– Марк… Марк… – Голос доносился откуда-то издалека.

Наверное, если бы я находился на море, то с большой уверенностью мог сказать, что так шепчет ветер. Или шумят ласковые волны, накатываясь на песчаный берег. Мне было приятно и тепло. Я хотел подольше задержаться в безликой темноте. Скорее всего, на моем лице сейчас пребывала широкая улыбка. По крайней мере, таким я видел себя со стороны.

– Марк, ну очнись же…

Голос был женским. Он умолял и требовал одновременно. Разве можно уложить два настолько разных подтекста в одно предложение? Каждое новое обращение становилось все более настойчивым. В конечном итоге я как-то разлепил тяжелые веки. Первым, кого я увидел, была Лиза. Она склонилась надо мной и трясла за плечи.

– Наконец-то, Марк. – Она радостно поцеловала меня в лоб. – Думали, что ты в кому впал.

Она помогла мне приподняться и прислонила спиной к кровати. Я осмотрел комнату. Надя сосредоточенно что-то изучала в своем телефоне. Грин же рассматривал ногу Жени. Палец за ночь на ней обратно не появился.

– Главное – гноя нет, – резюмировал свои действия Грин. – Лихо она, конечно, его срезала.

– Да уж… – Женя поморщился.

Лица у всех были бледными. Страх прочно завладел каждым из них.

– В интернете ничего путного. Много всяких разных случаев, но с нашими совпадений нет никаких, – заговорила Надя. – Я уже десятки страниц перелопатила. В основном о всяких дурачках пишут, которые умом двинулись и стали видеть непонятных страшилищ. Но людей никто не трогает. Еще много всего про проклятия. Но они не так работают. Либо удача пропадает, либо болезнь какая одолеет, а чтобы пальцы с ног срезало да за горло нечто хватало, желая задушить…

– Не надо нам было в этот обряд влезать! – шмыгнула Лиза. – Знала ведь, но все равно согласилась. А теперь… – Она опустилась на пол и закрыла голову руками.

– Лиза! – Надя сердито посмотрела на нее.

– Знаю-знаю, прости. Я не буду опять начинать.

Похоже, пока я был в отключке, они уже успели поссориться и помириться. А Лиза, вероятно, еще и получила от Нади.

– А может, нам все это кажется? Артур распылил какой-то газ, и мы просто видим странные сны? Сейчас проснемся, и все пройдет. Палец Жени будет на месте, никаких синяков. Мы только приехали сюда и готовимся встретить первую ночь. – Грин обвел рукой комнату.

– Ну-ну. – Надя недовольно поморщилась. – Успокаивай себя давай…

– Пытаюсь не паниковать. И стараюсь найти какое-то логическое объяснение.

– Логическое? – фыркнула Надя.

– Логическое. Только Жене совсем плохо. Меня тоже пауки покусали, если ты не забыла. – Он продемонстрировал нам руки. – Но я же не умер. Чувствую себя отлично. Меня ничто не беспокоит.

– Та сущность обещает нас убить на пятую ночь после обряда, – потягиваясь, озвучил я набатом гудящую мысль.

– Приехали, – усмехнулся Грин.

Правда, в тоне его слышались нотки испуга, которые скрыть не получилось. Если раньше лицо парня было бледным, то теперь оно и вовсе посерело.

– И почему ты раньше молчал? Когда ты это узнал? – набросилась на меня Надя.

– В ванной, когда зуб выпал. Тогда я первый раз услышал эту сущность.

– Зуб? – нахмурился Грин.

– И ты не сказал нам? – рассвирепела Надя.

– Я пытался. Но ты тогда переключилась на то, что я пробовал сверхспособности. Да и не хотелось паниковать раньше времени. – Я отвернулся, не давая волю эмоциям.

– Не хотелось ему. – Надя села на кровать рядом со мной и скрестила руки на груди.

– Я же ведь видел все эти странности один. Вы подкалывали, и у меня появились сомнения. А теперь уже их не осталось.

Я почесал щетину и встал на ноги. Надя оторвалась от телефона и поднялась, повернувшись к нам спиной и уставившись в окно.

– Так, я пытаюсь успокоиться, не настучать тебе по голове и взять себя в руки. – Надя сложила пальцами розочки и протяжно выдохнула.

– Если раньше мы просто шутили про смерть и думали, что Лиза зря истерит, то теперь в самом деле получается, что некто или нечто убьет нас на пятую ночь после обряда, – размеренно вещал Грин. – Нас с Жендосом на сутки раньше. Это уже точно. Научиться защищаться мы уже не надеемся…

– Надеемся, – быстро перебил я его. – Но успеем ли научиться? Пока справляемся… Но пик силы впереди. И теперь я понимаю, что нам недоговаривал Артур. Под пиком силы подразумевалось совершенно иное. Это максимум возможностей той непонятной сущности, а не наш. Наверное, если его преодолеть, то все закончится само собой. Но это только мое предположение… Кстати, давай-ка увидимся с этим Артуром! Где он там живет? Звони своему Лехе! – Догадка больно кольнула меня изнутри.

Грин без промедлений полез в карман за телефоном. Однако мобильник выскользнул из его трясущихся пальцев и упал экраном на пол. Грин бережно поднял его и подул на стекло.

– Хорошо, что защиту поставил, – выдохнул он, поглаживая телефон рукавом.

Отыскав номер Алексея Никулина в списке контактов, Грин нажал кнопку вызова. Через три гудка на том конце звонок сбросили. Парень набрал еще раз. И еще. Но результат не изменился.

– Ну, все понятно, – не поворачиваясь к нам, произнесла Надя. – Подыхайте, ребята, сами. Мы вас заманили, нам на вас пофиг.

– А вот и нет. – Грин потряс телефоном, показывая нам сообщение от Алексея. – Пишет, что занят сейчас и не может ответить на звонок. Чуть позже сам напишет.

– Только нам чуть позже уже может не подойти. – Надя поднялась с кровати, подошла к окну и стукнула по подоконнику. – И хотелось бы понять, сколько часов или дней в его представлении занимает «чуть позже».

– Сомневаюсь, что слишком долго, – неуверенным тоном ответил Грин, изучая какую-то точку на потолке.

– Если пик силы потусторонних сил приходится на временной интервал с десяти вечера до двух ночи, то день, получается, безопасный? – Надя повернулась к нам и задумчиво постучала указательным пальцем левой руки себе по подбородку.

– Я сталкивался с потусторонним и днем. – То существо в ванной сразу же возникло перед глазами. – Да и Артур говорил, что способности проявляются днем. Помните? – Ребята кивнули. – Разве что эти сущности могут быть чуть слабее. Но я не уверен.

– А разве Артур не должен быть уже мертвым? – встрепенулась Лиза. – Он проделал обряд раньше нас. Пятая ночь уже точно прошла… Или я плохо помню его рассказ? Не могу восстановить в голове речь Артура, говорил он или нет, когда делал…

Я попытался вспомнить. Но его слова ускользали от меня. Все было как в тумане.

– А если нас преследуют разные сущности? – продолжал предлагать версии Грин. – Нам попалась какая-то чересчур озлобленная, а у него наоборот. Мы же совсем ничего не знаем про то, что является нам.

