Тася и Макс неслись по парку, стараясь не врезаться в прохожих. Тим с сумкой еле за ними поспевал.

– Давай быстрее, и так задержались, – крикнул ему Макс.

– Сам попробуй бежать с таким грузом, – пробурчал Тим, но ускорился.

– Кира ждёт нас уже целую вечность, – Макс обернулся к Тиму.

Друзья пробежали до конца парка и остановились у ларька с попкорном.

– Как же я хочу пить, – Тим поставил сумку Таси на лавочку. – Ну и где Кира? Знал бы, что она сама опоздает, не летел бы так, – буркнул Тим. Он подошёл к ларьку, купил лимонад и четыре стакана.

– Странно, сама же сказала, встречаемся через полчаса, а прошло уже пятьдесят минут, – Макс покрутил головой.

– Да вон же она, – Тим указал на девочку в белых шортах. – Кто это с ней?

– Не знаю, сейчас выясним, – Макс пригляделся.

Кира подходила ближе и ближе, друзья пытались разглядеть мужчину, который шагал рядом с ней.

Макс узнал незнакомца первым, его скулы напряглись, а вена на лбу вздулась.

– Он нас нашёл! – Макс сделался очень серьёзным.

Тим тоже посмотрел в сторону мужчины рядом с Кирой и побледнел.

– Не может быть, – только и смог произнести он.

Спустя пару секунд Макс и Тим заметили, что Кира хромает, а на лице виднелись ссадины. Незнакомец шёл как-то слишком близко к девочке.

– Он держит её под руку, – сквозь зубы прошипел Макс.

– Чтобы никуда не сбежала! – догадался Тим. – Почему она хромает?

– Если он хотя бы пальцем её тронул… – Макс побежал навстречу Кире.

– Что-то не так? – Тася подошла к Тиму.

– Рядом с Кирой идёт тот жуткий сосед, – Тим сжал кулаки.

Макс добежал до Киры и, не глядя на мужчину, спросил:

– Ты в порядке?

– Макс, что со мной будет? – Кира подмигнула другу.

– Он тебе что-то сделал? – Макс кивнул на соседа.

– Кто? Леонид Ефимович? – Кира рассмеялась. – Нет, конечно.

– Добрый день, молодой человек, – произнёс Леонид Ефимович.

Макс ничего не ответил и стал рассматривать Киру.

– Но почему ты хромаешь? И откуда ссадины на лице?

– Неудачно вышла из автобуса, хорошо, что Леонид Ефимович меня вовремя поймал! Я попросила его поехать вместе со мной, чтобы вы сами всё услышали.

– Леонид Ефимович? – Макс приподнял левую бровь.

– Идём, я вам всё расскажу, – Кира направилась к лавочке, где ждали Тим и Тася. Макс пошёл следом, всё время озираясь на мужчину.

– Так, банда, я смотрю у нас пополнение, но давайте я начну, пока вы не протёрли взглядом Леонида Ефимовича. А после уж вы мне всё объясните, – Кира кивнула Тасе.

Сосед, он же Леонид Ефимович, снял шляпу и поклонился. Макс с Тимом переглянулись.

– Знакомьтесь, Леонид Ефимович Кролев, артист театра и кино. Знаменитость, между прочим, – Кира указала на соседа двумя руками.

– Как он тебя нашёл? – сухо спросил Макс.

– Не он, а я его нашла! Наберись терпения, – Кира подмигнула другу. – Рядом со школой карате, в которой проходили соревнования, есть небольшой театр. Там я и увидела нашего соседа на расклеенных афишах. Я как раз собиралась выезжать к вам, но заметила, что постановка «Император и его свита» должна была начаться через пять минут. Мне стало интересно, и я зашла на спектакль. К тому же он был недолгий, всего двадцать минут.

– Ты пошла туда одна, зная, что там будет он? – Макс уставился на Киру.

– Ну он же был с театральной труппой и в окружении зрителей, – ответила Кира.

