Тем временем либеральные идеи овладевают все бо́льшим числом людей во всем мире. Вскоре после приговоров Шевченко и Костомарову в странах Европы одна за другой вспыхивают революции — это время историки называют «весной народов». Везде требования схожи: утверждение конституции, введение свободы слова и всеобщего избирательного права — правда, лишь для мужчин.

Во Франции свергают монархию. В Праге проходит Славянский съезд — участвуют чехи, словаки, поляки, украинцы и другие славяне, в основном из Австрийской империи. Они высказывают идеи, очень близкие к тем, которые обсуждали члены Кирилло-Мефодиевского общества, хотя о нем им, очевидно, ничего не известно.

Западная Украина (Галиция), входящая в Австрийскую империю, требует автономии и права преподавать в школах на украинском языке — и власти идут на уступки.

Костомаров и Шевченко мало информированы о происходящем. Они отбывают наказание и оба почти не имеют доступа к новостям мировой политики. Но они точно знают, что репрессии в России продолжаются. По всей стране то и дело арестовывают молодых людей, жаждущих перемен. В 1849 году задержаны и приговорены к смертной казни участники одного из столичных политических кружков, в том числе 28-летний Федор Достоевский. В последний момент, когда осужденных уже привели к месту казни, расстрел заменяют каторгой.

Император Николай I стремится душить в зародыше любую революцию. Он даже посылает армию помочь подавить восстание против Австрийской империи в Венгрии. За Николаем I закрепляется прозвище «жандарм Европы». Впрочем, и его увлекает идея объединить славянские народы. Правда, в Петербурге стремление славян к независимости интерпретируют по-своему: Российская империя должна освободить славян, которые находятся под властью Турции, подчинив их себе.

В 1853 году начинается война России с Османской империей. Англия и Франция — в надежде умерить имперские амбиции императора Николая I — выступают на стороне Турции. Основное поле боя — Крым.

В XХI веке трудно представить себе, как эта война воспринимается в середине XIX-го. С момента захвата Крыма Потемкиным прошло всего 70 лет. До этого Крымское ханство было вассалом Османской империи. То есть турки воюют за восстановление исторической справедливости — хотя демографический состав Крыма за 70 лет очень сильно изменился.

В сентябре 1854 года начинается осада Севастополя, базы Черноморского флота. Когда становится ясно, что силы его защитников иссякают, император придумывает план, как прийти им на помощь, атаковав базу противника в Евпатории. Но после провала этого наступления в феврале 1855 года становится очевидно, что удержать Севастополь уже не удастся. Николай I не может смириться с этой новостью. Весьма вероятно, что он кончает жизнь самоубийством — обычно этот факт обходят молчанием в российских учебниках по истории.

Тогда же, в начале 1855 года, петербургский журнал «Современник» публикует репортажи с фронта, написанные офицером Львом Толстым, — они войдут в историю как «Севастопольские рассказы» — о бессмысленности войны и иллюзорности патриотизма. По сути, Толстой получает известность как военный корреспондент. Его тексты читает даже новый император Александр II — и просит генералов «поберечь» талантливого литератора. Именно с этого и начинается писательская слава будущего автора «Войны и мира».

Россия проиграет Крымскую войну. Ее события обрастут сразу несколькими мифами в российской истории. Погибших моряков будут прославлять как героев, а Севастополь будут называть «городом русской славы» — и именно это станет одним из главных пропагандистских обоснований оккупации Россией Крыма в 2014 году.