Павел Лазаренко — очень решительный премьер: он беззастенчиво требует долю у любого крупного бизнеса, работающего в стране, и открыто покровительствует своим людям. К примеру, компании «Единые Энергосистемы Украины», которую создала его близкая подруга, молодая и сексапильная бизнесвумен Юлия Тимошенко. Название звучит так, будто компания государственная, но это обманчивое впечатление. Доля в ней принадлежит премьеру, и благодаря его усилиям она быстро становится монополистом на рынке снабжения Украины газом.
Запредельная коррупция Павла Лазаренко смущает даже западных политиков. Кучма, конечно, осведомлен о том, сколько и каким образом зарабатывает глава правительства, — а еще ему приходится периодически выгораживать его перед иностранными партнерами. Сначала российский премьер-министр Виктор Черномырдин говорит Кучме: «Леонид Данилович, я с этим человеком больше работать не буду». А потом и американский президент Билл Клинтон предлагает Кучме задуматься, стоит ли держать при себе такого премьера. Через несколько лет Кучма будет описывать Лазаренко так: «У него же была привычка падать передо мной на колени и кричать: “Отец! Все делаю для Украины, жизни не пожалею”».
Однако трений между президентом и премьером становится все больше. В июле 1997 года Кучма увольняет Лазаренко всего после года в премьерском кресле. Через месяц Лазаренко дарит президенту часы Franck Muller стоимостью 42 тысячи долларов. Впрочем, как будут заявлять приближенные Лазаренко, он должен Кучме намного больше. Через несколько лет бизнес-партнер Павла Лазаренко Петр Кириченко будет рассказывать в американском суде, что, когда премьер был уволен, он утверждал в частном разговоре, что сумма его долга Кучме — 50 миллионов долларов. Правда, оговорился, что лучше потратит их, чтобы снять Кучму с должности.
Лишившись поста, Лазаренко немедленно уходит в оппозицию и создает партию под названием «Громада». В марте 1998 года на парламентских выборах «Громада» набирает 4,67% — этого достаточно, чтобы получить несколько депутатских мандатов. В парламент проходит не только сам Лазаренко, но и его верная подруга, очаровательная Юлия Тимошенко.
Дальнейшие события похожи на квест: в сентябре 1998 года украинская прокуратура возбуждает против Лазаренко уголовное дело, его обвиняют в хищении государственного имущества в особо крупных размерах. Но лидер «Громады» уже за границей и даже успел купить паспорт Республики Панама. С этим паспортом его задерживают при въезде в Швейцарию в декабре, но вскоре отпускают под залог, и 20 февраля 1999 года он прилетает в Нью-Йорк. Там, прямо в аэропорту JFK, его арестовывают за нарушение визового режима. Он просит предоставить ему политическое убежище и рассчитывает поехать в свой новый дом — он как раз недавно купил себе в Калифорнии поместье, в котором раньше жил актер Эдди Мерфи. Но его отправляют в центр содержания нелегальных мигрантов.
В июне 2000 года прокуратура США выдвинет против Лазаренко обвинение в отмывании денег на сумму 114 миллионов долларов. Суд Женевы признает его виновным в том же преступлении. Разбирательство в Америке затянется очень надолго, в Украину экс-премьер уже не вернется. Но его бывшие друзья и подруги будут вести себя так, будто Лазаренко и не существовало вовсе — или будто вдруг налетел смерч и унес хозяина Днепропетровска в неизвестном направлении. Так, Юлия Тимошенко выходит из партии «Громада» и начинает сольную политическую карьеру. Про недавнего покровителя она никогда больше не вспомнит.
Свидетели развития карьеры Тимошенко говорят, что она колдунья. Это только отчасти шутка — в Украине и через 150 лет после Гоголя очень серьезно относятся к сверхъестественным силам.