Однажды ночью, незадолго до нашей спасательной операции, в лесу произошло нечто удивительное.

Я ехала верхом на Винни.

Ты не ослышалась. Я, Тыковка, ехала верхом на олене.

И это была не обычная пробежка! Она выписывала зигзаги между кустарниками. Перепрыгивала через валежник. И я ни разу не упала!

Всё началось с того, что однажды ночью мы с Лиром не нашли Винни на поляне. Мы звали её шёпотом, не решаясь говорить громче, но безуспешно. Мы хмуро переглянулись. Догадываешься, куда сразу устремились мои колючие мысли? Верно: к одному голодному зверю, вынашивающему детёнышей. Что, если прямо сейчас за Винни шла погоня? Что, если мы никогда больше её не увидим?

Эти мысли невозможно было облечь в слова…

– Тревога написана у тебя на лице, друг мой, – заметил Лир. – Не отчаивайся раньше времени. Я покружу над лесом и поищу её окрест.

Я кивнула, и он взмыл над верхушками деревьев.

Не стану нагнетать обстановку – ты ведь и так знаешь, что мы её нашли. Упомяну лишь о том, что, пока я, оставшись одна на поляне, трусливо жалась к лесной подстилке, надо мной пролетела сова. До этого дня я никогда не видела сову, но узнала её по пучкам торчащих перьев и бесшумным движениям крыльев. Она спланировала над моей головой, не обратив на меня внимания.

Кажется, вечер не задался с самого начала…

Но потом Лир вернулся с хорошей вестью: Винни нашлась. Всё это время она жевала цветы, распустившиеся на кустарнике возле бука. Когда мы вышли к ней, она извинилась за то, что заставила нас нервничать.

– Придумала! – сказала она. – В следующий раз, когда я уйду гулять по лесу, я помечу для вас тропу. – Она трижды топнула здоровой передней ногой по рыхлой земле. Три отпечатка копыт выстроились в линию. – Вам просто нужно будет пройти по моему следу, чтобы найти меня!

– Мы будем лесными следопытами! – воскликнул Лир. – Давайте играть!

Эта новая игра действительно казалась увлекательной – а главное, чтобы у меня всегда был напарник.

– Позже. – В глазах Винни мелькнул озорной огонёк. – Лир, мне тут пришла в голову одна идея. Насколько быстро ты летаешь?

Лир склонил голову набок.

– Я достаточно резвый.

– Может, наперегонки?

До нас не сразу дошёл смысл её слов.

– Ты хочешь поиграть в догонялки с Лиром? – уточнила я.

– Сегодня я пустилась в галоп, и мне было так хорошо! Не знаю, смогу ли я когда-нибудь развить прежнюю скорость, но я подумала, что уже могу соперничать с птицей. Что скажешь? Только лети во всю прыть, ладно? Тыковка, хочешь к нам присоединиться?

Мало сказать, что я не хотела, от одной мысли, что они вдвоём будут носиться сломя голову по ночному лесу, мне становилось не по себе.

– Я видела здесь сову…

– Пока я рядом, сова тебя не тронет. Но если не хочешь участвовать в гонке, то ты можешь определить победителя.

Они выбрали дистанцию и установили правила. Я махнула лапой, подавая сигнал к началу гонки. С замирающим от восторга сердцем я смотрела, как они стремительно уносятся прочь. Сделав петлю вокруг стоящего неподалёку дуба, они помчались обратно. Я подозревала, что Лир может уступить Винни победу, чтобы она не переживала зря из-за сросшейся кости, – такой уж он был птицей. И Винни действительно пришла первой. Но когда я увидела, с каким трудом Лир махал крыльями на подлёте к финишу и как сильно вздымалась его грудь, я поняла, что Винни победила честно.

– Так и знала, что я быстрая, как птица! – радовалась Винни.

– Быстрее, – просипел Лир. – Намного быстрее.

– Как насчёт реванша? – предложила она со счастливой улыбкой.

– Ты будешь снова и снова одерживать надо мной верх, – пропыхтел он. – Мы не на равных.

– Хочешь, я дам тебе фору? Или… – Улыбка снова озарила её мордочку. – Знаю! Как насчёт того, чтобы Тыковка проехала на мне верхом?

Я на мгновение потеряла дар речи.

Лир, всё ещё тяжело дыша, обратил ко мне восторженный взгляд.

– Повеселись и ты немного, Тыковка. Ну же. – Винни опустилась на колени. – Доверься мне.

Я взяла с неё обещание не срываться резко с места. Не дёргаться, пока я не приму устойчивое положение. Начать с медленного шага. Ссадить меня, если мне не понравится.

А потом я влезла к ней на спину. А ты бы не влезла?

Домашних животных доставляют из одного места в другое в специальных переносках. Люди передвигаются в колясках и автомобилях. Даже некоторые паучки плетут себе из паутины маленькие парашюты и путешествуют по ветру. Но я не знала, каково это – передвигаться на чем-то, кроме собственных лап. Сидеть верхом на Винни, смотреть вниз на лесную подстилку, чувствовать, как ветер взъерошивает мою шубку, когда она прибавляет шаг, – всё это казалось волшебством.

Чтобы не упасть, я вцепилась когтями в пятнистую шёрстку Винни и обхватила её спину подушечками задних лап. Вонзать коготки глубоко под свою кожу она не позволяла. Мне ничего не оставалось, кроме как довериться ей. Я чувствовала, как она старается – держит спину ровно, замедляет шаг после каждого прыжка, пока я восстанавливала равновесие.

– Посмотри, какие берёзы, – мечтательно протянула Винни, когда мы проезжали через небольшую рощицу. Она вздохнула. – Как блестят их стволы в лунном свете! Разве они не прекрасны, Тыковка? Разве можно не любить этот лес?

В итоге мы решили не бежать наперегонки с Лиром, потому что ни я, ни она не были готовы к полноценному состязанию. Но скакали мы всё равно быстро, уж поверь мне на слово. Лир оживлённо летал вокруг и иногда присаживался возле меня на спину к Винни.

– С ветерком! – кричала я в ночной воздух, не в силах совладать с собой.

Когда Винни устала, я слезла и поблагодарила её. Она отмахнулась от моих слов.

– Мне только в радость! Для чего ещё нужны друзья?

Мы поиграли в лесных следопытов, и мне ни разу не пришлось искать в одиночку. А потом я рассказала своим друзьям историю. Сову мы больше так и не видели.

Попрощавшись с Лиром при свете луны, я направилась к своей норе, размышляя о том, как одна страшная ночь привела к одной из самых прекрасных ночей в моей жизни.

Всё было прекрасно ровно до того момента, пока что-то не выскочило из норы прямо на меня, а я не завопила так громко, что оставалось только диву даваться, как на этот крик ещё не слетелись все совы Молочайного луга.