– Потому надо скорее ехать к Артуру, – пробасил Женя, усаживаясь на кровать. – Там и узнаем подробнее про обряд. Тем более что время уже близится к вечеру. – Мое лицо вытянулось от удивления. – Да, Марк, провалялись без сознания мы долго. Уже почти семь. Я самым первым пришел в себя, около шести вечера. Надя и Лиза очнулись одновременно через пять минут после меня. Потом добудились Грина. Тебя дольше всего тормошили. Думали, что уже и не очнешься.

– Тогда нам явно следует ускориться, – протараторил я. – Надо добраться до Артура до десяти часов вечера. Иначе неизвестно, что с нами случится в этом доме или по пути к нему. Грин, напиши Лехе сообщение, мало ли, он увидит, что ты просто адрес спрашиваешь, и ответит скорее.

Грин послушно козырнул мне и застучал по экрану смартфона.

– Завтра же ведь еще институт… – как бы невзначай проговорил будущий староста. – Но я решу все вопросы. Договорюсь, с кем надо. Вы не переживайте.

Грин волновался и таким образом пытался успокоиться, а заодно отвлечь и нас. Тяжело было, конечно, думать о чем-то другом при виде синяков Жени. Или просто вспоминая, что происходило за последние дни. Но мы пытались отвлечься, слушая рассказ будущего старосты о том, какие пары пропустим, злой или не злой преподаватель их ведет. Лиза в процессе монолога Грина подсела ко мне и как будто нечаянно положила свою левую руку на мою.

– Ребята, а что, если вся эта чертовщина инициируется только в пределах дома Никулиных? Тут место обряда… Или место фальсификации обряда, – неожиданно перебил Грина Женя.

Хоккеист уже довольно давно недовольно поглядывал на Лизу, не желавшую отсаживаться от меня. Но ничего не предпринимал.

– Пытаешься провести параллели с низкосортными ужастиками? – спросила Надя. – Вся беда в доме, потому что сто лет назад кто-то жестоко убил здесь кого-то. И с той поры призрак ищет отмщения, отправляя на тот свет совершенно других людей. И логично, что его не находит, – подпустив в голос ужаса, подколола она Женю.

– Ага, можно еще сфотографировать друг друга. И на фотках обязательно появятся странности. Затемненные места или стертые лица. Может, и вовсе увидим призраков, которые нас беспокоят последние дни… – подхватывая интонацию подруги, продолжила Лиза.

– Хорошая мысль… – задумчиво протянул Женя, доставая из кармана телефон и протирая фронтальную камеру.

– Да хорош. Мы шутим. Расслабься. Вряд ли это так. По крайней мере, я не верю, – скривила лицо Надя. – Да и мы вчера уже выходили из дома. Странности были. Вспомнить хотя бы ту умалишенную. Или неадекватные тени. – Девушка дернула плечами и поежилась.

Однако Женя все равно сфотографировал себя и после нескольких секунд тщательного изучения полученного изображения разочарованно выдохнул, убирая телефон.

– Вопросов больше, чем ответов… – Грин нервно посмотрел на телефон. – Сообщение прочитал, но пока ничего не ответил, зато в сети! – радостно выкрикнул он.

– Так понимаю, что из комнаты вы еще не выходили? – Я опустил задравшиеся рукава своей футболки и подошел к двери.

Надя, Лиза, Грин и Женя испуганно переглянулись между собой.

– Э-э-э… нет, – озвучил за всех хоккеист.

– Я бы перекусил чего-нибудь. Даже пусть и просто чипсов. Неизвестно, как долго мы пробудем в гостях у Артура. – Я осторожно дернул дверь на себя. – В любом случае, чтобы поехать к нему, нам нужно оказаться на первом этаже. Лучше сделать это сейчас, пока еще не настал вечер.

В коридоре второго этажа все было на своих местах. Никакого погрома. Если не считать покрытую трещинами дверь. На цыпочках я стал спускаться по лестнице. На первом этаже тоже все было в порядке. Даже входная дверь закрыта! Постояв несколько секунд на самой нижней ступеньке и не дождавшись никаких потусторонних сущностей, мы бегом переместились к шкафу с едой. Я взял чипсы, девушки отыскали шоколадку с орехами и пачку печенья с вареньем. Грин с Женей захватили колбасу и сыр.

Лиза и Надя, что-то обсуждая, подошли к окну. Расправившись с чипсами, присоединился к ним и я. За окном прямо перед нами под навесом стояла машина Жени. Вроде бы ничего необычного не было. Однако так только казалось на первый взгляд. Я внимательно присмотрелся к тени, накрывавшей автомобиль. Внутри нее двигалось черное пятно, походившее на горбатого карлика, уже являвшегося нам ранее. Он забирался то на капот машины, то на крышу. Иногда мне чудилось, что автомобиль дрожит, когда черное пятно с силой перепрыгивает с места на место.

Неспокойно было и под машиной. Чудилось, что там кто-то сидит, следя зелеными глазами за нашей троицей в окне. Я осторожно взял Лизу и Надю под руки и кивнул в сторону навеса. Почти сразу и девушки заметили творящиеся странности. Женя и Грин незаметно возникли рядом, уставившись туда, куда и мы. Карлик снова запрыгнул на крышу автомобиля и повернулся к нам. Тут же меня бросило в жар. Я ощущал на себе его мерзкий взгляд. До меня доносились обрывки его мыслей, которые говорили о том, как сильно он хочет убить нас. Присев, карлик распрямился и прыгнул в сторону дома. Однако ударился о край тени навеса и отскочил назад. Зеленые глаза под машиной замельтешили, хаотично мечась от одного колеса к другому, и потухли.

– Все-таки дневной свет их как-то сдерживает. – Грин бросил взгляд на солнце, которое клонилось к закату.

– Главное, чтобы в машине после этого было безопасно ехать… – подумала совершенно о другом Надя.

– Ребята, смотрите!

Лиза показала рукой на тень в углу комнаты под потолком. Она походила на огромный улей и даже имела объем. Тень пульсировала, точно огромное сердце, и увеличивалась в размерах. Чем больше становился улей, тем громче он гудел. Необычные сущности имелись и в других темных углах дома. Правда, не все они походили на ульи. Эти странности разрастались и покрывали потолок тенями, намереваясь соединиться в нечто большое. В некоторых местах мы видели пауков из теней. Они плели сети и норовили спуститься на пол. Конечно, не обошлось без кузнечиков. Они обосновались у лестницы, с которой мы недавно спустились. Правда, существа вели себя тихо. Не двигались, а лишь наблюдали за нами.

– В доме оставаться небезопасно, – выдал очевидное Грин.

– Бежим к машине и выезжаем на свет. Женя, сможешь ехать за рулем? – забыв про подколки, поинтересовалась Надя. – Или лучше я?

– Давай лучше ты. Боюсь, что нога подведет.

– Готовы? Грин, ты открываешь ворота. Думаю, мы можем их и не закрывать. Не тратить время. Да и так проще будет возвращаться. Если мы, конечно, захотим это сделать. И сможем… – Надя нажала кнопку пуска двигателя на брелоке.

Все вместе мы побежали к машине. Я помогал передвигаться Жене. Впрочем, торопились и переживали мы зря. Сущности никоим образом не проявили себя, позволив нам беспрепятственно забраться в салон. Грин открыл ворота и присоединился к нам. Надя нажала на педаль акселератора и выехала за территорию участка Никулиных.

