Прошло еще несколько дней. Октябрь играл красками, и Нижний был особенно хорош в эти дни. Денис старался как можно чаще вытаскивать Нику на улицу, но больше времени они проводили с Пашкой. Паренек оказался шустрым и очень развитым для своих четырнадцати лет. Выяснилось, что он знает многие закоулки старого города, легенды, истории. После школы он прибегал на Большую Покровскую, и они с Деном шли на прогулку по разным улицам. Денис брал с собой фотоаппарат и ловил на ходу интересные кадры.

Ден хотел, чтобы Ника чаще бывала с ними, а не в библиотечном подвале. Ее так захватила история Верхнего Новгорода, что она не могла оторваться от книг. Девушка пока мало о чем рассказывала. Только упоминала, что отложила «Книгу истинных сказок» на потом, а сейчас ищет в других справочниках и энциклопедиях из подвала похожие истории. Денис заметно волновался. Ему не очень нравилось новое увлечение Ники. В первую очередь потому, что он не мог найти объяснения многим вещам, которые случались с ними в последнее время. И эти книги… Признаться, Денису самому была любопытна история Верхнего Новгорода. Еще и поэтому он таскался с Пашкой по разным улочкам, надеясь, что всплывет в одной из легенд Верхний Новгород или намек на него.

– Паш, а откуда ты столько знаешь? – спросил как-то Денис. – Вряд ли вам рассказывали об этом в школе.

– У меня мама экскурсовод. Я раньше много с ней ходил по работе, а потом надоело. Группы разные, а истории одинаковые. Всем интересно одно и то же: основание города, кто построил, когда.

– А тебе? – заинтересовался Ден.

– Я люблю легенды, местный фольклор и сказки, – расцвел Паша.

Денис улыбнулся. Все-таки их новый друг еще не успел вырасти. Странно для парня в его возрасте интересоваться местными сказками.

Паша продолжил:

– Люблю слушать дыхание города, ходить по небольшим улочкам, знакомиться с людьми. Знаешь, сколько мне всего рассказали местные жители? Да таких историй ни в одной книге не найдешь! Вот что интересно. Разгадывать город как загадку. Ты знаешь, какой он на самом деле? Сколько в нем магии!

– Магии? – переспросил Денис.

Пашка хитро посмотрел на него.

– Да, и волшебства. Только для этого ты еще слишком взрослый.

У Дениса на этих прогулках всегда был с собой фотоаппарат. Он фотографировал знаки, необычные надписи на домах. Проходил через подъезды и узкие лазы. Пару раз они даже были на крыше.

Пашка как-то вытащил их с Никой на улицу под самый закат, это было необыкновенно. Все небо окрасилось взрывом красок: сиреневый, желтый, синий с проблесками оранжевого. У Дениса захватило дух от восторга, а Ника не могла произнести ни слова.

– Раньше существовала легенда, – говорил Пашка, – что когда наступает закат, весь запас волшебства и энергии, неизрасходованный за день, улетает в небо. И чем меньше люди пользуются магией, тем красивее в городе закаты.

Ника с Денисом переглянулись. Им очень нравились рассказы Паши о чудесах. Но какой же он еще ребенок! Им самим очень бы хотелось верить во все, что он говорит, и очень жаль, что это было не так.

– И поэтому именно сейчас, – продолжал подросток, – когда люди почти забыли про магию, в Нижнем часто можно заметить необычное свечение в небе, похожее на северное сияние. Вы видели когда-нибудь? Загуглите.

Ника знала, что это действительно так. Она много раз видела фотографии этого сияния в интернете, но еще ни разу не попадала на него сама. Ника показала фото из интернета Денису, чтобы он понимал, о чем речь. Ему тут же захотелось увидеть что-то подобное самому. Запомнить и обязательно сфотографировать.

