Кира присела на лавочку, у неё резко закружилась голова. Тим налил ей лимонада.

– Фух, устала после соревнований.

– Нужно чего-нибудь сладенького для восполнения сил. Я же тебе пирожное захватил, – встрепенулся Макс. Он достал из сумки контейнер мятного цвета и вручил Кире.

– Макс, ты мега! – Кира открыла крышку и извлекла деревянную вилку. – Обожаю!

– Безе обожаешь? – Макс подмигнул подруге.

– Да вас, друзей моих! – Кира отправила половину пирожного в рот.

Когда с безе было покончено, Кира посмотрела на Макса с Тимом и нахмурилась.

– То есть вы нашли автора, он во всём сознался, а я узнаю об этом только сейчас?

– Ты так ошарашила нас появлением этого соседа, что уж прости! – Макс развёл руками.

– Да, Кир. Мы вообще-то неслись, чтобы тебе всё рассказать, – закивал Тим.

– Но где вы его нашли? – спросила она.

– Представь, он живёт на крыше, – Тим схватился за голову.

– И любит варенье? – ухмыльнулась Кира. – Я серьёзно, Тим!

– И я серьёзно. На чердаке многоэтажного дома у него огромная квартира, там даже терраса есть и отдельный выход во двор.

– Ну как выход, это всего-то пожарная лестница сзади дома, которой никто не пользуется, именно так ему и удавалось столько лет не попадаться никому на глаза, – сказал Макс.

– Что будем делать, отправимся в полицию? Он же признался в преступлении! – Кира стала ходить вдоль лавочки.

– Э-э-э, не совсем так. Он признался только в том, что это его книга.

– Получается, тем самым он подтвердил, что он и есть преступник! – Кира остановилась, перестав мельтешить перед друзьями.

– Мы тоже так подумали, а потом я спросил его, зачем он описал в книге реальное преступление, и он как-то странно себя повёл, – сказал Тим.

– Что ты имеешь в виду?

– Не знаю, он сделал вид, что не замечает нас, словно мы испарились в ту же секунду, когда я задал этот вопрос. Автор просто уставился в монитор ноутбука и начал быстро печатать.

– Может, испугался? – предположила Кира.

– Возможно, – Тим пожал плечами.

– И что вы сделали?

– Я спросил, на что он надеялся, когда скрыл в книге подсказки реального преступ-ления. Но он даже головы не поднял, казалось, что он нас не слушает. Потом Тася прокричала, что он навредил её отцу, стала спрашивать, зачем он так жестоко поступил, и в итоге расплакалась. Тогда я и пригрозил ему, что мы найдём все улики и заявим на него в полицию!

– А потом мы ушли, – добавил Макс.

– Жаль, меня с вами не было, я бы выбила из него правду! – Кира приобняла Тасю за плечи.

– Плохо, что у нас нет никаких улик, и мы не можем на него пожаловаться, – сказал Тим, а Тася вдруг хлопнула себя по лбу.

– В одной из глав книги было что-то про улики, но я уже не помню что!

– Тогда нужно её дочитать, осталось всего несколько глав. Предлагаю найти какое-то тихое местечко, – Тим осмотрелся.

– Сегодня уже поздно, я обещала родителям вернуться к ужину, – сказала Кира. – Лучше завтра встретимся и дочитаем. Как насчёт десяти утра?

– Надеюсь, ты шутишь, – Макс тут же нахмурился.

– Я за. Можно в том кафе, где делают мегагамбургеры, они ещё кладут вместо одной котлеты две. Тогда в десять? – спросил Тим.

– Я не против, – согласилась Тася, – книгу-то я уже читала. Но от гамбургера с утра не откажусь.

– Вы серьёзно?! – Макс вскочил с лавочки. – Я просто… в шоке!

– Да что с тобой? – Кира посмотрела на друга.

– А то, что у вашего друга завтра утром самый важный день, а вы все об этом забыли! – фыркнул Макс.

– Точно! – Кира прикусила губу.

– Второй этап конкурса завтра? – растерялся Тим.

– Наконец-то! – усмехнулся Макс. – Так что никаких гамбургерных! Встречаемся утром и идём в библиотеку.

– Тогда меняем план. Сначала поддержим Макса на конкурсе, кричать и хлопать громче всех обязательно! – скомандовала Кира. – Потом в библиотеке займёмся предпоследней главой книги. А вместо бургеров купим по дороге сосисок в тесте.

– Отличный план! – похвалила Тася.

– Что делать с этим? – Макс показал на плащ, который отдал Леонид Ефимович.

– Я оставила сумку в раздевалке, – Кира развела руками.