– И куда едем? – спросила с переднего сиденья Лиза.

Внезапно запищал телефон Грина.

– Это Леха! – визжал он, открывая сообщение. – Прислал адрес Артура.

– Спроси у него про обряд. Точно ли он хотел его проводить, – набирая в навигаторе адрес, произнесла Надя. Грин, высунув язык, старательно набрал вопрос Алексею.

– Да, говорит, что Артур ему все уши прожужжал. Еще он пишет, что мы можем пройти обряд вместо него. Штука обещает быть бомбической.

– Уже прошли, – сквозь зубы выдавила из себя Надя. – Благодарить за предложение не стоит. Через десять минут будем на месте, – озвучила девушка, глядя на маршрут в навигаторе.

Дома быстро остались позади, и дорога пошла вдоль густого елового леса. Вот тут как раз здорово подошли бы ассоциации с дешевыми фильмами ужасов, о которых совсем недавно говорила Надя. Миновав несколько полуразрушенных срубов, мы свернули направо. Слева снова начались заборы. Правда, домов почти не было. Разве что где-то стояли небольшие сараи и рядом с ними постройки, напоминавшие бани.

Наконец показался и дом Артура. К нему не вела никакая дорога. Нам пришлось ехать прямо по траве. Хорошо, что машина Жени позволяла это сделать. По периметру дом окружал хлипкий деревянный забор. Мы припарковались возле калитки. Она была заперта. Женя надавил на нее мощным плечом, петли жалобно застонали и выскочили из мест крепления. Путь был открыт. Справа в окне второго этажа горел свет.

– Слушайте, а почему мы не спросили у Лехи телефон этого парня? – растягивая слова, спросила Надя. – Так было бы немного проще.

– Мы бы все равно поехали сюда. Он мог не взять трубку или не захотеть с нами разговаривать. Хотя идея и хорошая. Это как грамотные аргументы, которые всегда приходят в голову через пару часов после спора, – парировал Грин.

– Так, тихо! – шикнул я на них, заглядывая в окна на первом этаже.

Разглядеть обстановку внутри было трудно. Там царила темнота. Я прильнул к стеклу и приложил ладони к лицу, чтобы избавиться от света заходящего солнца. Но даже так первый этаж дома не стал более отчетливым. Подойдя к входной двери, я дернул за ручку. Открыто.

По сравнению с домом Никулиных интерьер здесь был в разы беднее. Простая деревянная мебель, старый холодильник, гудящий так громко, что лично я, наверное, и не смог бы уснуть. Диван, стоящий рядом с входной дверью, был накрыт каким-то красным покрывалом, прожженным сигаретами во многих местах. Тут и там на стенах висели полки, забитые книгами. На полу валялись разноцветные выцветшие ковры. Их рисунки стреляли в глаза ядовитыми зелеными и красными цветами. Также под ногами повсюду стояли потухшие свечки. Трудно было понять, какую фигуру хотели из них сложить.

Еще я увидел в центре комнаты прямоугольный стеклянный стол. На нем лежали открытые книги. Мы подошли к ним и принялись изучать. Все они были посвящены демонам и различным обрядам с ними. На части страниц я увидел разнолучевые звезды с описанием того, что они могут дать призывающему. На другой части были изображены сами демоны, краткое описание их возможностей и выдержки из Библии, где и когда они упоминались.

– Какие еще будут вопросы? – Надя повернулась к нам и от злости заскрежетала зубами. – Вот тебе и обряды порчи и всякой фигни. И Леха твой с ним заодно. – Девушка ткнула Грина в грудь указательным пальцем. – Не удивлюсь, если они заранее все спланировали и пригласили тебя в дом. А ты еще и друзей привез с собой. Просто замечательно!

– Я не знал ни о чем! – закричал Грин, брызгая слюной. – Слышишь? Не знал! Оторванные пальцы, оживающие тени – кто на такое способен? Я как будто сошел с ума!

– Успокойся! – Я положил руку на плечо Грина и сжал его, остужая пыл одногруппника. – Давайте поднимемся наверх и прижмем Артура к стенке. Пусть во всем сознается и расскажет, как все теперь прекратить?

Мы дружно затопали вверх по лестнице. На втором этаже была лишь одна огромная комната: никаких перегородок, вся мебель – стол и диван – приставлена вплотную к стенам. Одно окно слева, в котором мы увидели свет с улицы. И второе – куда большего размера, от пола и до потолка – справа. Свет шел от включенной настольной лампы. Артур сидел в центре второго этажа в позе лотоса, улыбался во весь рот и мелко тряс головой. В руках он держал четки. Настольная лампа стояла рядом с ним, светя снизу-вверх и отбрасывая непропорционально большую тень на потолок. На нас он не смотрел. Изо рта Артура капала кровавая слюна. Парень то и дело закатывал глаза и стучал четками по полу.

– Артур! – позвал я его. – Ты слышишь нас?

Но парень не реагировал. Мы подошли вплотную к нему и уселись рядом. Я пощелкал пальцами перед его глазами.

– С тобой все в порядке? – Я с силой тряхнул его за плечи и наградил звонкой пощечиной. – Нам нужно кое-что прояснить у тебя. Эй! Не реагирует…

– Может, он в трансе каком? – заглядывая в глаза Артура, предположил Грин.

– В фигансе! – буркнула Надя и зарядила по другой щеке парня уже кулаком.

Пока девушка дергала Артура за волосы и щипала за руки, я заметил бутылку с водой на столе у стены. Сбегав за ней, одним махом выплеснул содержимое в лицо парня. Артур закашлялся, постучал себя по щекам и сфокусировал взгляд на мне. Белки его глаз покраснели.

– А-а-а-а-а, Грин и компания, – скрипучим голосом протянул Артур.

Ногти на пальцах рук парня были длинными и изломанными. И когда только отрасти успели? Повязки на поврежденной кисти не было, а потому я мог отчетливо разглядеть огромную рану, оставленную то ли зубами, то ли клыками. Она не затягивалась. На шее также виднелись синяки. Около правого уха следы запекшейся крови. На ладони, в которой Артур держал четки, алел свежий шрам в виде символа, который тень Грина выжгла на доске. Правая лодыжка, похоже, была сломана, и нога парня лежала на полу в неестественном положении.

– Мы пришли кое-что прояснить, – максимально серьезно произнес я. – Тебе придется ответить на наши вопросы.

– Придется ответить… – Артур улыбнулся и посмотрел каждому из нас в глаза. Что-то неприятное было в его интонации, в его действиях. Что-то, что заставляло спину холодеть, а руки дрожать. – Вот только я не уверен, что вы хотите услышать эти ответы.

– Хотим или нет – уже не важно. Ты втянул нас в эту историю, тебе и объяснять, что происходит…

Я хотел добавить еще что-нибудь про честность, а также угрозы на случай, если он не будет отвечать, но решил этого не делать. Мы ведь никак не проверим правдивость его слов. Придется положиться на веру. А угрозами пугать его бессмысленно. Избить его? Вряд ли этот метод подействует. На нем и так нет живого места. Похоже, его так же преследует потустороннее, как и нас.

– Давай рассказывай, что это за обряд такой, с чем мы столкнулись и как нам прекратить все происходящие странности, – как можно более дружелюбно попросил я.

