ПЕЩЕРА «ИМПЕРАТОР»

ЛЕДНИК БИРДМОРА

Углубляясь в пещеру «Император», лейтенант-коммандер Бимен неожиданно остановился.

Он не знал, почему остановился. Он шагал по дорожке, ведущей вниз, в гигантскую ледяную пещеру. Дорожка была проложена по естественному проходу, который медленно шел под уклон в древнем голубом льду, пока не приводил в колоссальных размеров пещеру. В этом проходе было больше поворотов и изгибов, чем в ползущей королевской змее. Пройдя двадцать футов, Бимен потерял из вида «гипертат», пристройки и генераторную станцию во входе в пещеру. Остался только лед, надвигающийся со всех сторон.

– Что-то случилось, коммандер? – спросил сзади Уоррен.

Бимен едва не подпрыгнул, он повернулся и посмотрел на Уоррена; тот стоял в КХЧП, его бородатое лицо виднелось в разрезе парки.

– Что?

– Я спросил, что случилось. Вы остановились.

– Нет, все в порядке.

– Послушайте, вам не обязательно смотреть на эту штуку.

Бимен стиснул зубы; в нем нарастало необъяснимое напряжение.

– Не говорите глупости.

Но он продолжал стоять и сам не понимал почему.

Его словно остановила невидимая рука, и ему не хватало силы воли, чтобы продолжать идти. Он чувствовал себя… одиноким и уязвимым. Как будто здесь было опасно, таилась угроза во льду, и что-то внутри него узнавало эту угрозу. Волны страха поднимались от живота и быстро двигались по груди. Бимен сглотнул, попытался понять, что с ним.

– Меня просто… поражает возраст этого льда, – сказал он.

Уоррен кивнул.

– Это что-то, не правда ли? Возраст в сотни, тысячи, миллионы лет. Весь этот проклятый континент такой. Такой древний.

– Да.

Алюминиевые шесты были закреплены винтами в полу прохода и снабжены лампами накаливания, соединенными кабелем с генератором. Пока работал генератор, был свет. Но без него… Боже, почти непостижимая тьма.

Бимен осмотрелся, видя лед и чувствуя его.

Это всего лишь лед. Я знаю, что это всего лишь лед. Но… я чувствую его возраст и, может, что-то еще старше, что-то, что было здесь до льда. Что-то, что все еще здесь… что-то живое…

Проход был приблизительно круглый, прорезанный в голубом льду, который поглощал искусственный свет и окутывал все мягким аквамариновым сиянием. Жуткое голубое сияние, почти неоновое, но темное и подвижное. Потолок был в тридцати футах над головой, с него свисал лес сверкающих сосулек, стены – в двадцати футах по сторонам с многочисленными туннелями, ледопадами и сложными восковыми потоками голубого льда. Все это определенно выглядело сюрреалистично.

Красные парки казались здесь пурпурными. Лица становились светло-зелеными.

– Коммандер?

– Дайте мне минуту, – сказал Бимен, вдыхая и выдыхая. Ему нужно было время, да, боже, больше времени. Как бы ни было холодно – а в эти дни температура была не выше минус тридцати двух, ветер наверху доводил температуру до минус сорока, – здесь, внизу, держались постоянные тридцать два градуса тепла[57]. Пещера представляла собой защиту от непогоды. Конечно, снаружи можно было очень недолго работать и при минус сорока, и люди в Антарктике делали это годами. Это возможно. Опасен не столько холод, сколько ветер. Он подхватывает этот холод и режет вас, как стальным лезвием.

Так что в пещере температура была вполне приемлема.

Бимен знал, что его беспокоит не холод. И даже жуткое освещение, хотя и приводило в замешательство, все же не было причиной. Причина крылась в чем-то другом. Что-то сжало его, как ледяным кулаком, и не отпускало.

Бимен начал спускаться, ощущая возраст прохода и думая о том, что Драйден и его люди вырубили изо льда. Может, это сильней всего заполняло его мрачными предчувствиями, инстинктивным ужасом, не дававшим идти дальше. Но он должен был идти. Знал, что должен. Он не мог опозориться перед Уорреном. Если он это сделает… будет не лучше этого сукина сына Биггса.

– Мы идем вниз, чтобы посмотреть на образцы Драйдена, Биггс. Идете?

– К черту. Я не пойду. Не хочу на это смотреть.

– Оно мертвое, идиот. Оно не может вам навредить.

– Конечно, конечно. Те, которых выкопали в том году на «Харькове», тоже были мертвы. Нет, спасибо, Эль Кахуна, но я не позволю этим проклятым мумиям жрать мой мозг.

– Вы ведете себя как испуганный маленький мальчик.

– Я испуган, и вы тоже должны быть.

Нет, Бимен не позволит себе быть маленьким испуганным мальчиком. Он из флота. Он офицер. Он пойдет вниз. Посмотрит на эту тварь, пролежавшую столько лет во льду, и не дрогнет.

– Коммандер? Мы идем или как?

Что-то внутри отшатывалось в ужасе, но Бимен пошел неуклюжими, почти механическими шагами, и в его душе что-то начало кровоточить.