– После представления я собиралась за ним проследить, зашла за кулисы, но потеряла его из виду. А обернувшись, увидела, что он стоит прямо передо мной, – рассказывала Кира.

– Надо признать, я так испугался, когда вы завизжали: «Помогите! Преступник!» – произнёс Леонид Ефимович.

– Это вы-то испугались? Да вы сами пытались нас уничтожить! – выпалил Тим.

– Молодой человек, я уже рассказал вашей подруге, а сейчас и вам объясню: не собирался я никого уничтожать. Тогда, в театре, произошёл небольшой казус, только и всего. Нелепейшая ошибка! Вы зашли как раз в тот момент, когда я репетировал сцену. По сюжету именно в этом месте моя свита врывается в зал, а я должен выбежать за ними за кулисы. Потом монах Пабло, Семён Богданович, отыгрывает финал сам, – улыбнулся Леонид Ефимович.

– Не смешите меня, вы бежали за нами очень правдоподобно! – Макс скрестил руки на груди.

– Благодарю, я стал актёром месяца, а моё фото даже повесили в фойе, – Лео-нид Ефимович улыбнулся ещё шире.

– Он говорит правду, Макс. Я же сама видела спектакль, в конце он со словами: «Теперь придётся их уничтожить» убежал со сцены, – сказала Кира.

Максим молчал, кажется, он что-то обдумывал.

– Все знают, что в Мариинском театре показывают только оперу и балет! А вы репетировали театральную постановку! – Тим уставился на Леонида Ефимовича. Макс приподнял бровь.

– Я приятно удивлён, молодой человек, и вы абсолютно правы. В историческом здании Мариинского театра я играю в мимическом ансамбле! Но сегодня мне поставили три спектакля подряд. Два – на сцене Мариинского театра и один – в театре на Каменном острове. Я еле успел, честное слово! Такое случается крайне редко, и в такие дни мне приходится репетировать в подвалах театра, иначе я просто не успею! – Леонид Ефимович, достав шёлковый платок, вытер со лба жемчужинки пота.

– Допустим, в театре вы репетировали, но как быть с особняком? – Макс напирал. Тим не сводил с Леонида Ефимовича взгляда.

– С особняком? А что с ним такое? – пожал плечами сосед.

– Почему мы вас там встретили? Только не говорите, что вы за ним присматриваете! У вас была вязанка дров, а преступник писал, что каждый раз приносил домой дрова и топил камин! Он, кстати, был тёплый, – выпалил Тим.

– Преступник? Вы подумали, что я преступник? Вы поэтому так быстро убежали в тот день? – Леонид Ефимович замер. – Можно мне воды?

– Держите, – Кира достала бутылку и протянула соседу.

– Спасибо. Я не знаю, о каком преступнике вы говорите, но за особняком я действительно приглядываю по поручению нашего участкового. Каждый день я обхожу двор, осматриваю особняк и заодно топлю печь, чтобы стены не отсырели и вредные жучки не завелись. Пять лет назад в дом переехал новый хозяин, и я перестал наведываться, но спустя какое-то время он исчез.

– Какой новый хозяин? – Макс окру-глил глаза.

– Вы с ним виделись? – спросил Тим.

– Ни разу, но каждый вечер я видел, как из трубы поднимался дым, а значит, кто-то топил печь. Понимаете, в нашем районе все дома топят дровами. По утрам я несколько раз заглядывал во двор особняка, но никого так и не встретил. Я подумал, что мой сосед любит одиночество, и решил его не тревожить. Я, признаться, и сам малообщительный человек, таких ещё называют интровертами. Поэтому я и пошёл в актёры, чтобы победить страх публики.

– Ну а плащ? – Макс ухватился за последнюю причину не доверять этому человеку. Но всё же отметил, что Леонид Ефимович действительно не производил впечатление жестокого преступника. Он был больше похож на плюшевую панду, которую Макс подарил Кире на день рождения. Макс поймал себя на мысли, что этот сосед даже начинает ему нравиться, но, может, на него действует его актёрское обаяние?

– Вы про этот плащ? – Леонид Ефимович открыл чёрный саквояж и сунул в него руку.

