Проснулась Ника от слабого стука в дверь. Посмотрела на часы – 10.01. Подумав о том, что надо бы сделать дубликат для Дениса, она накинула рубашку, надела джинсы и поплелась открывать дверь. Проходя мимо зеркала, глянула на себя. Подумала: «Приемлемо». И злорадно: «А нечего Денису приходить без предупреждения. Мог бы и позвонить». Но у двери стоял вовсе не Ден, а их вчерашняя гостья.

На этот раз Стелла была одна. Все остальное – белое пальто, гладкая прическа, макияж – было таким же идеальным, как и вчера. «Интересно, как у нее это получается? – подумала Ника, вспоминая свое отражение в зеркале. – Вот это, я понимаю, колдовство…»

Нике не терпелось выпить кофе, привести себя в порядок и продолжить читать «Книгу истинных сказок». Она вчера достаточно общалась с людьми и сейчас чувствовала, что ей нужно хоть немного побыть в одиночестве. К тому же она не понимала, зачем Стелле понадобилось приходить снова. «Может быть, что-то забыла? – рассеянно подумала Ника. – Или ей настолько понравился мой кофе?»

Стелла прошла к барной стойке и удобно устроилась возле нее.

– Ника, вчера было очень поздно для серьезных разговоров. Поэтому я решила заглянуть к вам сейчас. У меня есть для вас с Денисом деловое предложение.

– Доброе утро, – Ника, сама того не желая, сделала акцент на слове «утро». – Вы не возражаете, если сначала я сварю нам кофе? Мне так проще будет настроиться на беседу.

Стелла молча кивнула и замерла.

Ника раздумывала, какой напиток больше подойдет случаю, и украдкой поглядывала на гостью. Та сидела с идеально ровной спиной, практически не шевелясь. Казалось, что она может сидеть так часами, и это не создаст для нее каких-либо неудобств. Она была очень красивая, утонченная. Седые волосы и определенное количество морщин совершенно не портили образ. «Похожа на балерину. Или на Снежную королеву…» Ника настолько погрузилась в свои размышления, что не заметила, как машинально сварила кофе и добавила немного сливок. Совсем чуть-чуть.

– Что мы сегодня пьем? – Стелла поднесла чашку к губам.

– Утро Снежной королевы, – не задумываясь, ответила Ника.

Стелла сделала глоток и кивнула, одобряя то ли название кофе, то ли его вкус.

– Вчера, когда я сказала, что вы варите совершенно особенный кофе, я нисколько не преувеличивала. У вас действительно талант.

Ника заулыбалась и стала оправдываться:

– Да вы что, какой же это… – Стелла жестом дала понять, что она не закончила. – Так вот. Прибавьте этот талант к тому, что у вас уже есть это потрясающее помещение и много свободного времени. Вы же сейчас нигде не учитесь и не работаете, я правильно понимаю?

Ника покраснела:

– Да, я взяла академ и… собиралась искать работу.

– Я предлагаю открыть тут кофейню. Будете заниматься любимым делом, не отходя от дома. Кстати, как там история про Верхний Новгород, удалось что-нибудь узнать?

Ника неопределенно пожала плечами и сменила тему:

– Это так неожиданно и в то же время странно, что я сама об этом раньше не думала. Но для старта нужны деньги, и сомневаюсь, что родители готовы будут вложиться. Для них открытие кофейни покажется безумной идеей, а кредит мне вряд ли дадут.

– Ника, послушайте. Мы с мужем довольно состоятельные люди и можем позволить себе финансировать интересные проекты. Считайте, что у вас появились спонсоры. Мне нравится быть причастной к созданию необычных мест. Считайте это моим хобби. А ваша кофейня, я уверена, будет уникальной в своем роде.

Ника удивилась:

– Почему вы так думаете?

– У вас тут особенная атмосфера, а будет еще лучше. У тебя (Стелла незаметно перешла на «ты») есть вкус во всех смыслах. Гостям понравится. В конце концов, – сказала Стелла, картинно вскидывая руки, – могу я позволить себе маленькие слабости? Я хочу пить такой кофе, – она указала глазами на чашку, – каждый день.

Почему-то именно эта фраза убедила Нику в том, что все всерьез. И что другого шанса может не быть.

– Каждый день не получится, – ответила Ника, хитро блеснув глазами.

В наступившей паузе Стелла успела подумать, что ей отказали.

