обилие шумов, издаваемых маэнаром.

Закончив с созданием мини-цунами, ближайшие отростки расплющили сразу двух големов, а вот задние отростки даже после попадания наших зарядов на этот раз не исчезли. Четыре щупальца, переплетаясь диковинным образом, создавали своего рода металлический обелиск, торчащий прямо из воды.

«Костя, подходите ближе! Он ударит по самому дальнему» — передала мне Нолик, явно что-то вспомнив, но я уже банально не успел бы перекинуть голема с переднего края туда, как и создать нового. Чертыхнувшись, я сорвался с места, отпустив Оудетт, и, проскочив мимо Кейт, встал дальше всех, использовав «Покровительство» вместе с увеличением длительности. С тонких кончиков щупалец, раскалившихся до ярко-фиолетового цвета, сорвалась вспышка и моментально ударила в меня, покрывая полупрозрачным пузырем. Секунда, вторая... Восьмая. Слишком долго действует.

«Н...но подстав... по... ...р» — что-то явно пыталась передать Нолик, но слова доходили обрывками. «Покровительство» завершило свое действие, и я, видя, что пузырь все еще на месте, все-таки пошевелился, и в ту же секунду меня пронзила боль.

Сложно. Всеохватывающая, всепронзающая, абсолютная... Невозможно толком описать, да и нет на это сил. Будто бы откуда-то из недр памяти подняли то мерзкое, обидное и болезненно чувство утраты, которое я испытал, увидев давным давно смерть дедушки. В тот момент, уже несколько лет назад, с меня спали розовые очки: зная прописную истину о том, что люди смертны, всегда считаешь, что это будет с кем-то еще. И вот теперь то самое отвратное ощущение щупальценосная тварь выковырнула из моей души и принялась смаковать, превращая в физическую боль, охватывающую все тело. Ты не можешь перестать просто наступать на больную конечность или касаться раны, ты не можешь приложить холод, не можешь выпить обезболивающее. Тебя просто сжигает абсолютная боль, пронизывающая каждый нерв столь сильно, что мне показалось, будто сердце, болезненно екнув, перестало биться. Даже попытка просто применить к себе исцеление привела к тому, что стало лишь хуже.

Ну уж нет. Я подставился для того, чтобы мои девочки не пострадали, и я поступил верно, поскольку, если бы я увидел гримасу боли на личике Кейт или любой другой, я бы ощутил это вдвойне, втройне, нет, вдесятеро сильней. И уж тем более нет права сдыхать от подобного.

Попытавшись вновь шевельнуться, я почувствовал усиление ощущений, отчего стиснул зубы с такой силой, что, наверное, даже кусочек языка откусил. Кейт... Зачем! Девушка подбежала ко мне и, встав прямо перед пузырем, повернулась и подмигнула мне. Пыталась сделать это в своей игривой манере, но я уже слишком давно ее знаю, чтобы ясно видеть, насколько она переживает за меня. Приложив приклад винтовки к плечу, напряжённая донельзя нека смотрит в сторону щупалец, нервно помахивая пушистым хвостиком. Будто бы сверкнула молния, и кошечка, подобно распрямившейся пружине сиганула вверх, сделав сальто и приземлившись позади меня. Толстенный луч из темной энергии ударил в окружающий мое тело и голема пузырь, сорвавшись с перестроившихся щупалец, и я через секунду пришел в норму. Резкое исчезновение боли было столь ошеломительным, что я чуть не свалился на землю, но, шумно выдохнув, удержался за счет экзоголема.

Пристроившись за мной, нека разрядила в отростки несколько зарядов, и щупальца наконец-то исчезли под водой.

— Тюрьма, перемяулывающая души, мяу, -объявила Нолик. — Мой косяк, что не вспомнила подобняе...

— Я тебе уши надеру за моего Костечку, ня, — с вызовом сказала Кейт. — Милый, защитник мой, как все кончится, ух, делай со мной вообще все, что хочешь, ня. Вот вообще. Я на все согласна на добровольной основе, ня, — ласково прошептала девушка, тронув закованную в голема руку.

— Ага.., — что-то мне кажется, она уже и так была готова на подобное, но, в любом случае, я защитил ее не из-за награды. Черт с ним. Можно сколько угодно корчить из себя хладнокровного мачо-шмачо, но я уже сам прекрасно знаю, что позволил себе лишнего, привязавшись к милым ушастым девицам.

— Орудия готовы для первого залпа, — добавила Эм, когда вода вновь начала бурлить. — Теперь уж дело должно пойти потихоньку.

— Очень на это надеюсь.

Перераспределив големов так, чтобы они были и впереди, и сзади, плюс восстановив поломанных, я все думал и думал, мог бы мой экзоголем принять на себя удар вместо меня? Черт. Ладно, дураки учатся на своих ошибках, будет мне еще один урок.

Очередные восемь щупалец действовали по прежнему сценарию, и, на этот раз с легкостью удержавшись, мы позволили задним отросткам начать сливаться в обелиск. Еще немного...

— Залп! — заорал я, вдохновившись тем, как лихо объявлял о подобном Саша. Оглушительно ухнув раскатами грома, обе береговые пушки выстрелили гибридом из спрессованного вербинита и клубящейся энергии, угодив прямо в мерзкое переплетение КРАКЕНа. Вновь огласив местности протяжным воем, жалобным настолько, что любой впечатлительный товарищ подал бы на нас в суд за жестокое обращение с животными, маэнар вздрогнул. Металлическая поверхность щупалец погнулась и поломалась, осыпавшись в воду, открывая вид на ярко светящуюся сердцевину робота, содержащую в себе мерзкий симбиоз из неупокоенных душ. Выстрелы винтовки, наниты, шары турелей и орудий голема, все это угодило в уязвимые точки разом, не позволив маэнару уползти под воду.

Затрепыхавшись, щупальца все-таки ушли под поверхность вместе с остальными, и неожиданно наступила тишина, по которой я уже успел соскучиться за эти пять минут.

— Убили, нян? — поинтересовалась Оудетт, осматриваясь.

— Вряд ли, ня, — подала голос Эннет, опустившись на корточки и поглаживая свои турели, будто они были живыми. — Когда маэняр погибает, в небо уносится вспышка, ня.

— Верно, мяу, — сказала Нолик. — Что же там было еще...

Вместо ответа мы почувствовали, как платформа качнулась, будто кто-то резко ударил по ней из-под воды. Затем еще раз.

— Он под нами, ня?! — ругнувшись, Кейт запрыгнула мне на плечи и прицелилась в пол.

— Учитывая его размеры, он мог приподнять всю платформу сразу, ня, — предположила Эннет, нервно жамкая хвостик. — Это...

Сразу несколько десятков плиток погнулись, пропуская наружу тонкие металлические отростки, принявшиеся опутывать и связывать всех по рукам и ногам.