Когда Ника с Деном слушали истории Паши про северное сияние и закаты, они в очередной раз удивились, как ловко их новый друг умеет подводить невероятные легенды под то, что существует реально. Иногда, если он долго рассказывал свои истории, Ника даже почти начинала в них верить. Кольцо на пальце, с которым она не расставалась, в такие моменты теплело. На душе сразу становилось спокойно и хорошо.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, ребята на крыше почувствовали, что они сильно замерзли и проголодались.

Пашка сказал:

– Идем дальше?

Друзья ушли с крыши и стали спускаться по небольшим ступенькам с высокого холма. Внезапно Ника услышала небольшой гул. Это было похоже на дыхание огромного существа. Как будто земля под их ногами вздрогнула, на секунду пошевелилась и замерла.

– Что это было? – спросила Ника. – Паш, я наслушалась твоих сказок, и мне показалось, как будто гора живая, – попыталась пошутить она.

– Да, так бывает, последний всплеск магической энергии, сама понимаешь, – улыбнулся Пашка. И поскакал через ступеньку вниз, оставив Нику с Денисом в полной растерянности.

Когда они спустились, Паша созвонился с мамой и убежал на остановку. Ему пора было ехать домой.

Проводив его глазами, Денис сказал:

– Тебе не кажется, что Пашка немного странный? Знает все улицы Нижнего, гуляет с нами до самого вечера. А как окно нам разбил? Парень весь такой осознанный, непохоже, что он любитель пинать мяч в общественном месте. К тому же любой другой мальчишка его возраста попытался бы сбежать, а он…

– Ден, ты знаешь… – Ника слегка замешкалась, она не любила такие разговоры. – Мне кажется, он нормальный парень. Добрый, отзывчивый, интересный, даже несмотря на то, что мелкий. Пусть все остается как есть. И вообще, у нас не так много друзей, чтобы позволять себе в них сомневаться, – поставила она точку в этом вопросе.

Ника с Денисом шли по полупустой улице. Настроение после разговора о Пашке изменилось. Атмосфера хорошего вечера стала рассыпаться. Ден с Никой решили добираться до Покровки пешком.

– Тут же недалеко – опрометчиво сказал Денис. – Минут за двадцать дойдем.

И вроде бы он был прав, но настроение у ребят падало с каждым шагом. Наползал липкий, промозглый туман. Температура стремительно снижалась. На улице было темно и неуютно.

Мимо прошла шумная пьяная компания. Они то пели, то громко ругались, растягивая слова. Один из них даже слегка толкнул Нику, и ей стало неприятно. Наваждение хорошего дня быстро развеялось.

– Добро пожаловать в мой мир, – грустно сказала она. Слишком яркая разница была между сегодняшней прогулкой, рассказами Паши, уютными кафе и холодной осенней улицей. На нее опять начала наваливаться грусть.

– Эй, ты чего? – Денис слегка подтолкнул ее в бок. – Все же хорошо.

– Ты знаешь, теперь я еще больше хочу попасть в Верхний Новгород, – сказала Ника.

Денис не стал в который раз напоминать ей, что Верхнего Новгорода на самом деле не существует. Что это просто сказки, написанные кем-то много лет назад. Вместо этого он взял ее за руку и повел по Рождественской улице, рассказывая по дороге всякую ерунду. Хотелось как можно быстрее отвлечь ее, заболтать.

– Возьмем тебе кофе? – спросил Ден, перескакивая с темы на тему.

– Нет, давай ускоряться. Лучше я нам с тобой в библиотеке сварю, – подмигнула ему Ника.

Они так и стали называть свое временное убежище – библиотека.

Главное помещение их небольшой каморки практически пустовало. Иногда за стойкой сидел Денис и обрабатывал на ноутбуке фотографии, а Ника варила им кофе.

Родители Дениса ругались на него за то, что он бросил учебу в престижном вузе. Но ему нужно было время, чтобы определиться, что он планирует делать дальше. Пока он много работал, общался с Никой и снимал комнату неподалеку от центра города. Но больше всего любил проводить время в библиотеке.