Артур поправил сломанную ногу, поморщившись при этом, и опустил голову, словно собираясь с мыслями.

– Долго нам ждать? – поторопил я его. – У нас не так много времени…

– Времени действительно немного, – не поднимая головы, заговорил тем же скрипучим голосом Артур. – Я… м-м-м…

Он торопливо перебирал пальцами четки, крутил головой в разные стороны, морщил лицо и скрежетал зубами. Трудно было понять, что с ним происходит: то ли он борется с невыносимой болью, то ли сходит с ума. Лиза с Надей на всякий случай отодвинулись от него подальше.

– Обряд, обряд… Он должен был быть самой обыкновенной шалостью, не более того. Нам сказали, что нужно будет просто обвести тень, а взамен мы получим сверхспособности. Но Сева обманул. Тени ожили и стали охотиться на нас. А из сверхспособностей проявился только телекинез. Наверное, тут замешан какой-то демон. Мне так кажется. Но я прочитал кучу книг и нигде не нашел намека на то, кто бы это мог быть. Двое моих друзей уже умерли несколько ночей назад. Тень забрала их.

– А ты почему жив? – с негодованием процедила Надя.

– О-о-о… – Артур закатил глаза и запрокинул голову назад. – Демон говорил со мной. И сейчас говорит. Хватит нашептывать мне! Прекрати! Я и так уже выполнил много твоих просьб! Освободи меня! – закричал он и ударил кулаком по полу.

Я поднял голову. Тень Артура была на потолке не одна. Рядом с ней находился уже знакомый горбатый карлик. Он прислонялся к левому уху тени парня и что-то говорил. А около ног Артура вилась змея.

– Он обещала мне, что если я нарушу верный ход обряда, то получу свободу. На вашем месте должен был быть Леха. Но ему повезло. Я пять раз нарушал ход обрядов: использовал свою кровь, наступал на тени. Вдобавок и вы сами не находились на своих местах до самого конца. Но вместо этого я еще больше позволил тени издеваться над собой. Она делает это круглые сутки. И обещает все равно убить. Лучше бы она сразу меня забрала. Эта боль невыносима. Я не могу спать, не могу есть. Все внутри жжет, будто я проглотил горящее пламя. Я схожу с ума и не хочу больше мучиться… – По его щекам потекли слезы.

– Прекращай ныть, – не меняя интонации, пробурчала Надя. – Что нам делать?

«Скоро и тебя ждет такая участь, М-м-м-а-а-арк, – забрался в уши противный голос. – Хочешь, я освобожу его от страданий? Скажи мне, Марк. Тебе жалко его? Займешь его место? Или, может, и ты выполнишь мои поручения? Тебя я обещаю не обманывать. Поверь мне, Марк. – Тень карлика больше не шептала на ухо Артуру. Она стояла рядом с моей тенью на полу. Стояла и вытягивала вперед руку, желая дотронуться до моей тени. – Откройся, мне, М-м-м-а-а-арк».

Я потряс головой и ущипнул сам себя за бедро, прогоняя навязчивый голос из головы. Карлик отступил на шаг от моей тени и пропал, появившись через секунду на потолке рядом с тенью Артура.

– Если бы я знал, – всхлипнул парень.

– Подумай хорошенько, может быть, есть какие-то варианты, – напирала на него Надя. – Откуда этот Сева узнал про обряд?

– Я не спрашивал. Да и какая сейчас разница, если он тоже мертв?

Змея тем временем тонкой лентой обматывалась вокруг шеи Артура.

– Разве что… – Парень задумался и потер горло, вмиг ставшее красным. – Вы можете поехать в Ольшу и найти там знахарку по имени… – Его голос хрипел. Артур дважды прокашлялся и ногтями разодрал шею до крови, но тень змеи продолжала сжимать тиски. – Сара… Кхм-кхм… Она сильная колдунья. И способна помочь вам. Мне уже не доехать.

– Как нам найти ее? – повысила голос Надя.

Артур задыхался. Из его горла вырывались только хрипы.

– Ее дом… первый на въезде в Ольшу, не ошибетесь. Аргх…

Неожиданно Артур упал на пол и задергался в конвульсиях. Змея распахнула пасть и проглотила голову тени Артура. В то же мгновение конвульсии прекратились. Жизнь покинула тело парня.

«Беги, Мм-м-а-а-арк, беги, пока можешь!» – рассмеялся скрипучий голос.

– А-а-а! – зарыдала Лиза, отворачиваясь.

Женя заключил ее в свои объятия, гладя по спине.

– Надо уходить. – Надя первой пришла в себя. – Едем в Ольшу.

– Он умер! Умер! – кричала Лиза.

Но никто не обращал на нее внимания, уже привыкнув к истерикам девушки. Даже Надя только недовольно морщилась, глядя на задыхающуюся от слез подругу.

– А если это обман? Если так ему повелел сказать демон? – затараторил Грин, мелко трясясь от страха. – Или вообще все выдумка. И про Ольшу, и про Севу.

– Глубоко копаешь… – Я задумался над словами Грина.

– Не поедем – не узнаем. Да и нам больше ничего и не остается. Куда идти? В полицию? – Надя пожала плечами. – Грин прав. Нас самих посадят в камеру при виде синяков и ран. Там мы и умрем от рук тени, как Артур. Или нас упекут в дурку, и мы умрем там. Возвращаться обратно в дом Никулина вообще не имеет смысла. Мы там ничего нового не найдем.

– В церковь пойдем. Пусть изгоняют эту сущность! – Женя ударил воздух перед собой.

– Ты поменьше фильмов смотри. Пока тебе поверят и проведут обряд, твое тело уже в морге зачахнет. Нет у нас больше вариантов. Едем в Ольшу. – Надя уверенной походкой двинулась к лестнице на первый этаж.

– Сейчас? – Грин взглянул на часы. – Почти десять вечера. Мы рискуем столкнуться с большими неприятностями.

– Да, ты прав. – Надя остановилась и развернулась к нам. – Давай переждем ночь в этом странном доме, где на втором этаже лежит остывающий труп. А на следующий день снова проснемся под вечер, ведь раньше потусторонняя сущность просто не отпустит тебя из сновидений, и опять никуда не поедем, потому что будет поздно. Ах да, забыла самое главное. Завтра вы с Жендосом умрете. Такие дела. Так что заставлять я тебя не буду, но сама поеду. Лиза, ты уже успокоилась? Едешь со мной или будешь тут дальше реветь на плече своего недожениха?

Грин сердито засопел, но возражать ничего не стал. Спускаясь по лестнице, я обратил внимание, что на первом этаже стало в разы темнее. Передвигаться приходилось едва ли не на ощупь, и Женя почти сразу оступился и растянулся на полу.

– Кажется, я нос сломал, – хлюпая кровью, поставил он нас в известность.

– Вставай. – Я помог ему подняться.

– Уже уходите?

Справа от входной двери в темноте загорелись два красных глаза. Существо было выше каждого из нас. Мощный торс, широкие плечи. Руки оканчивались чересчур длинными и очень кривыми пальцами. Существо являлось ожившей тенью, которая приобрела форму и стала трехмерной. Инстинктивно я достал мобильник и включил фонарик, посветив прямо на потустороннюю сущность. В то же мгновение она утратила свою объемность и отразилась на стене обычной тенью. Только красные глаза продолжали висеть в воздухе, полыхая огнем. Тень подняла руки вверх и расправила… два кожистых крыла. Что это такое?