Макс сделал два шага назад, а Тим прикрыл Тасю спиной. Кира закатила глаза. Леонид Ефимович достал тёмный свёрток и протянул Максу. Мальчик, развернув его, увидел эмблему в виде переплетённых букв. Тех самых…

– Откуда он у вас?

– Я его нашёл.

– Ну конечно, – не поверил Тим.

– Где, в шкафу у себя дома? – ухмыльнулся Макс.

– Да нет же, – Леонид Ефимович покраснел, – в особняке. Я заметил, что несколько дней подряд никто не топил печь, и решил проверить, всё ли в порядке. Осмотрев все комнаты, я никого не нашёл, но в одной из них остались вещи хозяина: разбросанные на столе листы, свечи, карандаши, газетные вырезки. Я ничего не трогал, пока моё внимание не привлёк кусок ткани, брошенный в камин. Оказалось, что это очень красивый тёмный плащ. Он как раз подходил мне для костюма моей новой роли – тёмного короля. Только плащ был опалён, словно его пытались сжечь, и тогда я его забрал и восстановил. Вот тут, – Леонид Ефимович указал на множество заплаток, – мне пришлось его латать.

– Выходит, он хотел спалить плащ.

– Минуточку, – перебил Тим, – зачем же вы в нём по улицам расхаживали?

– Ясно зачем, все актёры так в роль вживаются! Вы мне лучше скажите, что случилось с хозяином? Вы его знаете? – спросил Леонид Ефимович.

– Мы знаем, что хозяин особняка – преступник, – сказала Кира. – Если вы заметите, что он вернулся, позвоните мне, пожалуйста, – и она попросила карандаш с листом бумаги, а записав номер телефона, протянула листок Леониду Ефимовичу.

– Преступник?! Вы уверены? – зрачки Леонида Ефимовича расширились.

– Да, а в особняке он готовил преступ-ление, – кивнула Кира.

– Какой кошмар! Значит я жил по соседству с преступником, – актёр задумался. – А что вы искали в подвалах театра? Или… – Леонид Ефимович прикрыл рот рукой, – неужели это место преступления?

– Нет, – ответил Тим, – место преступления другое. – На этих словах Кира посмотрела на друга. – Мы искали отгадки и нашли их в театре. Там расположен тайный ход, который и привёл нас на место преступления.

– Вам известно, что совершил преступник? – спросил Леонид Ефимович.

Кира пожала плечами и хотела ответить, что это им пока неизвестно, но Тим её опередил:

– Спалил издательство!

Брови Киры взлетели.

– Теперь ясно, почему отгадки привели вас в наш театр, – вздохнул Леонид Ефимович. – Дело в том, что в девятнадцатом веке на месте Мариинского театра находился театр-цирк, которой сгорел за одну ночь. Возможно, его тоже подожгли.

– Ничего себе совпадение! Получается, что подсказку в книге: «Театр, карусель, цирк», – он оставил не просто так, – догадался Тим.

Леонид Ефимович кивнул.

– Ладно, друзья, мне уже пора, но я хотел бы подарить вам билеты на наш спектакль! Приходите! – он вручил каждому по билету.

– Спасибо, до свидания! – Кира помахала ему рукой.

– Ему можно верить? – спросил Макс, когда Леонид Ефимович ушёл.

– Да он же такой милый!

– А ещё он актёр, – сказала Тася.

До этого она только наблюдала и не вступала в разговор.

– Новенькая! Может, наконец познакомимся? – Кира развернулась к Тасе.

– Тася, – ответила та.

– И кто такая Тася? – Кира сложила руки на груди и посмотрела на Тима, а потом на Макса.

– Кир, преступник поджёг издательство её отца. – И Тим с Максом рассказали всё, что узнали от Таси.

– Ничего себе история! Мы его обязательно найдём, – Кира положила руку Тасе на плечо.

Тася опустила глаза, а Макс и Тим переглянулись.

– Что ещё? – не поняла Кира.

– Мы его уже нашли. И он во всём признался.