На следующее утро приходит портниха. Она появляется так рано, что у тети даже нет времени собрать мои кудряшки в тугую прическу, и они разлетаются во все стороны, как рубиновые молнии.

Портниха с сомнением косится на меня, но, прежде чем успевает что-то сказать, тетя Клэр приглашает ее пройти. Разве можно такое представить: в некоторых домах есть комната, предназначенная исключительно для приема посетителей. Вот почему здесь находится маленький серебряный поднос с визитными карточками.

Тетя включает люстру, и предки на портретах недовольно морщатся. Стулья в этой комнате прямые и жесткие: им не нравится, когда сюда приходят.

Взгляд портнихи медленно скользит по моему комбинезону.

– Ну что ж. – В ее голосе звучит решимость. – Нам тут кроить не перекроить, не так ли? – Она кладет на стол свой альбом с образцами фасонов и перелистывает страницы. – Может быть, вот это, с заниженной талией? А это отлично подойдет для чаепития. Вы же собираетесь выводить ее в общество? – Портниха говорит очень быстро, едва успевая переводить дух.

Тетя бросает взгляд на мистера Китса.

Уголки его рта приподнимаются в легкой улыбке:

– Мэм?

– Ей одиннадцать.

– Что ж, тогда, может быть, синий саржевый сарафан для школы? Где она учится?

– Это еще решается.

– Понимаю. Какой класс?

– Будьте любезны, мы можем уже продолжить? – с раздражением обрывает тетя.

– Конечно. Этот цвет чудесно подойдет к оттенку ее кожи и придаст щекам оживленный румянец.

Тетя Клэр хмурится.

– Может быть, шелк? Нарядное платье с асимметричной юбкой? Или вот это, с элегантным воротником-бантом? Взгляните: юбка в сборку позволит ей сохранить свободу движений.

– Вздор, – говорит тетя. – Слишком много лишнего.

Портниха поджимает губы:

– Атлас?

– Нет. Я хочу, чтобы она могла одеться самостоятельно, без посторонней помощи. Моей племяннице пришлось многое пережить. Нужно что-то простое, например обычное повседневное платье. И прошу вас показать мне несколько таких.

Почему-то – я сама не могу объяснить почему – слова тети Клэр действуют на меня успокаивающе, и, когда я поднимаю взгляд на мистера Китса, он кивает.

– Я одеваю только высшее общество, мэм.

Тетя стряхивает с плеча пылинку.

Солнечный свет льется сквозь большие окна, и в комнате становится очень жарко. Портниха тараторит так быстро, что у меня кружится голова. Перед глазами мелькают страницы с фасонами платьев.

Мистер Китс приносит невысокий деревянный табурет-стремянку, тарелку с печеньем и мармеладом и чашки с медовым чаем.

– Выпрямись, – велит тетя, когда я забираюсь на табурет. – Подними подбородок.

– Мне нужно точно знать твой рост. – Портниха обмеряет меня своей лентой. Она морщится, глядя на мои сапоги. – Может быть, вы хотите подобрать что-то более изящное, мэм? С маленьким французским каблучком и ремешками на пуговицах?

Тетя вздыхает.

Мистер Китс улыбается:

– Как же она в такой неудобной обуви будет бегать, прыгать, лазить по деревьям и заниматься прочим, что необходимо ей для укрепления здоровья, мэм? Разве в вашей книге не сказано, что…

Портниха перебивает его:

– Несомненно, вы согласитесь, мэм, с тем, сколь важны в поведении уверенность и достоинство. Ничто так не способствует в этом отношении, как правильно подобранный гардероб. Могу я предложить…

Тетя постукивает ногой. Несколько рубиновых локонов выбились из ее прически. Кашлянув, она произносит:

– Достаточно, – и помогает мне спуститься с табурета. – В ее возрасте я ненавидела все это. Мне просто хотелось бегать у океана. О чем я совершенно забыла и вспомнила только сейчас. Возможно, вы могли бы сшить ей несколько пар брюк. У вас есть какая-нибудь мягкая материя вроде фланели?

Портниха встает:

– Я не шью брюки для девочек, мэм. Это было бы неуместно. Нам всем следует придерживаться определенных стандартов.

– Но почему я не могу просто носить свой комбинезон? Мы с ним уже привыкли друг к другу.

Портниха вздергивает бровь.

Тетя впивается в нее взглядом. И твердо завершает:

– Если вы не хотите сшить моей племяннице брюки, я приглашу другого портного. Мистер Китс проводит вас к выходу.

– Но как же туфли? В этом сезоне особенно популярны Т-образные ремешки. Я была бы рада принести несколько на выбор сегодня же вечером.

– Мы купим туфли в другом месте.

Не успеваем мы и глазом моргнуть, как тетя сжимает мою руку своей большой ладонью, велит мистеру Китсу захватить печенье и решительно ведет меня на кухню.

Ее трость так и остается прислоненной к стулу.