Ника, похоже, совсем сюда переехала. Она так много читала книг, что постепенно стала обживать пространство вокруг. Пригодились бабушкин плед и старый диван, который тут уже был. Тумбы и настольные лампы тоже расставили так, чтобы в любой момент можно было до них дотянуться. Отмыли небольшое окно, и дневной свет стал немного проникать внутрь. Ника привезла сумку с вещами, любимые подушки, одежду. Поставила вешалку. И все – комната была готова. Она так любила это пространство! Ей с самого начала было в нем хорошо и удобно. Тут все как будто было создано для нее. Чуть позже отец привез туда письменный стол (на самом деле ему было очень интересно, где целыми днями пропадает его дочь). Сергей восхитился тем, как Ника все обустроила, удивился количеству книг, но не вникал в них. У отца было, как всегда, много работы. Он быстро оставил вещи, чмокнул Нику в щеку и убежал. Теперь Ника могла спокойно тут ночевать. И, кажется, собиралась остаться тут насовсем. Она даже научилась открывать и закрывать дверь в библиотеку нажатием руки, но до сих пор не понимала, как именно это работает.

В пустом помещении наверху устроили импровизированную кухню. Поставили мини-холодильник. Купили специи и кофе. Небольшую электрическую плитку, пару тарелок и стаканов. Было очень уютно и весело. Ника любила вечерами варить кофе, а потом болтать с Денисом или читать книги до утра.

Вот и сегодня, когда они пришли около десяти вечера, Ника настроилась сварить кофе. Для нее это был очень тонкий и творческий процесс. Ден положил голову на руки, он обожал наблюдать за ней в этот момент. Ника прикрыла глаза, настроилась. «Кофе сегодня будет со специями, – подумала она, – значит, берем зерна темной обжарки».

Ника вспомнила весь сегодняшний день. Как они гуляли по городу и разным улочкам – это отразит корица. Ника отложила целую палочку, чтобы лучше чувствовался вкус. «Добавить мускатный орех, чтобы получить пряную нотку с легкой горчинкой. Измельчаем непосредственно перед добавлением в кофе. И… бадьян, пусть придаст анисовую сладость напитку. Как тот закат, что мы сегодня видели».

Тут Ника вспомнила про вздох. Который почудился ей, когда они спускались с холма. А это пусть будет горошина черного перца, он отлично сочетается с бадьяном и добавит небольшую перечную остроту.

– А ваниль? – по привычке спросил Денис. Это был их пароль, давняя шутка. Он все время спрашивал про ваниль.

– А ванили сегодня не было, – невпопад, как показалось Денису, ответила Ника.

Она долго колдовала над кофе. Грела со специями, всматривалась в него и что-то приговаривала. В их помещении было совсем немного света (горела только гирлянда, которую Денис успел сегодня принести с рынка и с которой пространство сразу стало уютнее). В свете этих фонариков Ника, с распущенными волосами, что-то нашептывающая над кофе, выглядела волшебно. Денис невольно залюбовался ей. Хоть они были друзьями и много раз говорили о том, что крепкая дружба дороже любви, в груди у Дениса иногда что-то сильно сжималось от невозможности перейти этот рубеж. Он отвел глаза.

В памяти сразу всплыли события двухлетней давности. Они с Никой сидели в баре, где выступала их любимая группа. Они то пели и танцевали под музыку, то вслушивались в переход от одного настроения к другому. Друзья так долго никуда не выбирались в этот год, что эмоции захлестывали с головой. В какой-то момент, не справившись с волной нахлынувших чувств, Денис ее поцеловал. Это было быстро и мимолетно. В ту же секунду он уже очнулся, но было поздно.

Ника тогда посмотрела на него совсем чужим взором. Сказала:

– А я думала, мы друзья. – Схватила рюкзак и вышла на улицу. Он пытался ее догнать, путался в словах. Пытался сформулировать, что это ничего не значит. Она подняла одну бровь.