Надя сделала шаг к двери, намереваясь ее открыть, но замок оказался запертым. Тень на стене погрозила девушке пальцем и наотмашь ударила перед собой рукой. Синхронно с этим действием Надя получила тычок в живот и отлетела назад. Если бы не Грин, подхвативший ее под руки, то падения было бы не избежать.

Стоило мне отвлечься на секунду, как тень исчезла со стены. Потухли и красные глаза. Я переместил мобильник левее и успел различить, как существо отпрыгнуло от света, прячась от него в темноте. Дрожащей рукой я светил фонариком то на потолок, то на стены. И каждый раз не успевал. Тень скрывалась от света.

– Доставайте свои фонарики. Быстрее! – прокричал я. – Спиной друг к другу. Светите перед собой!

Дважды никого упрашивать не пришлось. В ярком свете от мобильников перемещались крохотные частички пыли, поднятые вверх нашими суетливыми действиями. И больше ничего. Я прислушался к своим ощущениям, ожидая, что потусторонняя сущность опять заявит о себе. Но на этот раз она молчала.

Внезапно свет на телефоне Лизы стал моргать и тускнеть. То же самое происходило и с мобильником Жени. Темнота в доме Артура стремительно отвоевывала свои позиции. А вместе с ней сразу в пяти подсвеченных местах возникла тень неизвестной сущности с кожистыми крыльями за спиной. И разом вспыхнули пять пар красных глаз, зависнув в паре метров от пола.

– К двери, пробуем открыть! – скомандовал я.

Мы двинулись в озвученном направлении. Замок все еще был заперт. Я навалился на дверь плечом. Та затрещала, но устояла.

«Шутки кончены, Марк!» – мячиком запрыгал в голове голос сущности.

– Отпустии-и-и-и, – жалобно застонал Грин.

Пять теней объединились в одну. Красные глаза пульсировали и сжимали кольцо вокруг Грина. Рука парня неестественно выгнулась, причиняя тому дикую боль. Он старался избавиться от крепких тисков, но тень сущности, появившаяся на полу рядом с тенью Грина, лишь сильнее выгибала заломленную кисть. Женя махнул рукой в воздухе рядом с локтем моего одногруппника, но зря сотряс воздух.

– Какие вы жалкие, – шипела сущность. – Ваш страх питает меня и делает сильнее. Я чувствую, как в ужасе дрожат ваши тени. Как тускнеют души.

Рядом с входной дверью стояла бейсбольная бита, которая только сейчас бросилась мне в глаза. Я мигом схватил ее и что было силы приложил по железной ручке.

– Че-о-о-о-рт! – пронзительно закричал Грин.

Кисть его выгнулась до предела и хрустнула. Я ударил по ручке снова. Та звякнула и упала на пол. Тень с кожистыми крыльями прыгнула к тени Жени и схватила за ногу. Я вдохнул побольше воздуха в легкие и ударил в последний раз. Теперь уже по двери. Она поддалась, открывая нам путь на свободу. Кубарем мы вывалились на улицу. Жене тоже каким-то образом удалось отделаться от потусторонней сущности. Он замыкал нашу небольшую группу.

– Бегите, бегите, – вещал позади нас омерзительный голос. – Вам не скрыться от собственных теней. Они всегда с вами. Как и я теперь.

Существо залилось жутким смехом. Надя разблокировала дверцы в автомобиле и первой села в салон. Кнопка на брелоке почему-то не срабатывала. Девушка дважды нажала на нее, но машина заводиться не торопилась. С третьего раза вставив ключ в зажигание, Надя резким движением повернула его. Двигатель закашлял и зачихал, но не завелся. Я обернулся в сторону дома Артура. На втором этаже в окне стояла сущность с кожистыми крыльями. Свет от настольной лампы делал отчетливым ее уродливое лицо. Покрытое чешуей, оно походило на змеиную голову. Существо скалилось, обнажая рот с острыми зубами.

– Да заводись же! – Надя била рукой по рулю и снова и снова поворачивала ключ в зажигании. Но двигатель не хотел ее слушаться.

«Мм-м-а-а-арк, М-м-м-а-а-арк, – шипел голос в моей голове. – Я иду за вами».

Существо с уродливым лицом распахнуло окно на втором этаже. Свет от настольной лампы заморгал и потух. Тень без промедления расправила крылья и спрыгнула вниз.

– Надя… – осторожно позвал я девушку.

– Да вижу я, Марк! Вижу! Заводись, железное корыто!

В зеркале заднего вида все мы наблюдали, как черная тень приближается к машине. Она раскрывала пасть на бегу, увеличивая ее до таких размеров, что с легкостью проглотила бы автомобиль целиком. В последнюю секунду, когда тени оставалось преодолеть лишь пару метров, двигатель загудел. Надя утопила педаль газа в пол, и машина сорвалась с места. Тень осталась ни с чем, сразу же растворившись в вечерней темноте.

– Уф, – выдохнула Надя, трясущимися руками вцепившись в руль.

– Моя рука… – жалобно застонал Грин.

Шок спал, позволяя боли целиком и полностью завладеть сознанием парня.

– Сейчас сделаю перевязку, у меня аптечка в машине есть. – Зубы Жени выбивали дробь.

Нога хоккеиста чудом осталась цела. Понятное дело, что ему потребуется какое-то время, чтобы утихомирить стучащее в груди сердце и совладать со страхом внутри. Но то, что он старался держаться молодцом, заслуживало уважения.

– Перелом закрытый. Это хорошая новость, – осматривая кисть Грина, вынес свой вердикт Женя. – У меня, кстати, где-то шина есть. Покупал другану из команды пару месяцев назад, но так и не отдал. – Женя покопался в ящике под сиденьем и достал аптечку и пластиковую лонгету. – Сейчас подлатаю. Потерпи. На вот обезбол. – Он вскрыл пачку таблеток и вытряхнул одну в ладонь Грину. Тот торопливо проглотил лекарство.

Надя разблокировала телефон и в навигаторе набрала слово «Ольша». Приятный женский голос построил маршрут и сообщил нам, что прибудем мы в пункт назначения через четыре с половиной часа.

– Небыстро… – Лиза почесала макушку.

– А что, если мы, как и вчера, потеряем сознание сегодня? Только на ходу. Весело будет, – усмехнулся Грин, морщась от боли. – До места все равно можем не добраться.

– Я тебе уже все сказала. Мог бы оставаться в том доме. Я хочу попробовать найти знахарку и спросить у нее, что нам делать.

Грунтовка наконец закончилась, и Надя поехала быстрее. Судя по спидометру, мы двигались с серьезным нарушением скоростного режима.

– А если ее не существует и Артур все выдумал? – вновь вернулся к своим сомнениям Грин.

– Значит, найдем другую знахарку. Обычно в деревнях есть такие люди, – сказала, как отрезала, Надя. – Не отвлекай лучше меня, и так темень страшная. И как только они живут здесь! Что за глупость несусветная!

– По крайней мере, мы получили хоть какие-то ответы. – Никто не перебивал меня, и я продолжил мысль: – Это точно не розыгрыш: убивать самого себя – так себе шутка. Во-вторых, Алексей тоже не причастен к этому мракобесию.

