Во время ареста один из почитателей Шевченко предлагает поэту свою помощь — он может спрятать или даже уничтожить его бумаги. Но тот отказывается. При обыске у него обнаруживают «Завещание» и еще более возмутительное произведение — поэму «Сон».

Ее Шевченко написал в 1844 году. Сюжет очень простой: герою снится, что он летит над Украиной. Сначала он видит, как страдают его земляки. Потом — как мучаются каторжники в кандалах и среди них — Иисус Христос. Герой отправляется в Петербург и встречает там соотечественника, украинца. Вельможа спрашивает поэта: «Ты что, не умеешь говорить по-здешнему?» — «Умею, — отвечает тот, — только не хочу».

Придворный украинец просит денег за экскурсию по дворцу, но главный герой становится невидимым и бестелесным и попадает внутрь без его помощи. Во дворце он видит царя Николая I и его жену. Именно царицу Шевченко описывает особенно нелестно: убогая, тонкая, длинноногая, как сушеный опенок, трясет головой, скачет, как цапля. Сначала они ходят и, «надутые как сычи», разговаривают об отечестве, а потом царица садится в кресло, а царь кулаками и ногами избивает придворных. Те, в свою очередь, наносят удары другим, кто ниже рангом, — всякий неистово колотит нижестоящего. Все жертвы насилия при этом кричат: «Ура царю-батюшке».

Герой Шевченко вылетает из дворца, кружит над Петербургом и замечает Медного всадника — памятник Петру I, которому посвятил свою антиимперскую поэму Александр Пушкин. На постаменте написано: «Петру Первому — Екатерина Вторая».

Герой размышляет, что именно эти два человека и виноваты в трагедии Украины: «Это тот первый, кто распинал нашу Украину, а вторая доконала вдову-сиротину. Убийцы! Людоеды! Наелись оба, награбили, а что вы взяли с собой на тот свет?» На небе появляется чудо-птица и тоже проклинает палача Петра Великого.

Потом восходит солнце. Шевченко с омерзением рассматривает придворных, которые переехали в столицу из Украины и забыли родной язык. Царь, мучимый похмельем, вылезает из своей берлоги в образе медведя, орет на вельмож так, что они все до одного проваливаются под землю, а он превращается в грустного медвежонка — и тут автор просыпается.

Большая часть задержанных по делу Кирилло-Мефодиевского общества пытается выгородить Шевченко: Костомаров говорит, что тот приходил к нему всего несколько раз и не имеет никакого отношения к политическим планам. Но всем ясно, что поэмы Шевченко не менее опасны, чем заговор киевских профессоров.

Разбирательство длится полтора месяца. Шевченко отдают в солдаты «за сочинение возмутительных стихотворений». Николай I лично дописывает к приговору: запретить рядовому писать и рисовать. Костомарова отправляют на год в тюрьму, а потом в ссылку.

Сочувствует ли столичное общество осужденным? Нет. Критик Виссарион Белинский, который некогда хвалил Шевченко, в письме другу так оценивает произошедшее: «Вот что делают эти скоты, безмозглые либералишки. Ох, эти мне хохлы! Ведь бараны — а либеральничают во имя галушек и вареников с свиным салом! Как жаловаться на правительство? Какое же правительство позволит печатно проповедовать отторжение от него области?»

Историю Шевченко Белинский пересказывает в письме так: будто бы поэт написал два сатирических стихотворения, высмеивающих царя и царицу. Когда Николай читал про себя, он якобы хохотал. А когда про жену, только и сказал: «Положим, он имел причины ненавидеть меня, но ее-то за что?» Белинский признается, что сам поэмы «Сон» не читал, никто из его знакомых — тоже. Но он уверен, что эти стихи «нисколько не злы, а только плоски и глупы», а «пасквиль на императрицу возмутительно гадок» — потому что нельзя, считает он, оскорблять женщину. «Мне не жаль его, будь я его судьей, я сделал бы не меньше», — заключает Белинский.