– Или все-таки значит, но это не важно! – добавил Ден.

Ника дернула плечом, как бы стараясь от него отстраниться. Теперь, продолжая оправдываться, Денис натыкался, как на ледяную глыбу, на ее выпрямленную спину. Она не хотела даже смотреть ему в глаза.

Он корил себя: «Зачем? Дурак!» Они уже много раз говорили об их дружбе. Ника рассказывала, что ближе него у нее никого нет и что она очень боится его потерять. А он… все испортил. Денис ругал себя и в то же время злился на Нику. «Неправда, он ни в чем не виноват. А если виноват, то все еще можно исправить! И вообще, что такого он сделал?!» Но ничего не помогало.

Денис ушел, и почти весь год они не общались. Созванивались, урывками пытались наладить связь. Но это было совсем нет так, как раньше. Ника поступила в университет. Денис тоже пытался учиться на ненавистном экономическом и параллельно осваивал фотографию. У обоих было такое чувство, будто они разошлись навсегда.

Потом Ника не выдержала, позвонила первой. Ей исполнилось 18, и без Дениса это был бы совсем не праздник. Они тогда много гуляли по городу, катались на самокатах, слушали уличных музыкантов. Это был очень светлый и яркий день. Денис запомнил его на всю жизнь. Они разговаривали, обсудили все на свете. Решили, что дружба важнее любых ссор. Ника сияла.

И вдруг Ден сказал:

– Я уезжаю. В командировку.

– Куда? – Ника улыбалась, ей что-то не понравилось в этой фразе, но она еще пока не могла уловить суть.

– Хочу поездить по городам. Я уже все решил. Бросаю универ, скопил немного денег. Буду жить в съемных комнатах, мне много не нужно. Брать подработки, практиковать фотосъемку. Я давно решил, не сегодня. Завтра уезжаю. Уже купил билет до Москвы, а там посмотрим. Хорошо, что ты позвонила, я так благодарен тебе за этот день.

Ника облокотилась на ближайшую лавку и молчала. День уже не казался таким светлым.

– Не реви! – Денис сел рядом и немного подтолкнул ее в бок. – Я устал тут, понимаешь? Мне тесно, душно, нечем дышать. Я совершенно не понимаю, кто я. Родители давят, чтобы я учился, а я не хочу. Меня ведь с моим здоровьем даже в армию не заберут, если брошу учебу, но отца не переубедить. – Ден сжал кулаки. – Ты то пропадаешь на год, то появляешься, как будто ничего не случилось. Не плачь, все хорошо. Я буду на расстоянии звонка, ты можешь звонить и писать мне в любое время.

– Открытки посылать будешь? – Ника немного приободрилась. Все-таки ей не хотелось совсем расстраивать друга.

– Обязательно.

– Из каждого города?

– Да, по почте. Так интереснее.

– Тогда выбирай самые красивые города, – улыбнулась Ника и положила голову ему на плечо.

Денис вынырнул из воспоминаний. Открытки из разных городов России с подписями и шутками теперь висели на стене у Ники над головой. Это было первое, что она перевезла с собой из дома.

– Кофе готов, – девушка подняла голову от турок.

Запах был умопомрачительный. Корица, мускатный орех и немного бадьяна. А еще пылинка черного перца, чтобы оттенить вкус.

– Как называется? – Денис обожал игру Ники давать названия новым напиткам.

– «Вещий город», – ответила та.

– Ого! – Денис был под впечатлением. – Почему так?

– В честь нашей сегодняшней прогулки. Я пока не могу объяснить, но мне кажется, что это начало чего-то очень интересного. И мне хотелось бы это запомнить.

В турке оставалось еще немного кофе. Ника налила им с Денисом по кружке, а остальное разлила в красивые фарфоровые чашечки, которые остались тут от бабушки.

– А это что, кофейным богам? – пошутил Денис.