– Да уж, гора с плеч! – с сарказмом усмехнулась Надя.

– Может, все же поедем в церковь? Останемся внутри и выйдем только после пятой ночи, – пожал плечами Женя, заканчивая бинтовать руку Грина.

– Что-то тебе твой нательный крест не помог, а он вон какой огромный. – Лиза повернулась к нам и указала на шею хоккеиста. – Про церковь я уже все сказала. Ехать туда не собираюсь. Вот же…

Надя вывернула руль вправо, объезжая огромную яму. Грин завалился на меня и неудачно инстинктивно схватился сломанной рукой за переднее сиденье, заскулив от боли.

– Прости, заболталась, – извинилась Надя.

Постепенно на дороге появлялись фонари. Голос в навигаторе молчал, показывая, что до Ольши остался еще двести один километр. Наш маршрут пролегал по узкому шоссе вдоль густого леса. По мере того как мы продвигались дальше, на дорогу наползал туман, прятавшийся до того между стволами деревьев. Видимость постепенно ухудшалась, и Наде, как она ни сопротивлялась, приходилось ехать медленнее.

Время близилось к одиннадцати, когда потустороннее дало о себе знать. В свете фонарей прямо на дороге стали появляться уродливые тени. Некоторые из них пытались бежать за нами, отставая через несколько секунд, другие размахивали руками. То ли приветственно, то ли угрожающе. Я не мог разобрать. Первое время они вели себя достаточно спокойно. Но когда фонари на дороге стали редеть, тени перешли в нападение. Один из темных сгустков, похожий на колобок с руками и ногами, прыгнул на крышу машины и зацепился за нее. Автомобиль вильнул и лишь чудом не улетел с трассы. Хорошо, что Надя держала руль обеими руками.

– Сбрось его с крыши! – завопил Грин, замечая тень сущности на дороге.

– Легко сказать, – огрызнулась Надя и крутанула руль.

Машина качнулась, но тень прочно ухватилась руками и ногами за крышу. Более того, в свете следующего фонаря она размахнулась и с силой стукнула по ней. Удар зазвенел в ушах, а на крыше образовалась вмятина. За ним последовала вторая атака. И снова вмятина. Несколько фонарей на дороге перегорели. Мы въехали в темную область. В ней сущность перестала стучать, а лишь скребла ногтями по крыше. Новый фонарь обозначил удар по стеклу со стороны, где сидела Лиза. То выдержало, хоть и покрылось мелкими трещинами.

– Держитесь, – крикнула Надя, с силой нажимая на тормоз.

Тормоза заскрипели, руль застучал в руках одногруппницы под действием системы ABS, машина пошла юзом, но все же остановилась. Тень на крыше не удержалась и кубарем слетела на дорогу. Надя не дала ей опомниться и нажала на педаль акселератора, проезжая прямо по сущности.

На какое-то время туман отполз обратно в лес. Вместо него в свете фонарей ветви деревьев потянули свои тени к нашему автомобилю. Их сучья становились кистями рук с непропорционально длинными пальцами, желающими схватить машину за крышу. Надя бешено крутила в разные стороны руль, уклоняясь от настырных теней. Несколько раз ветвистые руки скрежетали по капоту, оставляя на нем широкие царапины, однажды им удалось зацепить зеркало бокового вида со стороны Лизы и отломать его. Самым опасным касанием со стороны теней деревьев стал удар в заднее правое колесо. Машина подпрыгнула на дороге и наклонилась набок, намереваясь перевернуться и рухнуть в кювет. В тот момент я зажмурился и обратился к своей тени, прося у нее помощи. Она не откликнулась. В ответ пришел лишь ветер, обдавший холодом мое лицо. Тем не менее мы ощутили легкий толчок в правый бок, после которого машина грузно встала на все четыре колеса. Мы продолжили движение.

– Так не доехать, – обреченно проговорил Женя. – Машина развалится прямо на ходу.

Тени деревьев после ряда безрезультатных попыток потеряли интерес к нашему автомобилю, уползая обратно в туман. Вместо них в лесу стали зажигаться зеленые и красные глаза. Они неподвижно висели в воздухе рядом с дорогой, неотрывно следя за автомобилем. Их было очень много. Я пытался подсчитать, но сбился после пятого десятка. Глаза горели, точно зажженные свечи. Вот два красных огонька сорвались с места и бросились наперерез нашей машине. Надя боковым зрением уловила это движение и слегка притормозила, пропуская сущность перед собой. В свете фонарей мы увидели, как огромный лось перебежал дорогу в считаных сантиметрах от нас. В то же мгновение уже пара зеленых глаз стремительно стартовала из леса. Надя вдавила педаль газа в пол. Сущность намеревалась ударить в дверцу рядом со мной, но из-за приданного машине ускорения зацепила лишь фары, которые осыпались на асфальт мелкими осколками. Машина снова пошла юзом, и Надя с трудом справилась с управлением. Красные и зеленые глаза продолжали выбегать из тумана в лесу, но нам удавалось разминуться с ними. Наконец и их нападки закончились, позволяя немного перевести дух.

– А ты неплохо водишь, – оценил Грин.

– Часто приходилось ездить зимой по дорогам, которые не посыпали. Заносы – постоянное дело. Если не будешь внимателен, то дело плохо кончится. А еще друзья несколько раз вывозили на автодром. Мы там вдоволь нагонялись. Даже один раз «жука» получилось сделать. – Надя пребывала в приподнятом настроении, забыв о страхах в доме Артура. – Как рука, Грин?

– Получше. – Парень пощупал кисть. – Таблетка подействовала, боль отступила. Если бы не твой вопрос, то я бы про нее и вовсе не думал.

– Ш-ш-ш-ш… – послышалось громкое шипение.

Из леса под колеса стали бросаться тени змей. Они с силой били по дверям, метя в колеса и желая сбить машину с пути. Некоторые из них черными лентами приподнимались прямо на дороге, раскачиваясь и метя нам в лобовое стекло.

– Дави их, Надя, не останавливайся! – надрывно закричал Грин.

Девушка пыталась уворачиваться от них, но змей было слишком много. В какой-то момент она плюнула и поехала прямо по теням. Машину затрясло. Стучали колеса, трещала подвеска, но мы продолжали продвигаться вперед. Одной тени, правда, удалось прыгнуть нам прямо в лобовое стекло. Отчего на нем образовалась большая трещина. К счастью, обзор она нисколько не закрывала. Через несколько минут змеи исчезли, а на бортовом компьютере загорелась какая-то ошибка. Скорость машины упала до шестидесяти километров в час. И как ни давила Надя на педаль газа, стрелка выше не двигалась.

– Черт, долго будем ехать, – выругалась девушка.

– Главное, чтобы вообще доехали, – усмехнулся Грин.

«Через три километра поверните направо», – сообщил навигатор.

– Разве мы должны куда-то сворачивать с шоссе? – засомневался Женя.

– Полагаешь, что навигатор нас обманывает? – скептически отнеслась к его замечанию Надя. – Может, поведет нас по более короткому пути.

– У меня скоро телефон сядет, – расстроенно констатировал Грин.

– А не надо покупать новомодные аппараты и ставить на них все подряд приложения. Вот батарея и улетает. Мог бы и посмотреть, когда из дома выходил. Мне еще до следующего вечера зарядки точно хватит, – дала бесценный совет Надя.

