ПЕЩЕРА «ИМПЕРАТОР»

Когда они спустились в пещеру, Уоррен прежде всего заметил, что желтая палатка, в которой Драйден держал образец, упала. Он пошел к ней, Биггс и Бимен за ним.

– Она исчезла, – сказал Уоррен. – Твари нет.

Биггс тяжело дышал.

– Нет, не исчезла, – сказал он. – Она все еще здесь. Только теперь она не замороженная.

Это была не невротическая реакция на невозможное, а просто констатация факта. И если все мертвы, как утверждал Бимен и подозревал Уоррен, тварь выбралась самостоятельно. Эта мысль должна была поразить их, но не поразила.

Не сейчас.

Уоррен включил подачу электричества, и пещера снова ярко осветилась, и обогреватель в «полярном убежище» заработал. В голубом сиянии, отраженном ото льда вокруг, Биггс осмотрелся. Может, ожидал увидеть идущий к ним ужас.

Но ничего не было. Только тишина. И звуки движущегося льда.

– Это ваш монстр? – спросил Биггс у Бимена. – Тварь изо льда?

Бимен покачал головой.

– Нет, не это. Что-то другое. – Он помолчал, оглядывая пещеру. – Выглядит как человек. Но это не человек.

– Вы отстали от городских легенд, Бимен, – сказал Уоррен. – Насколько я слышал, эти пришельцы питаются не плотью, а разумом.

Биггс хмыкнул.

– Ну, если это так, сукин сын останется голодным, если попытается схватить Бимена.

Бимен ничего не ответил, и, возможно, это было самое тревожное.

Все трое какое-то время молчали. В ярко-красных КЧХП, в парках с поднятыми капюшонами, с руками в варежках – в одной руке ледоруб, в другой фонарик – они выглядели так, словно взобрались на Эверест, а не спустились в гигантскую ледяную пещеру. Единственное, чего не хватало, – радости и восторга. Они просто ждали, выдыхая облака белого пара, лица от холода казались застывшими и какими-то пустыми. Живыми в них оставались только глаза, но они были напряжены и полны страха.

Уоррен жестом предложил пройти дальше, и они пошли вверх по склону, шипы сапог с хрустом врезались в лед.

Добравшись до вершины, они увидели внизу во льду множество расщелин и огромный круглый туннель, которого раньше не было.

– Что скажете? – спросил Биггс.

– Он искусственный, – ответил Уоррен.

– Ты так думаешь?

Оба посмотрели на Бимена, надеясь, что, может, он что-нибудь знает, но Бимен молчал. Все в нем изменилось. Он был холоден и необщителен, говорил отрывисто, и движения стали какими-то безжизненными.

Троица пошла вниз.

Когда они подошли к туннелю, стало невозможно сомневаться в его искусственном происхождении. Слишком уж он был симметричный и гладкий. Невозможно было понять, как он образовался, потому что на стенах не было ни царапинки, ни выемки; никакого намека на сталь или горячую воду, которые могли бы проделать эту работу. «Отполированный, – думал Уоррен. – Вырезанный так безупречно, что кажется проложенным в прозрачном голубом стекле».

Они светили фонариками в глубину туннеля, но видеть особо было нечего. Только глянцевый туннель, уходящий в ледник все глубже и глубже, пока лучи фонариков не смогли рассеять темноту. Уоррен мысленно подсчитал, что то, что они видят, уходит вниз на несколько десятков футов.

– Он должен куда-то вести, – сказал Биггс. – Я хотел бы знать, куда и зачем.

Уоррен только покачал головой.

– Хочешь спуститься – милости прошу.

И что самое безумное, на мгновение показалось, что Биггс действительно задумался об этом. Биггс. Нигилист, циничный, эгоистичный, идите-на-хрен Биггс. Человек, у которого любопытство возникает только к тому, что может спасти его собственную шкуру. Это было поразительно. Но сегодня происходило много поразительного, в том числе и то, что Биггс все-таки спустился. А спустившись, не казался таким испуганным, каким мог бы. В каком-то извращенном смысле он как будто даже получал удовольствие.

Он подошел ближе к входу в туннель.

– Осторожней, – сказал Уоррен.

Бимен издал стонущий звук, и Биггс улыбнулся ему, потом подмигнул, словно все это часть большого розыгрыша и только им известна развязка.

– ЭЙ! – крикнул Биггс в глубину туннеля. – ЕСТЬ КТО ВНИЗУ? КТО-НИБУДЬ ДО-О-О-ОМА? МЫ ЗДЕСЬ, НАВЕРХУ, ЖДЕМ. ПОЧЕМЫ БЫ ВАМ НЕ ВЫЙТИ И НЕ ПОЗДОРОВАТЬСЯ?

– Перестань, – сказал Уоррен.

– Э-Э-Э-Э-ЭЙ, ТАМ, ВНИЗУ!

Уоррен не выдержал. Схватил Биггса и оттащил его от отверстия. Эхо голоса Биггса, отражаясь, уходило все глубже, и чем дальше, тем казалось все более низким и гортанным… Боже, Уоррен был готов вскрыть себе вены, лишь бы не слышать это.

– Полегче, парень, – сказал Биггс.

– Просто прекрати. Это не игра, черт возьми!

Уоррен не хотел, чтобы существо услышало их. Потому что был уверен, что внизу что-то есть, их слушает нечто отвратительное и ужасное.

Он отпустил Биггса, и в этот момент в глубине туннеля прокатился необъяснимый грохот. Похожий на урчание пустого желудка.

Уоррен попятился, зажав рукой в варежке рот, чтобы не закричать. В животе все переворачивалось, и ему показалось, что его вот-вот вырвет.

Тяжело дыша, он сказал:

– Бимен, покажите нам расщелину. Покажите, где эти чертовы тела.

Бимен не колебался.

Он прошел мимо одного входа, потом другого – эту расщелину команда Драйдена пометила желтой пленкой, и, вероятно, она вела к трещине. Он привел их к расщелине, в которой Драйден нашел свой образец. В которой побывал Уоррен и видел какое-то уходящее существо.

Бимен посветил в нее фонариком.

На голубых неровных стенах еще виднелись кристаллы крови, казавшиеся шокирующе алыми и почти черными, если отвести свет. Уоррен знал, что они должны спуститься туда, как и знал, что им уже не вернуться.

– Ну что, пойдем? – сказал он.