И тут в дверь постучали…

Ника с Деном переглянулись. Было поздно, и они никого не ждали.

«Надо было купить шторы», – с опозданием подумала Ника.

За входной дверью стояли двое – мужчина и женщина. На улице горели огни, и фигуры людей причудливо преломлялись в отражении стекла. Ника удивленно посмотрела на них. Женщина сложила ладони перед собой, как бы прося прощения за поздний визит. Они оба хорошо выглядели. Женщина была в длинном светлом пальто. Волосы собраны в пучок. Статная, ухоженная леди с прямой спиной и уверенным взглядом. На вид ей было около пятидесяти пяти лет. Рядом с ней стоял мужчина с небольшой бородой, примерно такого же возраста. Почему-то Нике подумалось, что прической и бородой этот мужчина ужасно похож на князя, только одет чуть более современно. На нем был строгий костюм, тяжелое пальто и шейный платок. «Интересно, у него есть трость?» – мелькнуло в голове у Ники. Все эти размышления заняли несколько секунд. Переглянувшись с Денисом, они кивнули друг другу и открыли дверь. Любопытство пересилило страх. Не часто к ним заходили такие колоритные гости.

Когда они открыли дверь, женщина сказала:

– Извините ради бога! Мы прогуливались перед сном, и мне ужасно захотелось кофе. Так сильно, как только возможно. Я, знаете ли, иногда очень люблю выпить его перед сном. Но, конечно, в такое время все вокруг уже закрыты. Остались только эти ужасные ночные кафе, а я совершенно не хочу туда заходить! Я понимаю, что мы доставляем вам неудобства, но не угостите ли вы нас чашечкой кофе, раз вы еще не закрылись в столь поздний час? – Она выпалила все это на одном дыхании. Было заметно, что ей неловко и она немного волнуется, но при этом ведет себя как настоящая леди.

Ника с Денисом не успели вставить ни слова в ее рассказ, а мужчина, похожий на князя (Ника так мысленно и окрестила его – Князь), стоял молча. Только сейчас девушка заметила, какие у него ярко-синие глаза. В его взгляде каким-то образом сочетались строгость и добродушие.

Ника пропустила гостей вперед. Денис молча переводил глаза с двух фарфоровых чашек на гостей и обратно.

– Так вот как выглядят кофейные боги! – шепнул Денис на ухо Нике, и они отвернулись, еле сдерживая смех.

– Как чудно! – Женщина тем временем скинула пальто и подошла к их импровизированной стойке. – Кофе в фарфоровых чашках! Все как я люблю! – Она отхлебнула глоток. – Он потрясающий! И даже еще не успел остыть.

– Ты наколдуешь себе кофе даже на необитаемом острове, – тепло посмотрел Князь на спутницу. Вся его угрюмость тут же пропала, стоило ему заговорить со своей знакомой.

– Извините, мы не представились. Это, – она указала на мужчину, – Артем Сергеевич, а меня можете называть просто Стелла. Скажите, как давно вы тут работаете? И что за волшебный аппарат варит такой вкусный кофе?

Денис посмотрел на Нику, и тут уж они оба не смогли сдержать смех. Стелла непонимающе улыбалась, и даже ее спутник немного расслабился.

– Я что-то не то спросила? – удивленно сказала она. Ее глаза блестели любопытством.

– Все хорошо, – отсмеявшись, сказала Ника. – Просто я та самая кофемашина, которая сварила для вас этот напиток. И мы тут не работаем. Просто иногда… не знаю даже, живем?

– Как интересно! Расскажете?

В теплой компании, с кофе, в свете уютных фонарей, внутри Ники как будто начала таять невидимая глыба льда. Она прислонилась спиной к стене, которая оказалась неожиданно теплой. Поймала внимательный взгляд Стеллы, чтобы убедиться, что ей действительно интересно. И неожиданно для себя рассказала им всю историю, начиная от смерти бабушки.