«Через пять километров поверните направо», – бодро рапортовал навигатор.

– Стоп-стоп, было же три километра. Мы едем в обратном направлении? – затараторил Женя, размахивая руками.

– Не неси чушь, ты же знаешь, что я ехала только прямо. Тут и развернуться-то негде. – Надя посмотрела по сторонам. Снаружи к дороге вплотную подступал лес, дыша белесым туманом. И никаких поворотов, уходящих от шоссе, видно не было. – Наверное, заехали в низину, и связь пропала. Вот и заглючило. Лиза, посмотришь?

– Да это шоссе не изменялось лет тридцать. Даже асфальт не перекладывали, – пробубнил Женя, скрещивая на груди руки.

Лиза аккуратно вытащила телефон из подставки, приклеенной на присоску к передней торпеде, и принялась просматривать маршрут до Ольши в навигаторе.

– Похоже, он действительно предлагает свернуть направо. – Она продемонстрировала нам зеленую прямую, проложенную программой.

– Интересно, почему он считает, что мы сможем проехать через поле? – усомнился в правильности маршрута Грин.

– А вот тут он прямо по озеру едет… – Женя уменьшил карту и показал еще одно подозрительное место. – Давайте-ка не будем сворачивать.

Изображение в навигаторе на телефоне Нади заморгало и пошло рябью. Мои друзья, занимающиеся компьютерами, называют такие эффекты «артефактами». Если они случаются, значит, в скором времени тебя ждут проблемы с видеокартой. Лиза легонько стукнула ладошкой по телефону, и изображение пришло в норму.

«Через восемьсот метров поверните направо», – поспешил сообщить нам женский голос.

Надя покрепче вцепилась в руль, но при этом сбросила скорость, чтобы все-таки рассмотреть направление, в котором предлагает ехать навигатор.

«Через пятьсот метров поверните направо. – Изображение на телефоне снова начало дрожать «артефактами». – Через двести метров поверните направо. Поворот направо. На. Пра. Во», – едва ли не по слогам произнес женский голос, становясь слегка недовольным и грубым.

– Там нет никакой дороги, – всматриваясь в туман, проговорила Лиза. – Кювет и стволы деревьев за ним.

«Развернитесь, развернитесь», – монотонно заверещал женский голос.

– Выключи его, Лиза, – поморщился Женя, затыкая себе уши.

«Развернитесь!» – пронзительно закричал женский голос, срываясь на визг.

– Тормози, Надя!

Лиза дернула одногруппницу за локоть, и та незамедлительно нажала на педаль тормоза. Скорость движения была небольшой, потому машина мгновенно встала как вкопанная. Впереди, в метре от нас, зияла огромная дыра. На автомобиле такую разве что перепрыгнуть можно было.

– Дела-а-а, – присвистнул Грин, рассматривая яму.

– Вовремя ты заметила, Лиза, – похвалил ее Женя.

– А если это иллюзия, насылаемая на нас потусторонней сущностью? Как мираж в пустыне, – сгенерировал идею Грин.

– Ты можешь выйти из машины и проверить. Камушек будешь бросать вниз? – не оценила сомнение одногруппника Надя.

– Нам ведь по дороге ни одной машины не попадалось… – поддержал Грина Женя.

– Короче. – Надя сердито ударила по рулю, отчего сигнал пронзительно взвизгнул. – Не усугубляйте. И без того сердце из груди готово выпрыгнуть. Даже если эта сущность каким-то образом завладела моим телефоном и поменяла маршрут, а заодно наслала иллюзию огромной ямы или вовсе создала ее на самом деле, то нам придется ехать предлагаемым окольным маршрутом. Хотим мы того или нет. Все равно другого шоссе тут не найти. Верно, Женя? Ты же у нас за рулем катаешься.

– Я здесь только один раз был. – В голосе хоккеиста прорезалась неуверенность. – Но вроде бы да, по-другому отсюда не выбраться.

Надя подождала, пока мы все кивнем, согласившись с ее доводами, и лихо развернулась. Машина медленно покатилась обратно.

«Маршрут перестроен. Налево через четыреста метров, – радостно озвучил женский голос. – Налево через двести метров. Поверните налево».

Надя остановила машину, не решаясь поехать в указанном направлении. Дорога там действительно имелась. Или появилась несколько секунд назад, ведь раньше ее точно не было. Только вот прямо на дороге стояли тени. Сотни теней. Они смотрели в нашу сторону и не двигались. Тени были разного роста. Сгорбленные, с палками в руках, маленькие, стоящие на четвереньках. Они ждали нас. Ждали, когда мы свернем на дорогу, предлагаемую навигатором в телефоне. Сердце забилось чаще. Теней будто выплюнул из себя туман, откатываясь влево и вправо и клубясь на обочине, словно дым. Мерно гудел двигатель под капотом машины, и изредка пищала ошибка на бортовом компьютере. Надя не спешила ехать. А мы не торопились сказать что-либо вслух. Лунный свет выдергивал разнообразные детали у теней. У одной не было ноги, у второй руки, у третьей… головы. Рядом с четвертой стояла собака. Пятая тянула к нам обе руки. Шестая застыла в скрюченной позе, будто секунду назад ее скрутили болезненные судороги.

– Надо ехать, Надя, – проскрипел знакомый голос. Только шел он из навигатора. – Другой дороги тут нет. Или ты хочешь вернуться?

Я посмотрел в том направлении, откуда мы приехали. Там тоже были тени. Только выглядели они куда страшнее: угловатые головы, чересчур длинные туловища и крылья, как у летучих мышей. Они не двигались, но при этом не просто стояли, а ползли, парили, бежали. И у всех горели алым пламенем глаза.

– Ты решила, Надя, куда поедешь? – Голос насмехался над нами. – Или ты подождешь, пока они дойдут до вас? – Уродливые тени ожили и разом преодолели половину расстояния, отделявшего их от машины.

«Прямо сто километров», – прорезался женский голос из навигатора.

Надя нажала на педаль газа и свернула на дорогу, предлагаемую устройством. Быстро она не ехала. Грин предпочел зажмуриться и не смотреть вперед. Автомобиль хоть и медленно, но беспрепятственно проезжал сквозь застывшие тени. Они не мешали нашему движению, не набрасывались на машину. Но лично у меня было такое ощущение, что каждая тень, сквозь которую мы проезжаем, касается меня изнутри. Я чувствовал то жар, то холод. Я даже испытывал некоторые эмоции, которые, вероятно, передавали мне тени. Иногда это была радость, сопровождавшаяся короткими обрывками воспоминаний, связанных с летом, морем или же рождением детей. Пару раз я испытывал горечь утраты. Тень с тросточкой поделилась со мной угрызением совести по поводу незаконченного дела. Женская тень поведала о ребенке, которому она мало уделяла времени, а теперь уже не может ничего изменить. Я старался абстрагироваться от переживаемых эмоций, но тени были слишком настойчивыми. Они говорили и говорили. Я закрыл глаза и представил свою тень, прося у нее защиты. В то же мгновение и ее окружили черные сгустки, принявшиеся наперебой рассказывать разнообразные истории.

– Я хочу выйти, они зовут меня! – закричал Грин, дергая дверцу в машине.

