Тем временем немецкие войска возобновили свое движение на восток. Сопротивления им практически не оказывали. Главнокомандующий Крыленко издал приказ, призывавший солдат организовывать братанье, посылать парламентеров и так разъяснять немецким солдатам преступность их наступления.

По мнению Ленина, в текущих условиях Советская Россия была не в состоянии возобновить войну, и ей осталось одно – пойти на мир, который необходим России, чтобы спасти хозяйство страны и укрепить советскую власть. Рассчитывать на германский пролетариат и его помощь не приходилось.

На юго-западном фронте началось сосредоточение австро-германских войск. Это стало следствием воззвания украинско-брестской делегации к германскому народу с просьбой о помощи. Воззвание это развязывало немцам руки и давало им формальный повод для наступления на Украину. По полученным в Петрограде сведениям, Брест стал центром украинской контрреволюции. Туда съехались все не арестованные и уцелевшие члены генерального секретариата и все наиболее видные деятели буржуазной Украины. Все гостиницы и свободные квартиры переполнены в Бресте украинцами. Правительство бывшей центральной Рады планировало возобновить свою деятельность в Бресте в непосредственном контакте с германскими генералами, и при участии украинских изменников готовился немецкий поход на Украину.

В ночь с 23 на 24 февраля большевистское правительство решило принять германские условия мира, еще более жесткие, чем недавно отвергнутые Троцким на переговорах в Брест-Литовске. Немецкие условия мира, сформулированные в Берлине 21.02.1918 гласили:

Ответ германского правительства на обращение русского правительства от 19 февраля 1918 г. Германия готова возобновить с Россией мирные переговоры и заключить мир на нижеследующих условиях.

1) Германия и Россия провозглашают прекращенным состояние войны. Обе нации убеждены, что в дальнейшем они будут жить в мире и дружбе.

2) Местности, лежащие западу от указанной в Брест-Литовске русским представителям линии, принадлежавшие ранее России, не подлежат больше территориальному протекторату России. В районе Двинска эта линия должна быть передвинута до восточной границы Курляндии. Бывшая принадлежность к Российскому государству указанных местностей ни в коем случае не повлечет за собою каких-либо обязательств с их стороны по отношению к России. Россия отказывается от всякого вмешательства во внутренние дела этих местностей. Германия и Австро-Венгрии намереваются определить будущую участь этих территорий с согласия их населения. Германия готова, после всеобщего заключения и полного проведения русской демобилизации очистить все, лежащие к востоку от вышеозначенной линии, местности, постольку поскольку из § 3 не следует чего-либо другого.

3) Лифляндия и Эстляндия немедленно очищаются от русских войск и красной гвардии и занимаются германской полицией, вплоть до тех пор, пока устройство страны не гарантирует там общественной безопасности и государственного порядка. Все жители, арестованные по политическим основаниям, должны быть немедленно освобождены.

4) Россия заключает немедленно мир с Украинской народной республикой. Украина и Финляндии незамедлительно очищаются от русских войск и красной гвардии.

5) Россия по мере своих сил сделает все, чтобы немедленно обеспечить Турции планомерное возвращение ей Восточных Анатолических провинций и признает отмену турецкой капитуляции.

6а) Полная демобилизация русской армии, вплоть до вновь образованных теперешним правительством частей, должна быть проведена незамедлительно. б) Русские военные суда в Черном море, Балтийском море и Ледовитом океане должны быть немедленно переведены в русские гавани и оставлены там о всеобщего заключения мира, либо же разоружены. Военные суда Антанты, находящиеся в сфере русской власти, должны рассматриваться как русские суда. в) Торговое плавание в Черном и Балтийском морях возобновляется, как эти было предусмотрено в договоре о перемирии, очистка от мин начинается немедленно. Блокада Ледовитого океана, до заключения всеобщего мира, остается.

7) Русско-германский торговый договор 1904 г. вступает в силу, как это указано в §VIII пункт 2а мирного договора с Украиной, за исключением предусмотренных в §II, пункты 3, 3а, торгового договора, особенных привилегий по отношению к азиатским странам; далее, восстанавливается вся первая часть заключительного протокола. К тому прибавляется гарантия свободы вывоза и свободный без пошлинный вывоз руд; незамедлительное начало переговоров о заключении нового торгового договора; гарантия наибольшего благоприятствования минимум до окончания 1925 г., даже в случае окончания провизориума, и, наконец, утверждения соответствующих §§VII, пунктов 3, 4а, 1 и 5 мирного договора с Украиной. 8) Правовые политические отношения регулируются на основе решений первого чтения немецко-русской правовой конвенции, поскольку решения еще не приняты, следовательно, особенно возмещение гражданских убытков на основании германских предложений, возмещение расходов на военнопленных на основании русского предложения. Россия допустит и по мере сил поддержит германские комиссии о военнопленных, гражданских лицах и беженцах. 9) Россия обязуется прекратить правительственную или правительством поддержанную агитацию и пропаганд у против Правительств четверного союза и их государственных и военных учреждений, даже и в местностях, занятых Центральными Державами. 10) Вышеозначенные условия должны быть приняты в продолжении 48 часов. Русские уполномоченные должны немедленно отправиться в Брест-Литовск и там в продолжении трех дней подписать мирный договор, имеющий быть ратифицированным в двухнедельный срок.»

Всю ночь на воскресенье 24 февраля в Таврическом дворце шло совещание фракций и партийных комитетов и обсуждение в ЦИК новых, гораздо более жестких по сравнению с недавно отвергнутыми Троцким в Брест-Литовске германских условий мира.

В продолжительной речи Ленин горячо защищал необходимость принятия германских условий мира:

Пусть этот мир угнетательский и несчастный, но нам надавили коленом на грудь и наше положение отчаянное. О сопротивлении в настоящую минуту нечего и думать. Трудящиеся массы захлебываются в крови. Приходится принять этот мир, как передышку, которая даст нам возможность подготовиться к решительному отпору буржуазии и империализму.

Нам на помощь придет весь пролетариат всего мира, и тогда мы возобновим борьбу.

Мартов предостерег от подписания сепаратного мира с Германией:

Подобный мир является финалом русской революции. Он лишит Россию политической самостоятельности, и на другой же день подписания мира Советская власть окажется пленницей германцев. Подобный мир нельзя будет назвать иначе, как крахом социализма.

После жаркой дискуссии перешли к голосованию, которое дало следующие результаты: «за» высказалось 116 голосов, «против» – 85, воздержалось 26 и 2 совсем отказались от голосования.

На совместном заседании фракции ЦИК большевиков и левых эсеров главнокомандующий Крыленко выступил с кратким докладом о состоянии обороны страны. Обзор вышел мрачным и сводился к двум словам: армии нет. Никаких выводов из этой общей констатации факта Крыленко не сделал.