– Интересно, а в мою поместится?

– Думаю, если свернуть, то да, – Макс скрутил плащ и отдал Тасе.

Макс и Кира, попрощавшись с друзьями, побрели на остановку, а Тим и Тася пошли по домам пешком.

* * *

С утра Тим чуть было не забыл книгу дома, он уже спустился на улицу, когда вспомнил, что оставил её в портфеле. Возле дома Тима уже поджидали Макс и Кира, а Тасю они встретили около остановки. Дорога до библиотеки была недолгой, но друзья всё равно чуть не опоздали. Каждый раз Тася останавливалась: чтобы попить воды, собрать волосы в хвост, потом ей показалось, что на левом мизинце у неё мозоль, и она решила наложить пластырь. Когда до издательства «Корона» оставалось лишь перейти дорогу, Тася вдруг стала учащённо дышать, а её ладони вспотели.

– Тась, в чём дело? – спросил Тим.

– Н-не знаю, – она побледнела.

– Не хочешь идти? – Кира подошла ближе.

– Я не была тут с того самого дня… просто… я помню это место другим, – Тася закрыла лицо руками.

– Мы будем рядом, и ты справишься! – Тим взял её за руку.

– Я понимаю, спасибо вам, но с этим местом так много связано. Я ведь здесь в последний раз… Это так сложно! – девочка вытерла слёзы.

– Ты тут последний раз видела отца? – догадался Тим.

Тася кивнула.

– Он часто брал меня на работу. Помню, в его перерыв мы выходили за мороженым в ларёк, который стоял недалеко от входа, – Тася осмотрелась. – Вон он, тот самый ларёк! Надо же, стоит до сих пор. В нём самое вкусное мороженое! А ещё помню, как отец сажал меня на плечи и так проводил совещания! – Тася улыбнулась.

– Прикольный у тебя папа! – сказал Тим.

– Но разве ты не рисовала на крыше около издательства? – вспомнил Макс.

– Я обычно рисую на другой стороне здания, и вход мне не видно. Да я бы и не смогла гулять с этой стороны.

– Ты не можешь всю жизнь обходить это место! – Кира приобняла Тасю за плечи. – Ты сумеешь, а мы тебе в этом поможем.

– Ты права, – Тася подошла к переходу.

Друзья вбежали в библиотеку за минуту до начала второго этапа конкурса. Макс взглянул на список конкурсантов. Он постоял так полминуты, почесал затылок и вернулся к друзьям.

– Есть три новости: хорошая, плохая и хорошая. С какой начать? – спросил Макс.

– Ой, да с любой, Макс! – Кира посмотрела на друга.

– Я под номером 13.

– Угу, это хорошая, дальше! – кивнула Кира.

– Я забыл, что на сегодняшнем этапе нужно выступать с иллюстрациями, а я даже художника не нашёл…

– Так, это плохая, – подытожила Кира.

– Ну и третья. Я вспомнил, что у нас есть Тася, она художница и сможет, наверное, нарисовать мне парочку иллюстраций к рукописи! – Макс посмотрел на Тасю глазами щенка, которому не досталось корма.

– Я-то не против, но сколько у нас времени? – спросила девочка.

– Если выступление длится в среднем три минуты, а я тринадцатый, то у нас тридцать – сорок минут.

– Тогда не будем терять времени, – Тася достала альбом и краски. – В цвете или графика?

– Конечно чёрно-белые! – Макс улыбнулся.

– Расскажи мне что-нибудь о героях. Какие они, что любят? – попросила Тася.

Макс сел рядом, и они с Тасей занялись иллюстрациями. Тим и Кира следили за временем.

Спустя полчаса Тася отдала Максу рисунки и принялась обмахиваться альбомом для рисования. Она так торопилась, что вспотела.

– Просто вселенски! – Макс даже обнял альбомные листы.

– Рада, что тебе понравилось! Удачного выступления, кажется, ты следующий.

– Спасибо, но я думал, что и ты будешь слушать моё выступление, – Макс потряс в воздухе рисунками, глядя на Тасю. – Мы же теперь в одной лодке!

– Я немного устала и, честно говоря, хотела погулять тут, – сказала Тася.

– Понимаю, хочешь побыть в одиночестве, – кивнул Макс.

Тася, улыбнувшись, побрела к книжным полкам.

Она бродила между стеллажей с книгами, останавливаясь у каждой полки. Казалось, что рядом с этими разноцветными обложками времени и вовсе нет. Оно замирало. Тася вытаскивала некоторые книги, гладила обложку, восхищалась картинками и ставила на место. Так она не заметила, как дошла до конца книжного ряда. Посмотрев с полминуты на лестничный проём, Тася стала подниматься. Ноги сами вели её на седьмой этаж.

