Под подошвой хлюпала вода, в окружении бетонных стен было сыро и пахло плесенью. Друзья прошли уже метров пятьсот, но конца тоннеля не было видно. Кира осмотрела намокшие босоножки и вздохнула. Тим светил фонарём на пол и стены, но тусклый луч рассеивался во мраке подвала. Макс уже дважды пытался уговорить друзей оставить эту затею и вернуться, за что получил парочку фирменных подколов от Киры.

Друзья шли вдоль тоннеля, временами им встречались лестничные пролёты, которые то вели наверх, то снова уводили вниз. По пути Тим замечал в стенах проёмы, кое-где виднелись деревянные двери, но войти в узкое, тёмное помещение никто из друзей не осмелился. Только один раз Тим заглянул внутрь такого проёма и тут же отпрянул, на него с шумом вылетели три летучие мыши и скрылись под потолком.

– Мы идём уже целую вечность, – сказал Макс.

– Тебе же предлагали остаться и подождать нас, – заметила Кира.

– Ещё чего! Я бы не пропустил такое веселье! – Макс переступил через какой-то предмет.

– А так ты и от преступника сбежал, и на сцене выступил! – улыбнулась Кира. – Кстати, Макс, перед тем как мы оказались на сцене, ты не договорил. Кого ты имел в виду, когда сказал, что один человек точно знает, кто преступник?

– Очень просто, – кажется, Макс пожал плечами, но в такой темноте было сложно друг друга разглядеть. – Преступника видел только один человек, Геннадий Аркадьевич. Он же заключал с ним договор и точно знает его имя и фамилию! А может, и адрес.

– Как же мы сразу не догадались! – Тим хлопнул ладонью по лбу, и луч фонаря дрогнул. – Кира, достань книгу.

Тим направил фонарь на сумку Киры, и она закопошилась в поисках книги.

– В чём дело? – не поняла Кира.

– Фамилия автора должна быть на обложке, как и имя.

– Посвети сюда, – Кира подставила книгу под луч фонаря. – Но я не вижу тут имени автора.

Кира покрутила книгу, посмотрела на оборот, а ещё на первой и последней страницах.

– Автор не указан.

– Как такое может быть? – Макс приподнял брови.

– Помните, что говорил Геннадий Аркадьевич? Эту рукопись ему прислали, наверное, автор не указал имя, чтобы его не узнали.

– Так он же давал интервью! – вспомнил Макс.

– Мы можем поискать, возможно, оно ещё осталось в сети, – почти выкрикнул Тим.

– И с Геннадием Аркадьевичем нужно поговорить. Важна любая информация! – подметила Кира.

– Надеюсь, директор знает, где живёт автор. – Макс остановился, чтобы попить воды. – Не удивлюсь, если по его адресу мы встретим того жуткого соседа.

– Интересно, а куда нас приведёт этот тоннель? – Кира уже промочила обувь и хотела поскорее найти выход.

– Понятно только одно: тоннель приведёт нас на место преступления. – Тим ждал, пока Макс застегнёт спортивную сумку, и водил фонарём по сторонам. – Тут дверь! – заметил Тим и, подойдя к стене, начал её ощупывать.

– Мы и до этого встречали множество деревянных дверей, что такого, – Кира развела руками.

Глаза детей уже привыкли к темноте, поэтому они могли различать движения друг друга.

– Эта дверь совсем другая, похожа на офисную! – Тим наконец нащупал ручку и нажал на неё.

Дверь легко поддалась, и Тим почувствовал, как изнутри подул тёплый воздух. В свете фонаря он увидел узкую винтовую лестницу, ведущую наверх.

Макс насчитал восемь пролётов, прежде чем они упёрлись в ещё одну дверь.

– Лабиринт из дверей какой-то, – Тим снова надавил на ручку.

В комнату проник такой яркий свет, что Макс и Кира зажмурились, а Тим заслонил глаза рукой.

– Где это мы? – Кира открыла глаза, заглядывая внутрь.

– Это место мне что-то напоминает, – Макс зашёл первым и осмотрелся.

Двери были выкрашены в стальной цвет, на потолке горели прямоугольники линейного света, а на стенах висели чудаковатые картины. На подоконниках лежали мягкие подушки, а в потайных розетках скрывались отверстия для подзарядки наушников.

– Издательство «Корона», – Кира прикрыла рот руками.

– Тоннель привёл нас в издательство! – Макс даже подпрыгнул от удивления.

– Но почему? Как всё это может быть связано с «Короной»? – Тим приподнял брови.

– И что это за этаж? Никогда тут не была, – Кира покрутила головой.

– Кажется, это последний этаж здания, – Тим выглянул в окно. – Только что это за лестница, мы же обычно пользуемся другой, с ковровыми дорожками на ступенях и лакированными перилами.

– Может, запасная? – Макс пожал плечами. – Если мы были в подвале, а я насчитал восемь пролётов, то, получается, мы находимся на седьмом этаже.

– На седьмом? – Кира наморщила лоб. – И на плане, который мы нашли в заброшенном особняке, тоже было семь этажей…

– Не нравится мне всё это, – нахмурился Макс.

