Когда Ника закончила свой рассказ, кофе был уже давно выпит гостями. Стелла удивленно взглянула на часы (было около полуночи). Она ахнула.

– Долго же мы гостили! Ника, у вас талант варить кофе и рассказывать истории. Это потрясающе. Сейчас уже поздно, но пообещайте, что в следующий раз познакомите меня со своей библиотекой.

– Конечно! – Ника улыбнулась. В компании Стеллы ей становилось хорошо и спокойно. Эта элегантная женщина удивительным образом умела расположить к себе людей.

– А теперь мы вынуждены попрощаться. Мы крайне редко гуляем в такое позднее время, это скорее исключение. – Стелла помахала им рукой, Князь коротко кивнул, и они ушли.

Следом за ними ушел и Денис. Попрощался, сказал, что уже поздно и нужно хотя бы иногда спать. Попросил Нику не читать до утра.

Девушке казалось, что ей сегодня точно будет не до книг. Но впечатления были такими яркими, что никак не удавалось уснуть. «Всего пару страниц», – уговорила она себя.

«Книга истинных сказок» лежала на расстоянии вытянутой руки. Ника устроилась поудобнее и продолжила чтение.

«Не всегда кремлю Нижегородскому предстояло быть деревянным. Уже в XIV веке князем Дмитрием Константиновичем была совершена первая попытка заменить его каменным. Времена тогда были лихие, суровые. Неоднократно подвергался город нападениям чужеземцев, а у тех были свои чародеи, не хуже наших. Направили они все свои силы на то, чтобы не дать князю завершить крепость. Успели волшебники возвести кремль в Верхнем Новгороде, проверить на нем, все ли верно рассчитано, но на Нижний тогда не хватило времени. Стоило им поставить первую каменную башню, Дмитровскую, как враг был уже за воротами кремля.

Решили маги-советники поставить над городом защитный купол да сделать кремль центром этой силы. В ту пору Верхний Новгород был пустой город, холодный. Вот и надумали нижегородские защитники всю ту силу, что от врагов против Нижнего идет, через портал в Верхний Новгород отводить. Чародей Дятел обладал к тому времени невероятной силой. Но совершить задуманное в одиночку он не мог. За дело взялись его ученики. Тринадцать лучших (по числу башен кремля) магов встали на защиту города. Каждому из них за верную службу чародею было даровано бессмертие. Не зря выбирали их среди лучших, ведь не каждый смог бы справиться с таким даром.

Раз за разом волшебникам приходилось открывать все новые порталы. Как черные реки, текла по ним в Верхний Новгород злая сила. Всю впитывал ее в себя новенький Верхнегородский кремль, но у всего есть предел. Настало время, и нижегородцы стали замечать, что слабеет защита. Над городом стелются мрак и туман, и странные существа появляются в их краях. Неведомые ранее призраки бестелесные шныряли по чердакам и подвалам, да горгульи вылетали по ночам на охоту. В трудах и заботах хранители города совершенно забыли о Верхнем Новгороде. И когда спустя много лет посетили его, то не узнали… Бывший когда-то точной копией нижегородского, кремль превратился в мрачную Черную крепость. Сколько смог, впитал он в себя зла и горестей, отведенных от Нижнего, да изменился до неузнаваемости. В городе расплодились опасные сущности, которые проникали теперь через многочисленные порталы в Нижний Новгород.

Поняли тогда защитники Нижнего, что у них нет другого выбора, кроме как убирать купол. Но свое дело он уже сделал: враги убедились, что не взять просто так Нижний Новгород, и заключили перемирие. Сняли маги защиту с города, но от Нижегородского кремля почти ничего не осталось, рассыпался в прах, а Верхнегородский кремль так и остался черным на веки вечные. С нечистью быстро покончили, но нужно было решать, что же делать дальше. Негоже было нижегородцев оставлять без защиты.

Тогда князь созвал тринадцать хранителей города, повелев на месте порталов между двумя городами поставить надежную охрану. Но что за сила должна быть у защитников порталов? Ни одному человеку и даже магу с этим не справиться!

Ответ подсказал сам чародей Дятел. Он спустился с высоких гор в Борскую долину и отправился к странным существам со змеиной кожей и огромными крыльями. Нижегородцы их побаивались и презрительно называли ящерами. На самом же деле это были настоящие драконы, жившие в этих землях с незапамятных времен. Чародей предложил им охранять порталы-проходы между Верхним и Нижним Новгородами. Стоять на службе у князя и защищать эти земли от врагов.

В ту пору Нижний играл роль пограничного города, имел постоянное войско и был местом военного сбора Москвы против Казани. Чтобы усилить оборону города, вновь начали работы над устройством крепостных стен.

Специально для этого был приглашен итальянский архитектор Пабло Франческо, называемый в народе Петр Фрязин. И к 1515–1516 годам крепость та была построена. Говорят, что не было подобной ей на всей земле русской.

Драконы быстро освоились на новом месте. Особенно им понравились новые жилища – белые штольни. Подземные галереи под Нижегородским кремлем, откуда драконы всегда могли вылетать, чтобы парить над Волгой.

С тех пор, говорят, кремль ни разу не был взят неприятелем».

Ника отложила книгу. Драконы, охраняющие порталы! Вот это да! Она же столько лет искала хоть какие-то упоминания о драконах в легендах о городе, и ни разу не попадалась ей эта история! Интересно, что хотела сказать бабушка, когда в детстве рассказывала Нике что-то из «истинных сказок»? Откуда у нее эта книга, и почему о ней больше никто не знает?

Было уже три часа ночи, глаза слипались. Но девушка не могла просто так лечь спать. Она решила еще немного испытать удачу и посмотреть, знает ли интернет что-нибудь о нижегородских драконах.

«Настольные игры, сувенирное оружие, детские дни рождения…» – Ника быстро проскроллила информацию, уже понимая, что эта идея оказалась провальной. Но напоследок она решила вбить в поиск: «легенды и порталы Нижнего Новгорода». Немного побродила по сайтам и вдруг едва не подпрыгнула на кровати. Ей на глаза попалась статья, которая называлась: «Порталы в параллельный мир в Нижнем Новгороде».

«Не может быть! – про себя сказала Ника. – Это совпадение». И принялась быстро читать по диагонали, перепрыгивая со строчки на строчку, лишь бы уловить смысл.

«В тех тоннелях, говорят, можно встретить души умерших людей. Ходят легенды, что это и есть портал в параллельный мир. Самая жуткая штольня находится на пл. Сенной в районе нижегородского трамплина. В этом месте пропадали люди. Кроме того, нижегородцы встречали около портала граждан, которые странно себя вели и заявляли, что прибыли из другой реальности. Их, разумеется, отправляли в психиатрические клиники – это гораздо логичнее с точки зрения здравого смысла, чем поверить в существование иных миров».

Ника оторвала взгляд от экрана: «Неужели это и есть те самые “Драконьи норы”?! Порталы в Верхний Новгород?»

Немного покопавшись в интернете, Ника нашла еще несколько упоминаний о странных событиях, связанных со штольнями и пропадающими там людьми. Больше всего информации было о тоннеле возле Сенной площади.

«Надо будет обязательно все проверить, – подумала Ника, закрывая глаза. – И рассказать Денису».