«Всё так изменилось, – она рассматривала широкий коридор. – Стены больше не персиковые, их перекрасили в холодный металлик. Лампы с абажуром заменили современным светом, а наши семейные фотографии – этими чудаковатыми картинами, – Тася посмотрела на картину, висящую на стене. – Но она… она всё ещё такая же!»

Тася подошла к фиолетовой двери и схватила ручку, хотела надавить, но почувствовала, как на плечо опустилась чья-то тёплая ладонь.

– Тасечка, я не ожидала тебя здесь встретить, – Тася увидела Виталину Степановну.

– Здравствуйте, я пришла с друзьями на второй этап конкурса, – она улыбнулась.

– Ты начала писать книжные истории, как когда-то твой отец? – Виталина Степановна шмыгнула носом, а уголки её глаз заблестели.

– Нет, я только помогла с иллюстрациями.

– Твой папа всегда говорил, что у тебя талант! – губы Виталины Степановны дрогнули. – А тут ты как оказалась?

– Сама не знаю, мне стало очень интересно, – Тася пожала плечами. – А чей это сейчас кабинет?

– Нашего нового директора, – сказала Виталина Степановна. – Пойдём лучше в мой.

И она отвела Тасю в конец коридора, открыв дверь самого дальнего кабинета.

– У меня тут тесновато, но мы поместимся! Только не закрывай дверь, будет душно! – Виталина Степановна клацнула по кнопке электрического чайника.

Тася осмотрелась: кабинет был мал. Диванчик у стены больше походил на кресло, в углу расположился стол со стареньким ноутбуком, а рядом – полка с книгами.

– Вы сохранили все книги отца, – Тася заметила стеллаж.

– Ну конечно, дорогая! Присаживайся, – Виталина Степановна заварила чай и пододвинула вазу с конфетами.

– Знаете, я не была тут с того самого дня, как… – Тася отпила чай.

– Нелегко, должно быть, – Виталина Степановна опустила плечи.

– Я всё время вспоминаю тот день. Отец говорил, это вы вызвали пожарных?

– Да, я оказалась тут первой, ты же знаешь, я всегда приходила раньше всех.

Тася кивнула.

– Вы не заметили тогда ничего странного?

– Ты о чём?

– Не знаю, какого-то незнакомого человека или… человека в тёмном плаще? – Тася смотрела на бывшего секретаря отца.

Виталина Степановна сделала слишком большой глоток и обожглась чаем.

– Тасечка, ты всё ещё думаешь, что это сделал кто-то? Пойми, это ужасная случайность, вернее, халатность одного из работников, конечно, но если бы не гроза…

– Виталина Степановна, а если я докажу вам, что я говорила правду, – Тася немного помолчала, обдумывая что-то, затем поставила кружку и открыла сумку.

Она достала скрученную ткань и показала Виталине Степановне.

– Что это?

– Тот самый плащ, в котором был преступник, – сказала Тася. – И он точь-в-точь как на моём рисунке.

– Но откуда он у тебя? – Виталина Степановна округлила глаза и, вскочив с места, хотела закрыть дверь, но задела стеллаж. Книги упали на пол, и она принялась спешно расставлять их на полке.

– Долгая история, но это доказывает, что я видела поджигателя! – Тася опустилась на корточки рядом с Виталиной Степановной, помогая собирать книги.

– Кто-нибудь ещё об этом знает? Если ты права, это может быть очень опасно! – в этот момент библиотекарь посмотрела Тасе прямо в глаза.

– Нет, только я, – уши Таси налились гранатовым цветом.

– Тася, пообещай мне, что ты не будешь в это лезть! – Виталина Степановна смотрела на девочку не отрываясь.

«Уже влезла», – Тася поднялась.

– Обещаю, – сказала она и скрестила пальцы за спиной.

Виталина Степановна подумала ещё несколько секунд и вернула плащ.

– Мне уже пора. Спасибо за чай! – Тася выскочила из кабинета, а Виталина Степановна, оставшись одна, достала книги со стеллажа и стала просматривать. Было заметно, как уголки её губ опустились, а руки задрожали.

Первой Тасю заметил Макс.

– Представляешь, мы прошли в финал! – он захлопал в ладоши. – Я и этот сноб Денис!

– Поздравляю, – Тася попыталась улыбнуться.

– Твоя история интереснее, – подмигнул Тим.

– Но ему папа оплатил какого-то знаменитого иллюстратора, – Макс скривился.

– И у тебя знаменитый иллюстратор! – сказала Кира.