– Если тоннель ведёт в издательство, получается, именно тут было совершено преступление!

– Нужно всё рассказать Геннадию Аркадьевичу! Он нам поможет найти автора, то есть преступника! – сказала Кира.

– Может, сначала дочитаем книгу, чтобы понять, что совершил автор? – предложил Тим.

– Ты прав. Тогда спустимся в библиотеку, заодно я просушу там обувь, – Кира посмотрела на грязевые кляксы на белых лакированных босоножках. Тим, взглянув на мокрые следы, которые они оставляли на мраморной плитке, достал салфетки и протянул друзьям.

– Спасибо, Тим, а то мы так весь пол перепачкаем.

Макс, вытерев бутсы, одним метким движением закинул салфетку в мусорное ведро. Кира, улыбнувшись, поаплодировала Максу, и друзья пошли вдоль коридора в поисках лифта или лестницы, которую они обычно используют.

– Почему на этом этаже так мало кабинетов: раз, два, три, – Макс считал металлические двери.

– Эта вообще фиолетовая. – Тим пошёл к самой дальней, той, что находилась рядом с окном. Он потянулся к ручке, и в этот момент услышал знакомый голос:

– Детишки, вы заблудились? – Геннадий Аркадьевич возник из ниоткуда.

– Э-э-э… – Тим посмотрел на друзей.

– Мы искали вас! – улыбнулась Кира.

– Хм, меня? Что-то случилось? – Геннадий Аркадьевич захлопал глазами.

– Нам нужно с вами поговорить, – сказал Макс.

– Но мы же хотели сначала… – Тим уставился на Киру и Макса.

– Успеем дочитать, давай поговорим с директором, пока он свободен, – прошептала Кира, а затем ещё раз улыбнулась Геннадию Аркадьевичу.

– Тогда пройдёмте в мой кабинет, – Геннадий Аркадьевич открыл фиолетовую дверь и впустил друзей.

Тим зашёл первым, он увидел диван и плюхнулся на мягкие подушки. Только сейчас мальчик заметил, как устал, казалось, что он протопал несколько километров. Кира подошла к окну, а внимание Макса привлёк старинный камин. Он был огромным, выше человеческого роста. Слева и справа виднелись выступы, а посередине располагалась чугунная ограда – казалось, если зайти за неё, то можно навсегда потеряться в дымоходе камина.

– Впервые вижу такой необычный камин, – Макс рассматривал его со всех сторон.

– Остался от предыдущего хозяина. Старинная вещь, раритет! – Геннадий Аркадьевич немного приподнял крючковатый нос. – Могу я угостить вас чаем с мармеладом? – спросил директор.

Когда друзья закивали, он, нажав кнопку на рабочем телефоне, попросил секретаря принести чай.

– Вы хотели мне что-то сказать? – спросил Геннадий Аркадьевич.

– Даже не знаю, с чего начать, – Макс переминался с одной ноги на другую.

Геннадий Аркадьевич заметил грязь на носках Макса и взглянул на ноги Киры. И хотя она тщательно вытерла босоножки, грязевые подтёки въелись в капроновые гольфы.

– Где же вы так испачкались? – директор приподнял правую бровь.

Кира и Тим переглянулись.

– Утром у нас проходил матч по футболу, трава на поле была влажная, – Макс старался держаться убедительно.

Геннадий Аркадьевич ничего не ответил, улыбнувшись, он нажал на кнопку и попросил уборщицу протереть пол на седьмом этаже.

– Я вас слушаю, детишки, – сказал он.

– Помните, мы нашли книгу в библиотеке? – начала Кира. Директор кивнул. – Оказалось, в ней действительно спрятаны настоящие загадки, которые можно разгадать!

– Подумать только! – брови Геннадия Аркадьевича взлетели вверх. – Так вам удалось что-то узнать?

– Да, очень многое! Но самый важный секрет книги в том, что преступление, о котором написал автор, реальное, – Кира смотрела на директора, перестав дышать.

Геннадий Аркадьевич округлил глаза, морг-нул всего пару раз и покатился со смеху.

– Да вы же меня разыгрываете! А-ха-ха! Очень смешно! – в этот момент зашла секретарь с подносом в руках. Она поставила перед гостями три чашки с чаем, мармелад и орешки кешью, а Геннадию Аркадьевичу подала кофе. Он посмотрел на секретаря и подмигнул ей: – Дети сейчас очень находчивые, они меня так разыграли, я даже поверил!

Секретарь кивнула и вышла.

– Геннадий Аркадьевич, мы не шутим! – произнёс Тим.

Макс тут же кивнул.

– Но о каком преступлении речь? – директор перестал смеяться.

– О том, которое описано в книге! – выпалила Кира.

– Вы, наверное, не дочитали её, да? – улыбаясь, спросил директор.

– Да, но это не меняет сути… – настаивала Кира.

– Но в книге не описано никакого преступления! – Геннадий Аркадьевич развёл руками.

