Ника шла вперед, ничего не замечая на своем пути. Казалось, что сталактит полностью завладел девушкой. Его тянуло к порталу – самому сильному месту в городе. Ника решила не сопротивляться, в конце концов у них была общая цель.

Вокруг сгущался туман. Инне позвонил Кирилл и, попросив срочно приехать на помощь, отключился. Уговорить Нику отправиться к друзьям было невозможно. Подруга как будто ее не слышала. Инна разрывалась между желанием остановить Нику и бежать на помощь ОРДе. Понимая, что придется выбирать, она бросилась в сторону кофейни. Девушка надеялась, что Ника еще какое-то время будет в безопасности, а потом они смогут все вместе помочь ей.

Инна пыталась дозвониться до Марка, но раз за разом абонент был «вне зоны действия сети». Она чуть было не разбила телефон об асфальт от злости. Старейшинам звонить девушка не рискнула. Кажется, придется справляться самим.

Зря все-таки она оставила Нику. Очень не вовремя.

Ника тем временем добралась до портала гораздо быстрее, чем это было возможно. Оказавшись на месте, она вдруг почувствовала страх.

«А может быть, все намного проще? – подумала девушка. – Перейти на ту сторону – и дело с концом. Оставить тут сталактит. Пусть сами разбираются, кто будет закрывать портал». Ника понимала, что эти мысли не имеют никакого значения, и списывала все на усталость. Черный посох в ее руке со всей силы потянулся к порталу и начал едва заметно пульсировать. Девушка медлила.

Когда Ника сделала шаг, то сильный поток воздуха откинул ее назад. Девушка еле-еле смогла устоять на ногах. Навстречу ей вышли Шут, Горский и несколько телохранителей. Туман с их появлением стал еще более плотным. Она обернулась назад, надеясь увидеть за спиной своих друзей, но там никого не было. Ника только сейчас осознала, что осталась совсем одна.

Вениамин Горский был сильным и проницательным магом. Ему не составляло труда заметить сомнения на лице Ники и то, как ее защита на секунду ослабла. Теперь он знал, куда именно нужно бить.

Ника сделала попытку напасть первой, чтобы с помощью сталактита забрать силу Горского. Не успев ударить противника, девушка встретилась с ним глазами. У мага был странный, завораживающий взгляд. Проникая куда-то в самую глубину ее мыслей, Горский сказал:

– Не нужно сопротивляться. Ты устала. Пойдем с нами, и мы покажем тебе лучшую жизнь, полную магии. Здесь твои способности никогда не оценят. Они хотят использовать тебя, но вряд ли смогут что-нибудь дать взамен. Посмотри, – Горский показал вокруг. – Ты совсем одна. Никто из друзей не торопится на помощь. Они послали тебя на верную гибель, зная, что, уничтожив портал, ты можешь погибнуть сама. Ведь ни один могущественный волшебник не способен прожить без источника своей силы. Ведь так? – спросил он, продолжая заглядывать ей в глаза.

Ника медленно кивнула. Она никого не видела и не слышала ничего, кроме его слов. В этот момент у Горского был тихий, вкрадчивый голос ученого кота, который не просто сидел на цепи, а мог накинуть ее кому угодно на шею. Ника опустила свое оружие, не заметив, как сталактит начал забирать ее силу. Горский улыбнулся краешком рта и продолжил, не теряя концентрации:

– Тебя оставили все. Сначала родители, затем Марк, а теперь и друзья. Разве можно доверять миру, в котором ты никому не нужна?

Ника слушала его речь, но частью сознания продолжала сопротивляться. «Ценить магию превыше всего», – учил ее когда-то Марк. Выше чувств, эмоций и личных целей.

В этот момент кольцо у Ники на пальце дало о себе знать. Марк, почувствовав, что девушка о нем вспомнила, постарался помочь ей. Это было единственное, что ему никто не мог запретить, – делиться своей энергией. Теперь у нее была вся сила их талисманов. «Не сомневайся», – услышала Ника в голове голос наставника. Так вот кто помогал ей тогда в пещере!

Слишком много магии сошлось в одной точке. Привлекаемые этим необычным явлением, к порталу стали приходить люди. Волшебники из Верхнего Новгорода целыми семьями тянулись к этому месту, сами не зная зачем. Они чувствовали, что здесь происходят события небывалой важности. Каждый из них в этот момент делал свой выбор.

Горский не обращал на других никакого внимания. Он забрал сталактит у Ники и передал его в руки Шута. Теперь можно было уходить. Ника была настолько обесточена, что вряд ли еще когда-нибудь сможет повторить попытку уничтожить портал. Ее даже убивать для этого было не нужно. Горский мог сделать так, что она медленно сойдет с ума от запертых внутри способностей. Оставалось только забрать кольцо.

В тот момент, когда Ника почти полностью была под контролем Горского, к ее ногам подкатился маленький стеклянный шар. Она отвлеклась на едва слышный звон, и это ее спасло. В голове у девушки вспыхнули воспоминания: бабушка, сказки, «Вещий город», книги, прогулки с Шутом, ОРДа…

Ника чуть повернула голову и увидела, сколько людей столпилось вокруг. Пелена с глаз исчезла, да и туман постепенно рассеивался. Она заметила, что друзья в полном составе пришли ее поддержать. Несмотря на пасмурную погоду, все они были в солнечных очках. Кирилл показал ей на небо, а затем на дракона, что сидел у него на груди. Новая версия их талисмана теперь полностью состояла из зеркальных частиц. «Интересная идея», – подумала Ника. Друзья так сплотились за это время, что, кажется, могли понимать друг друга без слов. Отвлекая внимание Гора, девушка сделала вид, что готова отдать кольцо. И в то же время, сконцентрировав все силы внутри себя, она вспомнила о спящем драконе и попросила у него помощи: «Нам нужно всего пару минут. Пожалуйста!»

В этот момент туман исчез окончательно, а из-за туч вышло яркое солнце. ОРДа, поймав в зеркала солнечных зайчиков, направила их на Горского. Тот зажмурился и закричал от боли. Его глаза не смогли выдержать усиленный талисманами солнечный свет. Телохранители растерялись и не знали, как реагировать. Шут, оглядевшись по сторонам, собрался бежать обратно через портал вместе со сталактитом.

– Никита! – закричала девушка ему вслед.

Шут замер и повернулся. На секунду он превратился в того самого парня, что когда-то гулял с Никой по Верхнему Новгороду. Обращение по имени подействовало лучше любых заклинаний.

Ника достала из кармана золотой ключ и трижды повернула его на уровне сердца Шута. Она очень надеялась, что это сработает.

Одними губами Ника произнесла: «Давай!» – и указала ему на портал. Парень понял все правильно. Подумав, что это хороший способ решить его собственные проблемы, Кит замахнулся и ударил сталактитом перед собой.

Раздался громкий звук, похожий на взрыв, портал стремительно исчезал. Кит с тоской посмотрел на Нику. Он понимал, что дороги обратно уже не будет, но не мог больше здесь оставаться. Парень шагнул в неизвестность, еще успевая уйти в Верхний Новгород. Туда, где он сможет наконец обрести свое место, и теперь никто не будет ему в этом мешать.

Вениамин Горский менялся, превращаясь в дряхлого старика, пока не рассыпался в прах. Портал больше не подпитывал его силы.

Ника упала на колени. Руки дрожали. Магии больше не было.

Она обернулась и увидела, что рядом стоит вся ОРДа. Ее стая.

Несколько секунд была полная тишина, а затем все скинули солнечные очки и бросились обниматься.