– А ну стой! – Женя в последний момент ухватил его за локоть, не давая выпасть на дорогу, и захлопнул дверь.

– Иди к нам, иди, – ворвался в голову разноголосый хор. – С нами тебе будет хорошо. Спокойно. Ты не захочешь уходить. Останься.

– Надя, поднажми! – прорычал я, давя себе на виски.

– Не могу, это предельная скорость, – нервно ответила девушка.

– Отпусти! – заупирался Грин, отталкивая Женю.

– Прости, но так надо!

Я со всей силы хлестанул Грина ладонью по лицу. Тот хотел было дать сдачи, но потом тряхнул головой и схватился за щеку.

– М-м-м-м, – искренне поблагодарил он. – Они ведь почти убедили меня.

Расстояние до Ольши сокращалось медленно. А тени никак не заканчивались. В какой-то момент на дорогу снова стал наползать туман. Мы ехали практически на ощупь. Я глянул на табло с топливом. Четверть бака. Надеюсь, до Ольши хватит. Неожиданно двигатель зачихал и заглох. Надя торопливо нажала на кнопку блокировки всех дверей. Тени, стоявшие до того без движений, пошевелись и стали стекаться к автомобилю, беря его в кольцо. Они подходили и подходили, появляясь из белесого тумана. Тени смотрели на нас сквозь тонированные стекла, раскачиваясь из стороны в сторону, и пытались донести свои мысли и эмоции.

– Хватит, хватит! – Женя закрыл уши и несколько раз ударил себя по щекам.

Справа от нас в тумане вспыхнул огненный знак. Тот самый, который рисовала тень Грина в доме Никулиных. Надя тщетно пыталась завести машину. Лиза не выпускала из рук телефон. Изображение прыгало, являя неказистые артефакты.

«М-м-ма-а-а-рк, – зашипел голос в голове. – Я иду к вам. Я повсюду. В тумане. В каждой тени, что окружает вас. В воздухе. В огненном символе. Внутри вас, Марк. Осталось недолго».

Я снова зажмурился. Но теперь не звал свою тень. Ей не позволят явиться по моей просьбе. Также я понимал, что не придет и любая другая тень. Что же делать? Догадка пришла сама собой. Я же заглядывал в параллельный мир. Можно было попросить выполнить одну свою просьбу кого-нибудь оттуда. Интересно, могли бы они меня самого сделать на какое-то время тенью? Поселить в один из тех темных сгустков, что стоит в плотном кольце рядом с машиной Жени. Мне бы хватило одной минуты, чтобы осуществить задуманное. Через секунду я почувствовал, как что-то теплое и бесформенное ложится мне в ладонь. Как слабые разряды электрического тока пронзают мои пальцы и устремляются вдоль рук прямо к сердцу. Я ощутил, как что-то тяжелое падает мне на плечи. Глаза оставались закрытыми, но в голову ворвалось изображение, как если бы кто-то смотрел на машину Жени откуда-то со стороны. Будто я в самом деле стал одной из теней, стоящих рядом с автомобилем. Внутри салона сидела испуганная Надя. Потерянная Лиза. Качающийся взад и вперед Женя. Губы его при этом неустанно что-то говорили. Настороженный Грин с рыскающими по белесому туману глазами. И я сам.

Для осуществления задуманного мне потребуется еще одна вещь. Кусочек белого мела. Мысленно я пожелал, чтобы он оказался у меня в руке. Электрический ток снова пронзил некое подобие пальцев. Воздух вокруг кисти заискрился и вложил желаемое мне в ладонь. Тени рядом пришли в движение. Они повернулись ко мне и попытались дотронуться. Я отпрыгнул в сторону и оббежал машину, расталкивая их. В голове у меня возникли яркие недовольные мысли. Тени настойчиво спрашивали меня, кто я такой, что хочу и как оказался рядом с ними. Они обещали разобраться со мной и вышвырнуть обратно в реальный мир. Я старался не слушать их.

«Вот ты куда запропастился, Марк! – послышался гневный голос. – Я достану тебя, где бы ты ни был. Тебе не выбраться из тумана».

Я пробежался во второй раз вокруг машины, рисуя еще один круг поверх первого. Защита против потусторонних сущностей, – так говорилось в прочитанной Надей статье.

«Умно, Марк. Но ты лишь выиграл немного времени».

Огненный символ ярко вспыхнул в белесом тумане. И рядом с ним стала проступать огромная фигура сущности с двумя кожистыми крыльями за спиной. Лиза указала пальцем на нее. Надя в панике опять повернула ключ в зажигании, но двигатель не завелся. Сущность приближалась, все отчетливее прорисовываясь в тумане. Тени вокруг машины пытались зайти внутрь очерченного круга, но у них ничего не получалось. Они натыкались на невидимый барьер и отходили назад, бросаясь озлобленными ругательствами внутри моей головы.

Что теперь? Конец? Чем ближе подходила зловещая сущность, тем реже становился туман. И тем ярче светила луна. Я посмотрел себе под ноги и увидел, насколько хорошо на дороге была прорисована тень от машины. В статье, прочитанной Надей, говорилось, что все тени обладают силой и памятью. Значит, и эта должна. Получится ли воздействовать на нее? Я отбросил сомнения в сторону и мысленно коснулся тени от машины. Двигатель не заводится, но для того чтобы привести тень в движение, это и не нужно. Ведь в параллельном мире должны быть свои законы, которые не зависят от того, сколько топлива осталось и все ли в порядке с ходовой частью. Тень может перемещаться в пространстве сама по себе, стоит только придать толчок. Я надавил на тень автомобиля и мысленно приказал закончить маршрут до Ольши. Тень задрожала, точно желе, и ответила мне легкой пульсацией.

Огромная сущность с кожистыми крыльями почувствовала неладное. Ее глаза загорелись красным и сфокусировались на тени, в которой я пребывал. В моей груди вспыхнуло самое настоящее пламя, которое невозможно было терпеть. Казалось, оно сжигает все органы, перехватывает дыхание и вспарывает живот. Прежде чем вернуться обратно из мира теней, я послал последнее мысленное сообщение тени автомобиля. Я попросил ее не бояться и не смотреть по сторонам. Надо всего лишь ехать вперед, и тогда кошмары закончатся.

В следующее мгновение я вернулся в свое настоящее тело. К большому удивлению Нади, двигатель машины завелся сам собой. Да и стрелка скорости на спидометре вернулась на отметку в шестьдесят километров в час. При этом на педаль газа девушка не нажимала. А даже когда пыталась, то ничего не менялось. Руль тоже крутился сам, сохраняя правильное направление до Ольши.

Мы вздохнули с облегчением и даже нашли в себе силы улыбнуться. Ночь перетекала в раннее утро, а оно неумолимо стремилось к полудню. И спать совершенно не хотелось. Хотя вроде как мы должны были чувствовать усталость. Хорошо хоть тени исчезли, и Женя перестал закрывать уши руками, избавившись от навязчивых голосов в своей голове.

«Вы прибыли в пункт назначения», – возвестил наконец навигатор.

На мобильнике Нади горело три часа дня. Туман в мгновение улетучился, являя нам дом и табличку с названием населенного пункта.

– Ольша, – прочитала Надя.

В то же мгновение дверные замки характерно щелкнули и сами собой разблокировались.