Однако политика политикой, но перед населением все в большей степени вставала проблема с продовольствием.

В Екатеринодаре по распоряжению генерал-губернатора мясо стали отпускать по особым удостоверениям и только для детских приютов, фабрик и заводов, работающих на оборону, и для городовых местной полиции.

Показательно, что часть проблем с продовольствием в городах была связана с тем, что оно активно уплывало оттуда в сельскую местность. Прежде всего это касалось такого дефицитного продукта, как сахар. Ярким подтверждением этому могли служить утренние часы в любом из городских почтовых отделений. В то время в каждом доме прислуге полагалось от хозяйки 2–3 фунта сахара на месяц. Если прислуга оставляла сахарную карточку у себя, то ей выдавались деньги на его покупку. Поскольку прислуга меняла место работы по три раза в месяц, то на каждом месте она получала от старшего дворника новую карточку на сахар, отговариваясь тем, что имевшуюся отобрали прежние господа. В результате ежедневно сотни таких ушлых «предпринимательниц» посылали по почте сахар в деревни посылками от 3 до 10 фунтов.

Если это был «бизнес» на самом низовом уровне, то миллионеры работали с соответствующим им размахом. В Красноярске местный миллионер Севастьянов активно спекулировал перекупленной им солдатской махоркой, предназначенной для отправки на фронт. Частным покупателям он продавал ее по 80 руб., а в продовольственную лавку – от 46 до 46 руб. 20 коп. за ящик, тогда как, согласно действующим ограничениям, не мог продавать ее дороже 42 руб. На это обратили внимание власти, занявшись расследованием, как солдатская махорка попала на склад ушлого купца.

Скорее всего где-то, как это издавна принято на Руси, имела место взятка, но иногда на ушлого взяточника находились еще более хитрые «взяткодатели», которым удавалось провернуть свое дельце, не заплатив чиновнику ничего. Один такой эпизод попал в историю.

Приехавший из провинции инженер обратился к чиновнику одного учреждения с просьбой провести ему одно дельце, пообещав на ушко за труды «Петра» (500 руб.). Прошло несколько дней, и пожелание инженера было успешно выполнено. Инженер не замедлил прийти к чиновнику на службу и, не стесняясь, протянул в присутствии других служащих кредитный билет в 500 руб.

– Что это?! – вскочил с места чиновник, прекрасно изобразив благородное негодование.

– Это вам мое спасибо, – ответил инженер.

– Взятка?! Потрудитесь сию минуту вон уйти или…

Инженер скомкал деньги и, извиняясь, исчез.

За честный поступок начальство в тот же день крепко пожало чиновнику руку и даже пообещало прибавку. Однако отменить то, что было сделано для инженера, было уже невозможно.

Вечером чиновник приехал к инженеру в гостиницу, где тот остановился.

– Что вы, – сказал он инженеру, – натворили: разве можно при всех давать???

– Я думал, что можно в открытую, – ответил тот.

– Избави Бог! Вот сейчас, когда нас двое, я, конечно, возьму!

Инженер почесал затылок и ответил:

– Никак не предполагал, что вы приедете ко мне, и израсходовался, так что простите, денег нет.

На этом, можно сказать, и закончился январь, последний дореволюционный по старому стилю месяц в Российской империи, начинался февраль, полностью перевернувший привычную жизнь миллионов людей нашей страны.