1898 год. Нынешний Львов, тогда Лемберг, Австро-Венгрия. 32-летний историк пишет книгу. Его зовут Михаил Грушевский, он родом из Польши, то есть является подданным Российской империи. Он учился в Киеве, но работает за границей — он профессор кафедры всеобщей истории Львовского университета. В XXI веке и Киев, и Львов — это Украина, в XIX все иначе. Любимый автор Грушевского — Николай Костомаров. Прочитав все его работы, молодой исследователь решил написать популярную книгу по истории — для максимально широкого круга читателей. Но потом, погрузившись в источники, он понял, что его долг — максимально тщательно изучить прошлое своей родины, поэтому надо стремиться не меньше чем к десятитомнику.

В 1898 году ситуация в мире очень турбулентная — европейские империи еще не рушатся, но уже трещат по швам. В Женеве итальянский анархист убивает Сиси — легендарную австрийскую императрицу, чьи портреты сегодня украшают открытки и магниты на холодильниках. В Минске, столице сегодняшней Беларуси, Владимир Ульянов (будущий Ленин) с товарищами создает социал-демократическую, будущую коммунистическую, партию — она скоро захватит власть в России, чтобы править на протяжении 70 лет. Французы Пьер и Мария Кюри открывают радий, а американец Калеб Брэдхэм патентует пепси-колу. Эмиль Золя громит антисемитов в статье «Я обвиняю», за что будет приговорен к тюремному заключению. В Московском художественном театре ставят пьесу Антона Чехова «Чайка» — и он просыпается звездой, хотя так боялся провала, что пропустил премьеру.

Первый том колоссального труда Михаила Грушевского под названием «История Украины — Руси» выходит во Львове в том же 1898-м. Главная мысль автора: история России и история Украины имеют мало общего, украинцы и русские (великороссы, как называет их Грушевский) — разные народы. К концу XIX века имперский исторический нарратив — уже единственный общепринятый в России. Поэтому, по сути, Грушевский полемизирует со всеми предшественниками, которые писали про русские княжества и их историю — и вслед за Гизелем считали, что Московское государство — это продолжение Киевского, и преподносили все события как историю одного народа. Грушевский — первый автор, который думает иначе. Он доказывает, что Киевская Русь — это древнеукраинское, а не древнерусское государство. Московские князья покорились Орде, а украинские, в Галиции, наоборот, сохраняли независимость от татар.

Грушевский собирает вокруг себя единомышленников, близко сходится с поэтом Иваном Франко — все вместе они мечтают об автономии для Украины. Они вовсе не революционеры. Хотя в России большая часть общества мечтает о революции.

Тексты Грушевского, как и все научные труды на украинском языке, запрещены в Российской империи вплоть до 1904 года, когда либеральный министр внутренних дел князь Петр Святополк-Мирский разрешает ввозить в страну опубликованную во Львове «Историю Украины — Руси». И как раз в 1904-м Грушевский публикует самую провокационную свою статью «Обычная схема “русской” истории и вопрос рационального упорядочения истории восточного славянства». В ней он излагает свой взгляд на российский и украинский исторические нарративы. А еще приходит к выводу, что обсуждаемая гражданским обществом в России революция невозможна без освобождения Украины, которая должна стать демократической автономией в составе демократической и федеративной страны.

Книги Грушевского приносят ему известность не только в Украине. Он свободно путешествует между Киевом и Львовом много лет — вплоть до 1914 года.