– Как не описано? Вы уверены? – Кира посмотрела на друзей, те пожали плечами.

– Совершенно уверен, ведь у рукописи не было последнего листа, и мы подумали, что загадка, о которой написал автор, это и есть преступление. Все решили, что нужно догадаться, что же сделал Некто по имени Гений. Но до сих пор никто так этого и не выяснил. Хотя книгу уже давно не покупают. Особенно после того случая, когда автор в социальных сетях пообещал встретиться с первым, кто напишет все отгадки книги.

– А вы видели автора? – спросила Кира.

– Никто его не видел, – Геннадий Аркадьевич пожал плечами.

– Но вы говорили, что он выступал на презентации, – напомнил Тим.

– Он и правда выступал на презентации и давал интервью, но всё это время он был в тёмном плаще с капюшоном.

– А на спине изображены переплетённые буквы Н и Г? – Макс отхлебнул слишком много чая и закашлялся.

– Да! – подтвердил Геннадий Аркадьевич.

– Может, у вас есть его адрес? – спросила Кира.

– На посылке он не был указан, но, кажется, был адрес, с которого вернули подписанный договор, – директор что-то набрал на компьютере, потом взглянул в монитор. – Да вот же его адрес, сюда я как-то хотел отнести авторские экземпляры книг, но не застал его дома. Честно говоря, было не похоже, что там кто-то проживал. – Геннадий Аркадьевич отпил кофе.

– Отлично. Так вы нам скажете, где живёт автор? – Тим закинул самую большую мармеладку в рот.

– Ну что вы, я не имею права, – развёл руками Геннадий Аркадьевич.

Кира вздохнула, а Тим опустил голову. Макс, сидевший ближе всех к компьютеру, попробовал заглянуть в монитор, но ничего не увидел. В этот момент директор случайно задел кофейную чашку, стоящую на столе, и кофе вылился на его рубашку.

– Что за неудача! Я сейчас! – Геннадий Аркадьевич, вскочив, выбежал из кабинета. Спустя пять минут он вернулся уже в новой рубашке.

– Хорошо, что у меня есть запасная одежда, никогда не знаешь, когда она может понадобиться, – гордо сообщил директор. – На чём мы остановились? Ах да, прошу меня простить, но адрес я вам дать никак не могу, не положено. Но надеюсь, автор когда-нибудь объявится, ведь я с нетерпением жду вторую его книгу!

– Только не это! – разом выкрикнули Кира и Тим.

Директор вопросительно посмотрел на друзей.

– То есть мы хотели сказать, что нам бы сначала первую дочитать, – выкрутилась Кира.

– Да, автор пишет очень сложно, – поддакнул Тим.

– Я тоже это подметил, даже сначала подумал, что он вовсе не писатель, – сказал Геннадий Аркадьевич, и Кира с Тимом снова переглянулись, а Макс сглотнул.

– Почему же вы решили опубликовать его работу? – спросил Тим.

– Мне нужны были книги! Я ведь только-только открыл издательство, он был единственным, кто прислал рукопись. Не было ни редакторов, ни корректоров, я работал один, вот и принял решение оставить в книге открытый финал, надеясь, что мне удастся уговорить автора написать продолжение. Я отдал рукопись в печать небольшим тиражом. После я засомневался, ведь концовки в книге не было. Даже жутко разозлился на автора, но когда он появился в эфире в день выхода книги, рассказав про загадки, начался такой ажиотаж! Все словно помешались на желании узнать их, раскрыть преступление, которое придумал автор, и всё ради встречи с ним. В социальных сетях писали тысячи версий, но он не отвечал никому. Спустя год читателям надоело гадать, кто-то высказал предположение, что автор всё выдумал и книга просто не дописана. К тому времени мы уже выпустили не одну интересную историю, читатели переключились на новинки и забыли о книге «Феникс», – рассказал Геннадий Аркадьевич.

– К слову, вы первые, кто предположил, что преступление реальное. Признаться, я потрясён вашей фантазией. Но тогда получается, что автор – преступник! А это очень опасно! Надеюсь, это просто ваши догадки и у вас нет никаких весомых доказательств? – Геннадий Аркадьевич немного нахмурился.

Обычно он был приветлив, и друзья впервые увидели его таким серьёзным. Макс, Кира и Тим одновременно покачали головами, и директор снова расплылся в широкой улыбке.

– А зачем это вам понадобился его адрес? – спросил он.

Кира и Тим переглянулись.

– Мы считаем, что именно автор, может быть… – начал Макс.

– …может быть, поможет нам в поиске отгадок, – перебила его Кира.

– Если что-то узнаете, поделитесь и со мной, я всегда рад вас выслушать!

– Спасибо! Нам уже пора, я совсем забыла про карате, – Кира вскочила с дивана и потащила за собой Макса и Тима.

Друзья помахали директору на прощание и вышли из кабинета.

– Получилось сфотографировать? – Кира посмотрела на Макса.

– Обижаешь! Конечно да! – Макс открыл галерею, и Кира с Тимом увидели фотографию монитора компьютера.