– Завтра будет другой день – и другой кофе. Он никогда не получается одинаковым. – Ника пожала плечами и улыбнулась. Ей невероятно понравилась идея с кофейней.

Стелла протянула Нике ладонь:

– Тогда договорились? Я объясню, что и когда нужно будет сделать. – И они пожали друг другу руки.

Ника отметила про себя, с каким интересом Стелла смотрела на ее кольцо, удерживая рукопожатие дольше необходимого. Но мысли девушки уже были заняты совсем другими вещами: «Нужно поговорить с Денисом. Интересно, понравится ли ему идея? А какое будет название? Но я ведь даже не знаю, как это все оформлять!»

Стелла тем временем взяла телефон и совершила несколько звонков. Не прекращая разговоров, давала наставления Нике:

– Не переживай, мы все оформим. Внутри делайте что хотите, лишь бы было красиво. На небольшой ремонт и все необходимое для кофейни деньги я выделю. Кстати, вот номер, – протянула она визитку. – Это мой племянник, будет с тобой на связи по всем вопросам. Он довольно необычный, ты и сама все увидишь.

На визитке был только номер, ссылка на соцсети и подпись: Шут.

– Он странный, но надежный. Я доверяю ему как себе. Все, мне пора уходить. Будут вопросы – звони Шуту. Не скучайте!

Всю следующую неделю Ника не отрывалась от телефона. Ей постоянно нужно было что-то решать. Выбирать дизайн будущей кофейни, вывеску, подписывать документы. Куда-то бежать, с кем-то встречаться. Стелла взяла на себя оформление всех документов, Ника только приезжала куда нужно, чтобы поставить подпись. Но все равно это было очень утомительно. С Шутом они быстро нашли общий язык, хотя иногда он ужасно раздражал своей манерой говорить, шутками и высокомерием. Ника даже была рада, что они еще ни разу не встречались вживую. Хотя несколько раз девушка не удержалась и детально изучила соцсети Шута.

Стелла не обманула: парень действительно был надежный и в деловых задачах еще ни разу не подвел, хотя его странные попытки рассмешить иногда раздражали. Он постоянно пересылал от Стеллы нужные указания и отвечал на вопросы, и Нику это устраивало, а на остальное она старалась не обращать внимания.

Денис был просто в восторге от новой идеи с кофейней. Только однажды спросил:

– Ты так быстро согласилась. Не боишься, что тебя обманут?

Ника задумалась всего на секунду:

– Все может быть, но я не могла не попробовать, понимаешь? Зато если у нас все получится, это будет настоящее приключение. Когда еще, если не сейчас? – и в ее глазах снова засветились зеленые искры.

Нике льстило, что именно ей предложили стать хозяйкой такого удивительного заведения. Они с Денисом быстро обустроили кафе и наконец выбрали подходящее название: «Вещий город». Ведь именно с этого момента все и началось.

Совместными усилиями они создали несколько видов напитков. Теперь в центре города можно было попробовать «Кофе от грусти», «Кофе от апатии и печали», «Добрый кофе» и другие.

Ника очень хотела создать современный, но в то же время уютный интерьер. Она бегала по барахолкам, искала старинную посуду. Хотелось, чтобы у каждой чашки была своя история. Стелла предложила еще более смелую идею: создать небольшую выставку этой посуды, а пить кофе из современных реплик. И принесла копии тех чашек, которые уже были у Ники. Они с Деном не поверили своим глазам: чашки были настолько хорошо скопированы! Буквально до каждой трещинки. Они даже представить себе не могли, как это можно сделать.

Новые чашки произвели фурор. У постоянных посетителей кофейни даже появились свои любимицы.

Очень быстро кофейня «Вещий город» стала пользоваться большой популярностью. Особенностью ее было и то, что она работала с 22 вечера до 7 утра. Идея, казалось, утопическая, но туристам и жителям города она настолько понравилась, что в 22.00 все уже ждали открытия.

Ника с Денисом работали по очереди. Часто после школы к ним забегал и крутился возле кофейни Пашка. Он раздавал листовки, украшал дверь и стекла. Все время был на подхвате.

– Как ты все успеваешь? – удивлялась Ника, которая и поесть-то толком забывала.

Все это время она почти не возвращалась к истории Верхнего и Нижнего Новгорода. С тоской иногда смотрела на стопку непрочитанных книг, но сил хватало, только чтобы добраться до дивана. Несколько недель она не брала сборник «Истинных сказок» в руки. История стала казаться далекой и ненастоящей. Даже удивительно, что она в нее почти поверила.