Сев в президентское кресло благодаря поддержке российского телевидения, Кучма прекрасно понимает, каков масштаб телевизионной угрозы из Москвы. Российские телеканалы очень популярны в Украине — и их передачи намного качественнее, чем местные. Президент осознает, что надо срочно развивать украинское телевидение, иначе в следующий раз в шкуре Кравчука окажется он — если Москва поставит на нового кандидата.

Как раз в 1994 году в Украину возвращается молодой режиссер-документалист Александр Роднянский. Он несколько лет успешно проработал на немецком телевидении. Его давний приятель, молодой российский телеведущий Константин Эрнст, будущий руководитель главного российского пропагандистского телеканала, зовет его в Москву. Но одновременно Роднянский получает предложение запустить новый канал в Украине. Он остается в Киеве и садится придумывать концепцию нового украинского русскоязычного телеканала.

Поначалу ничего не выходит. Вокруг Роднянского слишком много чиновников из свиты Кучмы. Он быстро понимает, что его просто хотят использовать: получить классный продукт в обмен на 12% акций, а остальные распределить между собой. Он готов отказаться от всей затеи и планирует возвращаться в Германию, когда получает новое предложение — запустить канал на украинском языке. 1 января 1997 года в эфир выходит «1+1», вскоре он станет самым популярным телеканалом в Украине. В сетке канала — качественные иностранные фильмы, дублированные на украинский язык, хорошие развлекательные программы и ток-шоу. Частый участник политических эфиров «1+1» — молодой журналист Георгий Гонгадзе, создатель и автор еще никому не известного онлайн-издания «Украинская правда». Он резко высказывается про действующую власть и лично про Кучму.

В 1994 году Кучма соглашается на вывоз из Украины остатков советского ядерного оружия. Все ракеты средней дальности отправлены в Россию еще при Кравчуке. Теперь же президент США Билл Клинтон добивается того, чтобы Украина отказалась и от межконтинентальных ракет — в обмен на обещание, что США, Россия и Великобритания будут гарантами ее безопасности. После подписания так называемого Будапештского меморандума Кучма встречается с французским президентом Франсуа Миттераном. Тот уже тяжело болен, он пессимистично смотрит на 56-летнего Кучму и говорит ему: «Зря вы это подписали, молодой человек, вас обманут». В 2022 году, после вторжения России, Клинтон заявит, что сожалеет о том, что в 1990-е оказывал давление на Украину и заставил Кучму подписать Будапештский меморандум.

Тем временем Кучма постепенно меняет внешнеполитический курс. Он считался крайне пророссийским политиком — но теперь начинает разворачиваться в сторону Запада. «После каждого визита в Москву во мне просыпается украинский националист», — говорит подчиненным Кучма, недовольный тем, что в Кремле не считают Украину отдельной страной и с ним обращаются как с младшим братом. В июле 1997 года он подписывает Хартию об особом партнерстве НАТО и Украины. А через несколько лет он даже напишет книгу с красноречивым названием «Украина — не Россия».