– Как это? Тася, ты что, звезда в художественном мире? – Макс уставился на Тасю.

– Никакая я не звезда.

– Звезда, и ещё какая! Только не ты, которая сейчас здесь, а ты, которая сейчас там, – подмигнула Кира.

– Ну тогда и Макс, тот, который там, тоже популярный автор, – улыбнулась Тася.

– А мне это нравится! Когда я буду выступать в третьем этапе, представлю, что я уже самый настоящий, всеми любимый автор. Прямо так и выйду, – Макс задрал нос кверху и прошёлся, выпятив живот вперёд. Друзья покатились со смеху.

– Макс, ты сейчас был больше похож на напыщенного автора, а не на всеобщего любимца, – подколола Кира.

– А как ходят любимые, Кир?

– Да тут не в походке дело, а в энергетике! Когда заходит любимый автор или кто бы то ни был, у всех настроение меняется. Тишина наступает в помещении, и улыбки расползаются по лицам, словно масло по бутерброду, понимаешь?

– Кажется, понимаю. Вот таким автором я и хочу стать! А придуманную походку Денису покажу, ему понравится, – хихикнул Макс, и все снова засмеялись.

– Ну что, идём в кабинет с длинными усами? – спросил Тим.

Макс и Кира кивнули, а Тася вопросительно посмотрела на детей.

– Долгая история, сама всё увидишь, – сказала Кира, заметив удивление Таси.

Друзья прошли вдоль книжных рядов и остановились около двери, на которой была нарисована лупа, ручка и чёрная шляпа с полями. Заглянув в комнату, Тим увидел, что несколько детей в ней уже читали книги.

– Занята, – вздохнул он.

– Сопливая, то есть романтическая, точно забита девчонками, – сказала Кира.

– Остаётся только комната ужасов? – спросил Макс.

– Надеюсь, сегодня обойдётся без анимации, – буркнула Кира.

– Анимации? Это вы о чём? – Тася посмотрела на друзей.

– Если из шкафа вылетит привидение, не пугайся, это аниматор на подъёмнике новые трюки отрабатывает. Они последнее время стали слишком изобретательными, – Кира постучала пальцем по лбу.

– Свободна! – Тим приоткрыл чёрную дверь с нарисованным черепом.

– Конечно, после недавних визгов никто сюда ни ногой, – Макс зашёл в комнату и осмотрелся.

– Ужас! – Тася поёжилась.

Она зачем-то подошла к шкафу и, открыв створки, заглянула внутрь. Тим плюхнулся на мягкий диван с черепами на подлокотниках и открыл книгу.

– Да не бойтесь вы, ничего не будет. Нам всего-то прочесть пару глав.

Макс сел в кресло, Тася выбрала место рядом с Тимом на диване, а Кира умостилась на подоконнике среди чёрных подушек.

Тим читал уже десять минут, в какой-то момент он проникся атмосферой комнаты страха и продолжил, понизив голос, а в его интонации появились пугающие нотки. Тим почти добрался до конца главы. В этот момент Тася услышала скрип, но не поняла, доносился он изнутри или снаружи комнаты.

– Вы слышали? – спросила Тася шёпотом.

– Что? – не понял Тим.

– О-опять этот скрип, – девочка чуть не запрыгнула на Тима.

– Прекрати, Тася, ничего же нет.

– У неё фантазия разыгралась, – подтрунила Кира.

– Вы правда ничего не слышали?

– Нет! – хором ответили они.

– Я стала такой подозрительной, – Тася отодвинулась от Тима, но недалеко.

Тим как раз закончил читать главу, в эту же минуту свет в комнате погас, и Тася взвизгнула. Секунд через пятнадцать вновь стало светло, и все увидели, что Макс стоял возле выключателя.

– Кто-то выключил свет, всего-то, – сказал Макс.

– Дурацкая шутка, – Тася распахнула руки, освобождая Тима. Она в панике стиснула его так, что Тим не на шутку испугался. Только не темноты, а того, что Тася его задушит. – Прости.

– Ерунда, – ответил он, – если захочешь ещё раз кого-то задушить, я к твоим услугам.

Тася хотела улыбнуться, но смогла только скривиться.

– Эй, а это ещё что? Его же тут не было! – Тим подошёл к столу и развернул сложенный пополам лист. С одной стороны на нём была какая-то иллюстрация, а на обороте виднелась надпись из вклеенных букв, явно вырезанных из книги. – «Отдайте то, что принадлежит мне, и не суйте больше маленькие носы в это дело, тогда я вас не трону!» – прочитал Тим, почувствовав, как по его спине пробежали мурашки.